Ceux qui s'intéressent à l'histoire de l'Irlande seront saisis par l'atmosphère étrange de cette prison tristement célèbre. Bon nombre des épisodes tragiques et héroïques qui jalonnent le récent passé irlandais de résistance à l'occupation britannique eurent lieu entre ses murs solides, qui semblent en murmurer le souvenir à chaque visiteur. La liste de ses anciens détenus se lit comme un catalogue des grandes figures du nationalisme irlandais.
Après l'insurrection de Pâques 1916, 14 des 15 exécutions ordonnées contre les rebelles eurent lieu à Kilmainham. James Connolly, incapable de se tenir debout à la suite des blessures reçues pendant les combats, fut ligoté sur une chaise dans l'Execution Yard pour faire face au peloton. En Angleterre comme en Irlande, cette cruauté scandalisa l'opinion et renforça le soutien à la cause nationaliste.
Dans l'aile ouest, conçue sur le modèle de la Pentonville prison de Londres, des passerelles de métal suspendues autour d'une lumineuse salle voûtée permettaient une surveillance générale. On y voit encore d'émouvants graffitis laissés par les prisonniers.
La visite guidée de Kilmainham permet d'accéder à un musée, à la chapelle de la prison, aux cours de promenade et d'exécution et à l'aile ancienne, glaciale, obscure et humide, où des milliers d'auteurs de petits larcins, y compris des enfants, furent entassés durant la Grande Famine.
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