Édimbourg ou Glasgow : laquelle choisir ?
À moins d'une heure de train l'une de l'autre, Glasgow et Édimbourg sont des rivales acharnées mais amicales, chacune présentant une facette différente du caractère écossais. Si vous visitez l’Écosse, vous arriverez probablement par l'une ou l'autre de ces villes, desservies quotidiennement par des trains et des avions en provenance du Royaume-Uni et du monde entier.
Mais laquelle choisir pour votre première étape au pays du whisky, des glens (vallons) et de Nessie ? Édimbourg, ville culturelle, avec ses monuments grandioses et ses tartans ? Ou Glasgow, ville conviviale et sans prétention, avec son âme ouvrière ? Deux de nos auteurs, Kathryn Streeter et Neil Wilson, vous présentent leur ville préférée pour vous aider y voir clair.
Pourquoi choisir Édimbourg ?
Édimbourg est un lieu féérique pareil à aucun autre.
Après un premier séjour marquant à Édimbourg en 2008 et plusieurs années passées à Londres, les enfants de Kathryn Streeter ont ensuite intégré l'université de St Andrews, marquant le début d'une série de visites régulières à Édimbourg. Aujourd'hui, sa fille est mariée à un Écossais et vit dans la capitale, ce qui garantit la pérennité de ces visites.
Plus petite que Glasgow, Édimbourg, vieille de 900 ans et classée au Patrimoine mondial de l’Unesco, avec l’emblématique Old Town perchée sur un ancien rocher volcanique d’où la vue s’étend jusqu’au Firth of Forth, est à taille humaine. Le majestueux château, les monuments spectaculaires et les ruelles sinueuses ne manqueront pas de vous émerveiller. Pour compléter le charme de la vielle ville, demeures géorgiennes, boutiques de créateurs et places élégantes vous attendent dans la nouvelle ville (New Town), qui date du XVIIIe siècle.
Édimbourg est, pour moi, comme une vieille amie à la vie bien remplie pour qui je ressens une certaine affection. Elle est digne d'un conte de fées et aucune des qualités attachantes de Glasgow ne sauraient la surpasser.
Pour moi, la topographie variée et les vues sur la mer de celle qu’on appelle aussi “Auld Reekie” constituent une part importante de son charme. Les sept collines (Seven Hills) qui entourent la ville de leur paysage accidenté, viennent compléter le tableau, et leur réseau de routes sinueuses en font un superbe terrain de jeu qui réserve de belles découvertes.
Quand je parle de charme, rien qu’en sortant de la gare de Waverley, adjacente aux Princes Street Gardens, vous trouverez le Scott Monument, haut de 60 mètres, le grand hôtel 5 étoiles The Balmoral, une artère principale et la New Town. En tournant simplement le regard, vous pourrez également admirer pour la première fois l’ancienne cité fortifiée et ses flèches gothiques qui s'élancent vers le ciel.
La vieille ville s'étend le long du Royal Mile, l’artère emblématique, le château d'Édimbourg surmontant le Castle Rock où se trouve également le plus vieil édifice de la ville, la St Margaret’s Chapel (chapelle Sainte-Marguerite). En bas du Royal Mile se dressent trois sites historiques importants, dont le Palace of Holyroodhouse, résidence royale depuis plus de cinq siècles, et le Parlement écossais à l’architecture incroyablement moderne.
Les vestiges du passé – militaire, politique et religieux – sont omniprésents à Édimbourg et les épisodes macabres ne manquent pas, comme les sorcières brûlées sur les bûchers, les exécutions publiques sanglantes ou le meurtre de David Rizzio, secrétaire – et favori – de Marie Stuart, alors reine d'Écosse, au Palace of Holyroodhouse. Pour plonger dans ce passé, ne manquez pas The Real Mary King’s Close, une attraction unique qui vous emmène dans un ancien quartier souterrain de la vieille ville. Accompagnés d’un guide, vous parcourez ses ruelles étroites (wynds) et passages (closes), tout en découvrant les histoires fascinantes – parfois effrayantes – de ceux qui y vécurent.
Quant à la St Giles’ Cathedral (cathédrale Saint-Gilles), qui date de 1124, elle fut au cœur de la Réforme écossaise et son guide, John Knox, y fut pasteur de 1559 à 1572. C'est là que fut exposé, dans un premier temps, le cercueil de la reine Élisabeth II après sa mort.
Après la Royal Mile, poursuivez l’exploration des rues emblématiques de la vieille ville : Canongate et Cockburn Street séduisent par leur caractère pittoresque, tandis que Victoria Street, aux façades colorées, conduit à Grassmarket, une place animée de pubs et de marchés, mais au passé sanglant.
Édimbourg est la première ville au monde à avoir été désignée “City of Literature” par l’UNESCO. Partout, on retrouve l’empreinte des grands écrivains écossais et des personnages nés de leur imagination. Robert Louis Stevenson s’est inspiré de William Brodie pour écrire Dr Jekyll et Mr Hyde ; Arthur Conan Doyle, né ici, a donné vie à Sherlock Holmes ; la gare Waverley rend hommage à Walter Scott avec des citations de ses œuvres. On pense aussi à J. M. Barrie, créateur de Peter Pan, et au poète national Robert Burns, célébré chaque année lors du “Burns Night”. Plus récemment, J. K. Rowling a façonné à Édimbourg l’univers de Harry Potter : une visite guidée dévoile les lieux qui ont nourri son imagination. Enfin, la ville rend hommage aux penseurs des Lumières écossaises, comme David Hume et Adam Smith, qui ont façonné son rayonnement intellectuel.
Moins touristique, New Town est un régal pour les yeux, avec ses places élégantes, ses boutiques, ses maisons de ville, ses bars à vins et ses restaurants haut de gamme. Installez-vous sur un banc à St Andrew Square pour observer les passants avant d’aller flâner sur la Water of Leith Walkway, un sentier qui longe la rivière du même nom. Les quartiers branchés de Stockbridge et de Dean Village, qui figurent parmi mes préférés, méritent également d'être explorés.
La ville compte de nombreux espaces verts et de multiples sentiers de randonnée. Ne manquez pas le parc des Meadows, près de l'université d'Édimbourg, Bruntsfield Links (avec un parcours de golf gratuit) et Holyrood Park. Explorez les paisibles Salisbury Crags, recouvert de bruyère, et, si vous êtes ambitieux, gravissez Arthur's Seat, qui domine Holyrood. Depuis Calton Hill, à l'extrémité sud-est de New Town, profitez d'une vue imprenable sur la ville.
Édimbourg jouit d’un excellent réseau de transports en commun qui complète à merveille tous les déplacements possibles à pied. Un tramway relie l’aéroport à Princes Street en 30 minutes. Une application très bien faite permet d’emprunter facilement le réseau de bus. Si vous arrivez à l’aéroport de Londres-Heathrow, prenez le train jusqu'à la gare de Waverley, d’où vous pourrez rejoindre votre hébergement à pied, en bus ou en taxi. Bien sûr, si vous êtes curieux, Glasgow n'est qu'à 42 minutes en train, mais je doute que vous réussissiez à vous détourner d’Édimbourg.
Pourquoi choisir Glasgow ?
C’est une ville chaleureuse au charme authentique.
Neil Wilson est né et a grandi à Glasgow – ses grands-parents étaient domestiques au Pollok Estate (qui abrite aujourd'hui la Burrell Collection) –, mais il a rejoint Édimbourg pour ses études universitaires et y a vécu 30 ans. Il écrit sur l'Écosse pour Lonely Planet depuis plus de 25 ans et est l'auteur de la dernière édition du guide Glasgow en quelques jours.
Les monuments en disent long sur une ville. Ceux d'Édimbourg, dont le plus célèbre est l’immense structure gothique rappelant la flèche d’une cathédrale édifiée en mémoire du romancier sir Walter Scott, témoignent des nobles idéaux des Lumières écossaises, de l’imprégnation de la littérature et de la philosophie.
Le monument le plus connu de Glasgow est la statue équestre du duc de Wellington qui se dresse sur Royal Exchange Square, célèbre non pas pour son illustre personnage, mais pour le cône de signalisation qui trône sur sa tête. Celui-ci est apparu pour la première fois dans les années 1980, et malgré les nombreuses tentatives des autorités pour le faire disparaître, il est irrémédiablement replacé, symbole de l'humour et de l’âme démocratique de Glasgow, rappelant que les habitants de la ville sont profondément fiers de leurs origines ouvrières et de leur tradition anti-establishment.
Et c’est là que réside pour moi tout l'attrait de Glasgow, ville créative et iconoclaste qui ne se prend pas trop au sérieux et est prête à remettre à leur place tous ceux qui se croient supérieurs.
L'histoire des deux villes écossaises est celle d'une rivalité ancestrale entre deux voisines : l'une riche, bourgeoise et un peu froide, l'autre plus pauvre mais plus amicale et fière de sa nature ouvrière. Si vous engagez la conversation à Édimbourg, on vous demandera dans quelle école vous êtes allé ; à Glasgow, on vous demandera quelle équipe de football vous soutenez.
J'ai entendu des détracteurs dire que Glasgow n'avait pas la beauté d'Édimbourg, avec son château et sa ville nouvelle (New Town) géorgienne. Mais Glasgow est l'une des villes les plus vertes du Royaume-Uni, et les jours de beau temps, la vue depuis le sommet de la Glasgow Tower est magnifique, avec la Clyde serpentant à travers la ville et les collines des Highlands bordant le nord de l’horizon.
Le centre-ville est un régal pour les yeux. Les rues sont bordées de magnifiques bâtiments victoriens – John Betjeman, ancien poète lauréat (poète officiel de la reine), décrivait Glasgow comme « la plus grande ville victorienne au monde » – et d'immenses peintures murales ; celles représentant saint Mungo (le saint patron de Glasgow) à l’époque moderne et le comédien Billy Connolly, né à Glasgow, comptent parmi mes préférées.
Autrefois puissance économique de l'Empire britannique, forte d'une longue tradition dans la construction navale et l'ingénierie lourde, Glasgow a connu des temps difficiles après la Seconde Guerre mondiale et a été plutôt associée à l’image du déclin post-industriel. Mais le Glasgow Garden Festival de 1988 a changé la perception de la ville et celle-ci a connu un regain d'intérêt considérable, pour devenir finalement l'une des destinations les plus singulières et attrayantes de Grande-Bretagne.
Suivez à vélo la Clyde Walkway, le long de la rivière, où les anciens chantiers navals ont laissé place à plusieurs bâtiments modernes à l’architecture caractéristique comme le SEC Armadillo, le Science Centre ou le spectaculaire Riverside Museum de l’architecte irako-britannique Zaha Hadid. Sachez que les musées et galeries d'art de Glasgow sont réputés mondialement, notamment la Burrell Collection, le Kelvingrove Art Gallery and Museum et le Hunterian Museum, qui surpassent largement ce que l’on trouve à Édimbourg.
Pour ce qui est de la restauration, Glasgow n'a rien à envier à la capitale. Le restaurant Ubiquitous Chip, ouvert en 1971 et toujours en activité, a été précurseur dans la mise à l’honneur des produits locaux et du meilleur de la cuisine écossaise (son nom est une allusion malicieuse à l’importance de la friture dans notre cuisine). Anecdote amusante : le présentateur de télévision aujourd’hui américain Craig Ferguson et l'actrice Kelly Macdonald (Harry Potter) y ont tous deux travaillé avant de devenir célèbres.
Finalement, est-il vraiment nécessaire de choisir entre Glasgow et Édimbourg ? Peut-être pas : un trajet de moins de 50 minutes en train sépare les deux villes, ce qui permet de faire facilement une excursion d'une journée dans l'une ou l'autre. Et comme tout habitant de Glasgow se fera un plaisir de vous le dire, la meilleure chose qui vienne d'Édimbourg, c'est le train pour Glasgow.
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