7 des plus beaux road trips en Thaïlande
Si vous arrivez en Thaïlande par Bangkok, où les voitures roulent pare-chocs contre pare-chocs, où les motos et les piétons se disputent l'espace et où, globalement, il semble ne pas y avoir de règles sur la route, l’idée d’une escapade routière peut sembler complètement folle.
Mais toute la Thaïlande n’est pas à l’image de Bangkok. Loin de là.
Une fois sorti de la capitale, les conditions de circulation s'améliorent considérablement, même si la vigilance s’impose toujours concernant les camions et les bus qui roulent à toute vitesse et la multitude de motocyclistes. Autres bonnes nouvelles : les routes thaïlandaises sont généralement bien entretenues, les coûts de location d’une voiture ou d’une moto sont abordables et le pays compte tellement de sites fabuleux que même une courte sortie vous réserve de très belles découvertes.
Le mieux est de choisir un autre point de départ que Bangkok, une ville plus petite, et de louer un véhicule sur place. Plus vous vous éloignerez des circuits touristiques plus les routes seront calmes et plus vous aurez de choses à voir et à faire dans les villes et villages que vous traverserez.
Vous avez déjà hâte ? Voici sept de nos road trips préférés en Thaïlande pour vous inspirer.
1. Vallée de Mae Sa, le road trip pour les débutants
Départ / Arrivée : Chiang Mai
Distance : 80 km
Durée : prévoir une journée
Idéal pour vous familiariser avec la conduite en Thaïlande, ce circuit à travers les montagnes boisées au nord de Chiang Mai vous fera découvrir la vie dans les villages et les paysages luxuriants de forêt tropicale du nord de la Thaïlande. Après avoir quitté Chiang Mai, le calme s’installe à mesure que vous vous approchez de Nam Tok Mae Sa, une piscine naturelle qui constitue un charmant lieu pour pique-niquer.
Continuez jusqu'au jardin botanique de la reine Sirikit qui regroupe des plantations, des sentiers de randonnée, des serres, ainsi qu'un musée d'histoire naturelle adapté aux familles. De là, vous entrerez dans une région du pays autrefois dédiée à la culture du pavot à opium, avant que la famille royale thaïlandaise ne persuade les agriculteurs des tribus montagnardes de se tourner vers celle des fruits et des fleurs.
En faisant un détour vers le nord, découvrez la vie rurale de la communauté hmong de Nong Hoi à Mon Cham, dont les restaurants servent de délicieux plats traditionnels et des liqueurs de fruits dans des pavillons surplombant la vallée. Le retour à Chiang Mai par la route 1269 vous fera traverser le village de Samoeng et compte une série de belvédères où vous pourrez vous arrêter pour prendre des photos avant de rejoindre la ville.
Conseil : partez tôt pour profiter au maximum de cette une journée. Pour le petit déjeuner, pensez à acheter un en-cas à emporter au marché de Talat Thanin avant de partir.
2. La Boucle de Mae Hong Son, le meilleur road trip en moto
Départ / Arrivée : Chiang Mai
Distance : 604 km
Durée : 4 jours
Voici un itinéraire au départ de Chiang Mai, plus ambitieux, qui serpente à travers les collines verdoyantes vers le sud-ouest, empruntant les routes 108 et 1095 jusqu’à Mae Hong Son, ville animée très prisée des voyageurs. Cette boucle sinueuse est célèbre pour ses 1 864 virages ; la Chambre de commerce de Mae Hong Son délivre même des certificats souvenir aux conducteurs qui ont parcouru le circuit. En chemin, vous pourrez visiter certaines des villes les plus intéressantes du nord-ouest de la Thaïlande.
En quittant Chiang Mai par la route 108, le premier arrêt est le parc national de Doi Inthanon, plus haut sommet de Thaïlande enveloppé d’un manteau de forêt impénétrable et un des rares endroits du pays où les températures peuvent descendre en dessous de zéro. Vous aurez probablement envie de vous arrêter un jour ou deux à Mae Sariang, une ville paisible au bord de la rivière qui constitue un excellent point de départ pour des randonnées ou d’autres activités dans les collines.
Avant d'arriver à Mae Hong Son, faites une halte à Khun Yuam, qui fut une base militaire japonaise clé pendant la Seconde Guerre mondiale. À Mae Hong Son, plusieurs temples bouddhiques vous attendent. La ville est également une excellente base d’excursions à pied dans les villages des tribus montagnardes. Sur la route 1095 qui vous ramène à Chiang Mai, prévoyez des arrêts au pont de bambou de Su Tong Pae, à Pang Oung, la “petite Suisse de la Thaïlande”, et à Pai, centre touristique animé où vous pourrez vous détendre et profiter de nombreuses activités, telles que la randonnée, des cours de yoga ou encore des cours de cuisine.
Conseil : au parc national de Doi Inthanon, préparez-vous à affronter le froid ! Un brouillard glacial peut entourer le sommet toute l'année, alors emportez des vêtements chauds.
3. Boucle dans l'Isan, le road trip hors des sentiers battus
Départ / Arrivée : Nakhon Ratchasima-Nakhon Ratchasima
Distance : 830 km
Durée : une semaine
Les voyageurs ne tarissent pas d’éloges sur la région thaïlandaise de l'Isan, ce territoire qui s'étend au nord-est de Bangkok jusqu'aux frontières du Laos et du Cambodge. Dans ce coin paisible du pays, la cuisine est extraordinaire, le rythme de vie tranquille et les touristes sont rares. En d'autres termes, c’est l’endroit parfait pour un road trip à moto en toute décontraction. Épargnez-vous le trajet depuis Bangkok en prenant un bus ou un train jusqu'à Nakhon Ratchasima (Khorat) et louez une moto sur place.
Prenez la route et dirigez-vous vers l'est en traversant le parc historique de Phanom Rung, où s’élève au sommet d’un volcan éteint le Prasat Phanom Rung, monument khmer le plus remarquable de Thaïlande. Longez ensuite la frontière cambodgienne vers l'est pour atteindre Ubon Ratchathani, une ville hors des circuits touristiques parsemée de beaux monastères et située au bord de la rivière Mae Nam Mun. Partez en direction de Yasothon (qui vaut le détour pendant la fête des Fusées à la mi-mai) et de Roi Et, avec son lac, pour atteindre le Prasat Puay Noi, construit au XIIe siècle, qui fait aujourd’hui partie des vestiges khmers les plus importants du nord de l’Isan. Poursuivez votre découverte des sites khmers à Phimai, où vous attend le Prasat Phimai, temple bouddhique mahayana qui possède pourtant de nombreuses sculptures représentant des divinités hindoues, puis revenez à Nakhon Ratchasima, où vous pourrez déguster les spécialités culinaires de la région au RN Yard.
Conseil : une grande partie du plaisir de voyager dans l'Isan réside dans la découverte de la cuisine locale. Parmi les plats incontournables de la région, citons le larb (une salade épicée à base de viande hachée, de citron vert, de menthe, de piment et de riz grillé), le som tam (une salade à base de papaye verte, de haricots verts, de cacahuètes et de crevettes) et le sai krok isan (une saucisse de porc fermentée et fumée à la saveur acidulée).
4. De Bangkok à Chiang Mai, le road trip idéal pour les amateurs d’histoire
Départ / Arrivée : Bangkok - Chiang Mai
Distance : 583 km
Durée : 3 à 4 jours
Si vous êtes assez courageux pour partir de Bangkok, le trajet entre la capitale et Chiang Mai vous fera découvrir une histoire riche et certains des sites anciens les plus spectaculaires de Thaïlande. La partie la plus difficile est de quitter Bangkok, par la route 347. Heureusement, Ayutthaya, la première étape du parcours, n'est qu'à 1 heure 30.
Explorez les ruines de la cité impériale qui fut la capitale du Siam de 1350 à 1767, puis continuez vers le nord sur la route 32, en faisant un détour vers l'est pour voir le temple Prang Sam Yot de Lopburi, envahi par les singes. De retour sur l'autoroute, l’itinéraire se poursuit vers le nord jusqu'à Phitsanulok, où vous pourrez vous recueillir devant l'une des images de Bouddha les plus vénérées de Thaïlande au Wat Phra Si Rattana Mahathat.
L’étape suivante est la magnifique ville de Sukhothai, dont les stupas et les temples aujourd’hui en ruine furent le centre d'un puissant royaume thaïlandais du XIIIe au XIVe siècle. Faites une halte dans votre voyage vers le nord en séjournant chez l'habitant à Ban Na Ton Cham ou en passant une nuit (ou plus) à Lampang, ville branchée où les personnalités locales se pressent dans les cafés à la mode. Lamphun est une autre étape intéressante avant d'arriver à Chiang Mai et de vous rendre sans plus attendre aux marchés nocturnes pour vous régaler.
Détour : pour ajouter une touche d'histoire contemporaine à votre voyage, faites un détour par Kanchanaburi, entre Bangkok et Ayutthaya. Tristement célèbre en raison de la ligne de chemin de fer entre Birmanie et Thaïlande que firent construire les forces japonaises durant la Seconde Guerre mondiale, cette ville située sur la rivière Mae Nam Khwae Yai est aujourd'hui un lieu de rencontre avec l'histoire et le point de départ d’excursions d'une journée pour aller se baigner sur le site des cascades du parc national d'Erawan.
5. De Hua Hin à Surat Thani, le road trip pour profiter des plages
Départ / Arrivée : Hua Hin - Surat Thani
Distance : 580 km
Durée : 3 à 4 jours
Le sud de la Thaïlande, territoire long et étroit, ne se prête pas aux road trips en boucle, mais il y a beaucoup de choses à voir en longeant la côte. Cet itinéraire part de Hua Hin, la première station balnéaire de Thaïlande, où vous pourrez louer une voiture avec l’option restitution dans une autre ville auprès de Thai Rent a Car. Descendez vers le sud en passant par les villes balnéaires de Prachaup Khiri Khan, Ban Krut et Bang Saphan Yai, fréquentées principalement par les habitants, jusqu'à Chumphon, où la culture musulmane du sud de la Thaïlande commence à être palpable.
Avant de terminer votre voyage à Surat Thani, faites un détour par l'intérieur des terres pour visiter le parc national de Khao Sok, l'une des plus anciennes forêts tropicales du monde, où vivent des ours, des tapirs, des gibbons, des éléphants, des tigres, une myriade d'oiseaux et où l’on peut voir la rarissime Rafflesia kerrii, la plus grande fleur du monde. Depuis la ville de Surat Thani, où s’achève ce road trip, il est possible de rejoindre des îles du golfe de Thaïlande, Ko Pha-Ngan, Ko Tao et Ko Samui (qui a notamment servi de lieu de tournage pour la série The White Lotus), où vous pourrez vous prélasser, faire la fête et de la plongée sous-marine à des tarifs très abordables.
6. De Phuket à Satun, le road trip pour découvrir les îles
Départ / Arrivée : Phuket - Satun-Phuket
Distance : 1 100 km aller-retour
Durée : une semaine
En raison des troubles politiques qui agitent l'extrême sud de la Thaïlande, le mieux pour découvrir la côte d'Andaman est de suivre un itinéraire avec départ et retour à Phuket, en évitant la côte est et ses perturbations. Les centaines d'îles idylliques ne manqueront pas de vous donner envie d’y faire une pause le temps d’une nuit.
Commencez par un festin de fruits de mer à Phuket, puis suivez la côte d'Andaman autour de la baie de Phang-Nga, en vous arrêtant pour une excursion en bateau dans le parc national maritime d'Ao Phang-Nga, ses îles karstiques formant un paysage sublime. Continuez vers le sud le long de la baie jusqu'à Krabi et aux falaises impressionnantes de Railay, destination incontournable pour les passionnés d’escalade et les amateurs de sports d'aventure.
Continuez toujours vers le sud jusqu'à Ko Lanta pour profiter encore des plages, puis retournez sur le continent pour rejoindre Trang, qui permet d’accéder à d’autres îles extraordinaires, véritables paradis tropicaux. La dernière étape vers le sud traverse des villes qui ont déjà un air de Malaisie. Faites demi-tour à Satun et, sur le chemin du retour vers Phuket, prenez quelques jours pour faire du snorkeling et de la randonnée sur les îles préservées du parc national maritime de Ko Tarutao.
Conseil : il est préférable d’éviter la période allant de mai à octobre. Durant ces mois, la mer au large de la côte d'Andaman peut être très agitée et de nombreuses lignes de ferry et certains parcs nationaux ferment.
7. De Chiang Rai à Phayao, le road trip pour profiter de paysages spectaculaires
Départ / Arrivée : Chiang Rai - Phayao
Distance : 250 km
Durée : 3 jours
Chiang Rai, deuxième grande ville du nord de la Thaïlande, regorge de temples et de sites culturels à l’instar de Chiang Mai, mais est moins envahie par les backpackers. Une halte au “White Temple”, le Wat Rong Khun, est presque obligatoire, ne serait-ce que pour admirer les fresques modernes représentant des sujets aussi divers que les attentats du 11-septembre ou Keanu Reeves en Neo dans Matrix, que l’on trouve en lieu et place des traditionnelles représentations de la vie du Bouddha.
Pour rejoindre la ville de Chiang Khong, à la frontière avec le Laos, empruntez les routes secondaires qui traversent une région autrefois connue pour être le cœur du Triangle d'or, célèbre pour sa production d'opium. Prenez le temps de flâner dans les villages nichés le long des crêtes couvertes de forêts, puis arrêtez-vous un jour ou deux à Chiang Khong pour vous imprégner des influences laotiennes qui arrivent de Huay Xai, de l'autre côté du Mékong.
Empruntez ensuite la route 1020 vers le sud, puis suivez les routes 1093 et 1155 qui traversent des collines vert émeraude et mènent à des points de vue époustouflants, tels que Pratu Siam et Phu Chi Fa. Faites une pause pour profiter de la cascade d'eau chaude de Nam Tok Phu Sang avant de poursuivre votre route jusqu'à Phayao, une ville luxuriante du nord de la Thaïlande souvent négligée par les voyageurs, avec ses jolies maisons en bois, ses paysages marécageux et son atmosphère hors du temps qui vous donneront un aperçu de ce à quoi ressemblait la région avant l'arrivée du tourisme de masse.
Conseil de planification : cet itinéraire emprunte de nombreuses routes secondaires, à l’écart des grands axes routiers ; les bifurcations sont généralement indiquées par des panneaux, si ce n'est pas le cas, n’hésitez pas à demander votre chemin dans les cafés et les stations-service en bord de route.
Conseils pour la conduite en Thaïlande
En Thaïlande, on roule officiellement à gauche, mais méfiez-vous des habitants qui enfreignent les règles, en particulier des motocyclistes qui roulent souvent à contresens sur la bande d'arrêt d'urgence. Cédez toujours le passage aux véhicules plus gros, tels que les bus et les camions, et faites attention aux piétons. Il est toujours plus prudent de rouler lentement.
Vous pouvez louer une voiture, une moto ou un scooter avec votre propre permis de conduire (probablement étranger). Nous vous recommandons de prendre l’assurance à la couverture la plus importante. Gardez votre permis et votre passeport (ou des copies) à portée de main pour les contrôles de police.
Cet article de Joe Bindloss publié sur Lonelyplanet.com, a été traduit avec l’aide d’outils d’intelligence artificielle, sous la supervision de nos auteurs, puis édité par la rédaction.
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