Les 5 meilleurs road trips en Californie
On ne saurait mieux apprécier la Californie qu’en road-trip. Au fil des routes, laissez-vous emporter, corps et âme, dans ces décors inoubliables, ponctués de vignobles, de séquoias immenses, de déserts, d’un littoral à couper le souffle et des hauts sommets de la Sierra Nevada. Ayez soin de vérifier que votre contrat de location ait un kilométrage illimité : vous en aurez besoin… et envie !
1. Pacific Coast Highway, l’océan à la fenêtre
Départ/arrivée : Dana Point à l'Interstate 5 – Hwy 101 à Leggett
Distance approximative : 1 056 km
Durée idéale : 15 jours
Que vous alliez au bout des 1 056 km de route ou n’en parcouriez qu’une poignée, la Hwy 1 impressionne. Falaises déchiquetées, surfeurs en action, phoques joueurs ou Golden Gate Bridge s’offriront à votre regard.
Cet itinéraire longe le Pacifique de Dana Point, au sud de Los Angeles, jusqu’à Leggett, au nord de la Californie. Techniquement, seule la portion entre Orange County et Santa Monica porte le nom de Pacific Coast Highway (PCH), mais, plus au nord, la Highway 1 et la Highway 101 offrent elles aussi des panoramas côtiers spectaculaires.
Bon à savoir : Pour profiter pleinement de la PCH, évitez l’hiver et le début du printemps : la saison des pluies peut provoquer des éboulements et fermer certains tronçons. En été, le centre et le nord de la côte sont souvent enveloppés de brouillard, ce qui gâche un peu les vues. Les mois de septembre et octobre, plus ensoleillés et stables, offrent les meilleures conditions.
2. Route 66, la route la plus mythique
Départ/arrivée : Frontière de l'Arizona près de Needles – Santa Monica
Distance approximative : 507 km
Durée idéale : Une semaine
Roulez sur cette route de légende par laquelle des émigrés, les starlettes en devenir et les hippies sont arrivés en Californie. Roulez du désert au Pacifique, arrêtez-vous pour passer la nuit dans un tipi, manger à la lumière des néons et explorer des lieux surgis du passé.
Le Golden State était la terre promise au bout d’un long périple parfois solitaire ; aujourd’hui, traverser le désert de Mojave en voiture est une promenade de santé comparée à autrefois. Vous traverserez Barstow et Daggett, deux bourgades aux allures de western qui rappellent l’époque des pionniers, avant d’entrer dans la forêt de San Bernardino. Puis cap sur Pasadena et Los Angeles, jusqu’à rejoindre l’autoroute 1 à Santa Monica, où une vue imprenable sur la côte viendra couronner le voyage.
3. Gold Country et California Highway 49, la route de la ruée vers l’or
Départ/arrivée : Oakhurst – Nevada City
Distance approximative : 320 km
Durée idéale : 3 à 4 jours
Suivez la cahotique Hwy 49 sur les contreforts de la Sierra Nevada, haut lieu de la ruée vers l’or, avec ses récits de banditisme, de lupanars et de vengeances.
Son nom rend hommage aux “Forty-Niners”, ces aventuriers partis chercher fortune en 1849. En chemin, on traverse des bourgs comme Placerville ou Nevada City, où les façades victoriennes abritent auberges, musées et restaurants. Des mines abandonnées rappellent quant à elles les espoirs brisés des pionniers.
La route combine à merveille l’histoire du Far West et la douceur des vignobles, le tout sur fond de panoramas superbes de la Sierra Nevada. Comptez trois à quatre jours pour en profiter pleinement, une durée idéale pour un voyage en famille. La belle saison s’étend de l’été au début de l’automne, quand le climat est le plus agréable.
À savoir : La Highway 49 passe à seulement 24 km du parc national de Yosemite et à 120 km du lac Tahoe — deux détours immanquables pour camper et se plonger dans la nature grandiose de Californie.
4. Avenue of the Giants, au royaume des séquoias
Départ/arrivée : Stafford – intersection entre Avenue of the Giants et l'autoroute 101
Distance approximative : 51 km
Durée idéale : 1 journée (ou 2 avec randonnées)
Sur 51 km, l’Avenue of the Giants traverse le Humboldt Redwoods State Park, bordée par les arbres les plus hauts du monde — certains n’étaient encore que des semis à l’époque de l’Empire romain. C’est l’une des routes les plus célèbres de Californie, un ruban où l’on avance le cou tendu vers le ciel, bouche bée. Le meilleur moment pour la parcourir : le matin, quand les rayons du soleil scintillent sur les fougères couvertes de rosée.
La route traverse plusieurs petites localités où subsistent des motels des années 1950, des restaurants aux portions copieuses, ainsi que des aires de repos souvent fréquentées par des motards en Harley Davison.
Parmi les bosquets majestueux qui bordent cette route, les plus connus sont le Rockefeller Grove et le Founders’ Grove. Un autre arrêt marquant est le California Federation of Women’s Clubs Grove, qui abrite une imposante cheminée à quatre faces, imaginée par Julia Morgan, la première grande architecte californienne. Partout, des sentiers de randonnée s’enfoncent dans la forêt et permettent d’admirer les séquoias de près.
5. La Vallée de la Mort, le meilleur road trip pour découvrir les paysages désertiques
Départ/arrivée : Palm Springs – Vallée de la Mort
Distance : env. 467 km
Durée idéale : 3 jours
Faites le plein d’essence et d’eau, puis partez de Palm Springs via Palm Desert et Joshua Tree jusqu’à la Vallée de la Mort : vous roulerez sur les traces des pionniers et des chercheurs d’or californiens.
Dans le parc national de la Vallée de la Mort, l’histoire naturelle et humaine se répondent. Artists Drive (14 km) serpente au milieu de collines désertiques aux teintes vives et changeantes, et ouvre la voie à un condensé de merveilles : dunes ondoyantes, canyons sculptés par l’eau, roches “mouvantes”, cratères volcaniques éteints, oasis de palmiers, chaînes montagneuses vertigineuses et flore endémique.
Bon à savoir : Visez février à avril pour la floraison printanière et des températures plus fraîches. Prévoyez trois jours pour vous imprégner des sites majeurs : Badwater Basin (le point le plus bas des États-Unis), Mesquite Flat et les canyons d’Emigrant et de Wildrose.
Cet article d'Alexis Averbuck publié sur Lonelyplanet.com, a été traduit avec l’aide d’outils d’intelligence artificielle, sous la supervision de nos auteurs, puis édité par la rédaction.
@lonelyplanetfr