La Rochelle

Guide de la Rochelle  ! 

La Rochelle et l’île de Ré sont des incontournables de tout séjour en Charente-Maritime. La première dévoile des rues à arcades remplies de boutiques, un vieux port animé de terrasses débordant de plateaux de fruits de mer, sans oublier un riche patrimoine et un superbe aquarium. Sous son allure bourgeoise et discrète, vous découvrirez une ville dynamique, ouverte sur la mer. Négociante et protestante, discrète et insoumise, La Rochelle peut s’enorgueillir d’un patrimoine d’une grande richesse. 

Que faire à la Rochelle ?

Tour de la Lanterne

La tour de la Lanterne est le dernier phare médiéval encore debout sur la côte atlantique. Surnommée la “tour des Quatre Sergents”, elle est surtout connue pour avoir servi de prison pendant plusieurs siècles. Construite à la fin du XIIe siècle, la tour est d’abord la demeure du désarmeur des nefs, l’officier chargé de désarmer les navires avant leur entrée dans le port. Elle se transforme de 1445 à 1468, avec l’ajout d’une flèche et d’une lanterne à son sommet. Elle mesure alors 55 mètres et devient un phare. 

C’est à partir du XVIe siècle que l’on fait de la tour de la Lanterne une prison, où seront enfermés les marins et les corsaires britanniques, hollandais et espagnols durant tout le XVIIe et le XVIIIe siècle. Elle devient une prison militaire en 1820 et accueille entre ses murs deux des célèbres “quatre sergents”, membres de la société secrète des Carbonari, accusés de comploter un coup d’État contre Louis XVIII. Ils furent incarcérés dans la tour de la Lanterne avant d’être transférés et exécutés à Paris en 1822. Les opposants au régime de la Restauration monarchique en feront des martyrs pour la liberté. La tour s’élève sur huit salles superposées abritant notamment une salle des gardes, un dortoir collectif, des cellules et une salle de guet. 

Au sommet, on peut apprécier un superbe panorama, qui s’étend jusqu’à l’île d’Oléron par beau temps. Mais ce qui rend la visite de la tour de la Lanterne émouvante, ce sont les multiples graffitis que les prisonniers ont creusés dans la pierre tendre de Saintonge. Les marins et les corsaires ont ainsi laissé des traces de leurs désirs d’évasion et de leur désespoir à travers plus de 600 inscriptions : des bateaux, des corps de femmes, les bâtons décomptant les jours…

Aquarium de La Rochelle

Créé par la famille Coutant, cet aquarium privé, l’un des plus grands d’Europe, est une prouesse technique à la scénographie impeccable, construite autour d’un bassin cylindrique géant de 3 millions de litres d’eau de mer accueillant plus de 12 000 animaux marins. Le visiteur plonge tour à tour dans la biodiversité des océans de la Méditerranée, de l’Atlantique et des tropiques. Le voyage débute par l’entrée dans un caisson sous-marin simulant la descente dans les profondeurs, puis l’on traverse un tunnel à 360° entouré de méduses, on passe sous une vague comme un surfeur… La hauteur des bassins, la mise en scène et les vitrages spécifiques non déformants donnent une impression d’immersion totale dans les océans. Voir se profiler un immense requin-taureau impassible du fond de ce qui semble être un abîme est une vision spectaculaire, de même que surprendre le ventre d’une raie pastenague sous la surface ou découvrir une tortue géante à l’entrée d’une grotte. La Galerie des lumières invite le visiteur dans la pénombre des abysses, un univers mystérieux où les espèces marines brillent de mille feux, révélant leurs couleurs éclatantes.

Évitez les jours de mauvais temps (tous les vacanciers se ruent à l’aquarium) et pensez aux visites nocturnes jusqu’à 23h en été : les lieux sont plus calmes.