Piers britanniques : les plus belles jetées du littoral

Figures emblématiques du littoral britannique – en particulier anglais et gallois – les jetées (« piers » en anglais) offrent de jolies découvertes piétonnes et des pauses divertissantes, devenant souvent une carte postale incontournable des villes qui décidèrent d’agrémenter leurs fronts de mer d’une avancée sur pilotis. Petit tour de ces structures qui façonnent encore un bord de mer so british, incontournable d’un séjour à la plage en Grande-Bretagne.

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L’époque victorienne et l’essor des jetées anglaises

Les premières constructions ont fait leur apparition dès 1814, avec la jetée de Ryde, sur l’île de Wight, qui est encore en fonction aujourd’hui. Nous sommes alors en pleine révolution industrielle. Mais c’est véritablement à l’époque victorienne qu’elles vont connaître leur véritable essor : il est alors très à la mode, pour les classes les plus aisées, d’aller séjourner en bord de mer (on vante déjà les vertus de l’air marin sur la santé). Pas moins de 22 jetées vont donc être construites dans la seule décennie 1860, et elles seront plus d’une centaine à s’étirer le long des côtes du Royaume-Uni au début du 20e siècle. On y distingue aussi tout le génie industriel et civil de l’époque : fonte moulée et poutrelles en fer rivetées rappellent évidement les ponts ferroviaires qui sont édifiés à la même période.

Elles ont alors une double vocation au sein des nouvelles cités balnéaires britanniques : d’une part d’apporter aux bateaux un accès à la plage pour débarquer leurs passagers, d’autre part d’offrir aux vacanciers un espace abrité combinant promenade et loisirs. Cette deuxième fonction va davantage se révéler au début du 20^e siècle, lorsqu’on y ajoutera des lieux de divertissement pour attirer les visiteurs : salles de bal, théâtres, restaurants ou encore des attractions de fêtes foraines.

Mais elles n’en restent pas moins fragiles ! Édifiées sur l’estran (zone de plage entre marrées haute et basse), elles sont par définition soumises aux éléments : vents, sables, eaux et tempêtes les détériorent facilement, ce qui rend leur entretien coûteux (heureusement elles sont nombreuses à être désormais classées et donc restaurées et entretenues). Ajoutez à cela les risques d’incendies, et vous obtenez les causes de destruction ou d’état de ruine de 65% d’entre elles. Il reste aujourd’hui 55 jetées encore existantes et accessibles aux visiteurs.

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Les « piers » anglais les plus emblématiques

Attention, embarcadère incontournable : Southend Pier ! Son atout ? Elle est la jetée la plus longue du monde, s’étendant sur une folle distance de plus de 2 km, dans l’estuaire de la Tamise. Elle est d’ailleurs équipée d’un petit train électrique (le « train pour nulle part »), qui emmène les voyageurs jusqu’à son extrémité, parfait pour une impression de bout du monde. Une véritable institution accessible en transports depuis Londres (1h de train direct depuis Liverpool Street), donc facilement accessible pour une excursion à la journée depuis la capitale. De la même manière, la jetée d’Herne Bay, dans le Kent, est elle aussi accessible depuis Londres, et l’une des plus anciennes construite dans le pays (1832).

La jetée la plus populaire est sans doute celle de Brighton. Elle n’est pourtant pas la première à avoir été construite sur le front de mer de la célèbre station balnéaire ! Mais le West Pier, construit en 1866, a dû être fermé au public en 1975 car trop endommagé par des incendies et tempêtes successives. La jetée actuelle, le Brighton Palace Pier, date quant à elle de 1899, et accueille encore aujourd’hui manèges, salles d’arcades, restaurant et boutiques, pour le plus grand plaisir des visiteurs, qui sont plus de 4 millions à venir la parcourir tous les ans. Elle est classée monument historique depuis 1971. 

Si vous décidez d’aller découvrir la côte sud de l’Angleterre, ne manquez pas non plus Eastbourne Pier, inaugurée en 1866. Facilement repérable avec ses rambardes bleues et ses dômes dorés, elle est particulièrement photogénique au coucher du soleil. Vous pourrez admirer le ballet des oiseaux qui dansent autour de ses pilotis et tournoient dans le ciel pour se protéger en groupe de leurs prédateurs.

Encore plus à l’est, rejoignez Hastings, surtout connue pour sa bataille remportée par Guillaume le Conquérant. La ville vaut une petite visite et sa jetée, plus simple, offre néanmoins une jolie vue sur la côte de l’East Sussex. En partant à l’opposé, à l’ouest de Brighton, prenez le temps de découvrir la jetée de Worthing, notamment pour son pavillon inspiré de grandes salles de concerts européennes, magnifique exemple d’architecture et de design théâtral des années 1920.

Et si vous ne savez pas laquelle choisir, sachez que la Société nationale des jetées remet tous les ans le prix de la « jetée de l’année ». C’est la jetée de Llandudno, la plus longue du Pays de Galles (700 mètres), qui a remporté l’édition 2025. Une très belle découverte si vous voulez vous offrir une vue imprenable sur la mer d’Irlande.

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Une jetée anglaise… en France ? 

Nice, milieu du 19e siècle. Le tourisme est en plein essor, notamment grâce aux hivernants britanniques qui viennent profiter de la Méditerranée. Inspiré par le Crystal Palace qui accueillait l’Exposition Universelle de Londres en 1851 et la jetée de Brighton, le marquis d’Espouy de Saint-Paul lance le projet du Casino de la Jetée Promenade de Nice. L’établissement à l’architecture hétéroclite (on y trouve un mélange de styles russe, indien, byzantin et orientaux) est inauguré en 1889 pour divertir une clientèle fortunée, renforçant ainsi l’attractivité niçoise jusque dans les années 1920. 

Mais c’est véritablement la Seconde Guerre mondiale qui scellera son destin : occupé par les troupes allemandes, l’édifice est finalement démonté afin de construire leurs ouvrages défensifs avec son métal. Il n’en restera qu’une carcasse à la Libération, et désormais la Promenade des Anglais n’a plus de jetée, la loi Littoral interdisant de nouvelles constructions. Vous pouvez en revanche plonger dans une expérience immersive au cœur de la Belle Époque pour vous y projeter, puisque le Musée Masséna de Nice propose actuellement une reconstitution virtuelle en 3D du bâtiment.