Les 12 meilleures choses à faire à Aix-en-Provence
Marseille et Aix-en-Provence sont à peine distantes d’une trentaine de kilomètres, mais tout les a toujours opposées. Alors que la première, populaire, bouillonne et parle fort, la seconde s’affiche avec beaucoup plus de retenue, de classe et parfois de snobisme. La deuxième ville du département des Bouches-du-Rhône (144 000 habitants) possède un charme tout aristocratique. Personne ne reste insensible à son patrimoine artistique et historique, au cachet de ses hôtels particuliers (près de 200) et de ses nombreuses fontaines. “Ville d’art, d’eau et d’histoire”, elle jouit d’un dynamisme culturel, économique et universitaire évident. Découvrez les meilleures choses à faire à Aix-en-Provence le temps d’un week-end ou plus !
Flâner sur le Cours Mirabeau
Véritable colonne vertébrale d’Aix-en-Provence, le Cours Mirabeau structure la ville autant qu’il en incarne l’art de vivre. Cette large avenue ombragée de platanes relie la vieille ville au quartier Mazarin et sert de point de rencontre permanent aux habitants comme aux visiteurs. On y vient à toute heure de la journée pour prendre un café en terrasse, déjeuner tranquillement ou simplement observer le va-et-vient des Aixois. Les façades élégantes des hôtels particuliers des XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles rappellent le passé aristocratique de la ville, tandis que les nombreuses fontaines ponctuent la promenade et apportent une fraîcheur bienvenue en été. Le matin, l’ambiance est paisible ; en fin d’après-midi, le Cours s’anime et devient l’un des lieux les plus vivants de la ville. À l’extrémité ouest, la fontaine de la Rotonde marque une entrée monumentale, tandis qu’à l’est, le quartier Mazarin invite à prolonger la balade.
Se perdre dans la vieille ville, au fil des fontaines
Derrière le Cours Mirabeau, le centre historique d’Aix-en-Provence dévoile un enchevêtrement de ruelles pavées, de placettes ombragées et de façades aux tons chauds. La ville doit son surnom de "ville aux mille fontaines" à la présence constante de l’eau, héritage de son passé thermal et élément structurant de son identité. En déambulant sans itinéraire précis, on découvre la place de l’Hôtel de Ville et sa tour de l’Horloge, la place d’Albertas, élégante et discrète, ou encore la cathédrale Saint-Sauveur, remarquable par son mélange de styles, du roman au baroque.
Pousser la porte de l’hôtel de Caumont
Situé dans le quartier Mazarin, l’hôtel de Caumont est l’un des plus beaux hôtels particuliers d’Aix-en-Provence ouverts au public. Construit au début du XVIIIᵉ siècle, il illustre parfaitement l’architecture aristocratique aixoise, avec sa façade sobre, son escalier d’honneur et ses salons richement décorés. Le bâtiment abrite aujourd’hui un centre d’art reconnu pour ses expositions temporaires de qualité. Le jardin à la française, accessible librement, offre une pause agréable à deux pas du Cours Mirabeau.
Marcher sur les traces de Paul Cézanne
Aix-en-Provence est indissociable de Paul Cézanne, né ici en 1839 et profondément inspiré par les paysages environnants. Si, à son époque, l’artiste fut boudé par sa ville natale, il y est désormais omniprésent. La visite de l’atelier de Cézanne, conservé tel qu’il l’a laissé, permet d’entrer dans l’intimité du peintre et de mieux comprendre son processus de création. Un peu plus loin, le terrain des Peintres offre un point de vue emblématique sur la montagne Sainte-Victoire, sujet majeur de son œuvre. En ville, le musée Granet complète cette immersion avec des collections solides et des expositions temporaires de premier plan.
Visiter le musée Granet, référence culturelle aixoise
Installé à proximité du cours Mirabeau, le musée Granet est le principal musée d’Aix-en-Provence et l’un des plus importants de Provence. Ses collections couvrent une large période, de l’Antiquité à l’art moderne, avec une attention particulière portée à la peinture des XVIIᵉ au XIXᵉ siècles. Le musée entretient un lien fort avec Paul Cézanne, dont l’œuvre et l’influence sont régulièrement mises en valeur à travers expositions temporaires et accrochages thématiques.
Goûter aux calissons, spécialité emblématique d’Aix
Le calisson, cette petite douceur élégante et raffinée, de forme oblongue et recouverte d’un nappage de glace royale, dévoile des arômes d’amande et de melon confit. Cette spécialité d’Aix-en-Provence aurait fait son apparition en 1473 lors du second mariage du roi René, même si les versions divergent. Quoi qu’il en soit, c’est avec l’introduction de la culture de l’amande en Provence au XVIe siècle, que sa fabrication et sa commercialisation prennent de l’ampleur. Son succès ne sera jamais démenti : les premières usines de calissons apparaissent au XIXe siècle et, encore aujourd’hui, quelques confiseries de renom perpétuent la tradition. Le musée du calisson de la Confiserie du Roy René retrace son histoire et sa fabrication.
Se relaxer aux Thermes Sextius
“Ville d’eau, ville d’art”, Aix-en-Provence annonce d’emblée la couleur – transparente – de sa source, Aquae Sextia, naturellement chaude. Déjà appréciée des Romains, qui usèrent de ses propriétés cicatrisantes et construisirent les premiers thermes en 70 av. J.-C., elle est aujourd’hui au centre d’un luxueux complexe de soins, les Thermes Sextius. Derrière une façade XVIIIe, les vestiges antiques (encore visibles) ont laissé place à une architecture de verre, avec bassins intérieurs et extérieurs. Au menu : vaste gamme de massages, soins esthétiques, mais aussi cures de relaxation, minceur, détox, etc.
Visiter la cathédrale Saint-Sauveur
Située au cœur de la vieille ville, la cathédrale Saint-Sauveur est l’un des monuments les plus anciens et les plus emblématiques d’Aix-en-Provence. Édifiée et transformée sur plusieurs siècles, elle juxtapose de manière inhabituelle des éléments romans, gothiques et baroques. On y remarque notamment le cloître roman, les chapelles latérales ajoutées au fil du temps et le triptyque du Buisson ardent, attribué à Nicolas Froment, œuvre majeure de la peinture provençale du XVe siècle.
Admirer les œuvres de la fondation Vasarely
Située à l’ouest d’Aix-en-Provence, la fondation Vasarely est un lieu emblématique de l’art optique et de l’architecture des années 1970. Conçue par l’artiste Victor Vasarely lui-même, elle se compose de modules hexagonaux monumentaux abritant des œuvres jouant sur les formes, les couleurs et les illusions visuelles. Le bâtiment, classé monument historique, est indissociable de la démarche de l’artiste, qui souhaitait rendre l’art accessible au plus grand nombre et l’inscrire dans l’espace urbain.
Ressentir l’art de vivre provençal sur les marchés d’Aix
Indissociables de l’art de vivre provençal, les marchés d’Aix sont un régal pour les yeux et les papilles ! Le marché alimentaire de la place Richelme est le principal marché de la ville. Présent tous les jours, il rassemble producteurs et commerçants autour des fruits et légumes de saison, des fromages, des olives et d’autres produits typiques de la région. À quelques pas, le marché aux fleurs s’installe les mardis, jeudis et samedis sur la place de l’Hôtel de Ville. Les mêmes jours, des marchés provençaux occupent le Cours Mirabeau et les rues adjacentes, proposant surtout des produits non alimentaires comme des textiles, des savons, des épices et de l’artisanat.
S’évader vers la montagne Sainte-Victoire
Avec près de 60 toiles, Cézanne en a fait son motif de prédilection. Situé à quelques kilomètres à l’est d’Aix-en-Provence, ce massif à l’allure ramassée et puissante n’a cessé d’inspirer les artistes. Orientée est-ouest sur une douzaine de kilomètres, cette forteresse minérale culmine à 1 011 m, au pic des Mouches. Cet espace naturel inestimable est désormais classé Grand Site de France.
La montagne Sainte-Victoire se découvre aussi bien en voiture, à vélo qu’à pied. Une route panoramique permet d’en faire le tour en passant par le barrage de Bimont, Vauvenargues, Puyloubier et Le Tholonet, avec de nombreux points de vue sur le massif. Les amateurs de randonnée peuvent explorer le versant nord, plus boisé, ou suivre des itinéraires balisés menant notamment à la Croix de Provence ou au lac Zola.
Explorer les carrières de Bibémus
À quelques kilomètres à l’est du centre-ville, les carrières de Bibémus offrent une immersion saisissante dans le paysage qui inspira profondément Paul Cézanne. Exploitées jusqu’au XIXᵉ siècle pour leur pierre ocre, ces anciennes carrières présentent aujourd’hui un décor minéral spectaculaire, fait de roches taillées, de pins et de perspectives abruptes. Cézanne y loua un cabanon et y peignit plusieurs œuvres majeures, attiré par la structure géométrique du site et la lumière. La visite, guidée et limitée en nombre, permet de comprendre le lien entre le lieu et l’évolution de sa peinture, tout en découvrant un environnement naturel préservé.
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