10 road trips inoubliables à travers le Japon
Envie de découvrir le meilleur du Japon ? Prenez le volant !
Qu’il s’agisse de foncer à travers les paysages sauvages du nord, de longer les falaises vertigineuses de l’ouest du Honshū ou de sillonner les îles paisibles de la mer Intérieure, rien ne vaut la liberté d’un road trip au pays du Soleil-Levant.
Et en tant que nation insulaire dont près des trois quarts du territoire sont recouverts de montagnes, le Japon sait offrir des routes panoramiques épiques !
Attachez votre ceinture : voici nos 10 road trips préférés au Japon.
1. Le Shimanami Kaidō pour admirer des paysages insulaires à couper le souffle
Départ/arrivée : Onomichi – Imabari
Distance : 70 km
Durée : prévoir une journée
Le Shimanami Kaidō serpente entre les îles de la mer Intérieure, reliant Honshū à Shikoku via une série de ponts suspendus spectaculaires. Cette route, prisée autant par les cyclistes que par les automobilistes, ondule entre villages figés dans le temps et panoramas dignes des plus belles estampes.
Détour recommandé : Faites escale sur l’île d’Ikuchi-jima pour visiter le Kōsan-ji, un temple singulier et exubérant mêlant marbre italien, iconographie chinoise et couleurs criardes. Un ovni architectural.
2. Hokkaidō, d’une côté à l’autre : le meilleur itinéraire pour découvrir les paysages grandioses du Nord
Départ/arrivée : Rausu – Hakodate
Distance : 700 km
Durée : 3-4 jours
Immense, sauvage et faiblement peuplée, Hokkaidō est un véritable paradis pour les amateurs de route. Ses chaussées impeccables sillonnent une nature brute, entre montagnes, forêts et lacs volcaniques. Mais prudence : en hiver, les chutes de neige spectaculaires peuvent rendre certains tronçons impraticables.
Cet itinéraire traverse l’île d’est en ouest, depuis la péninsule de Shiretoko, joyau naturel classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, jusqu’à Hakodate, ancienne cité portuaire au charme suranné.
Prenez votre temps : les étapes majeures s’enchaînent avec évidence. Parcourez la spectaculaire « route du ciel » (天に続く道), une ligne d’asphalte de 27 kilomètres filant droit vers l’horizon. Explorez les paysages mystiques du parc national d’Akan-Mashū, entre caldeiras fumantes et forêts profondes. Puis laissez-vous porter par les collines ondoyantes de Biei, où la route semble danser entre champs colorés et fermes paisibles.
Terminez en beauté par une escale à Sapporo, capitale vibrante de Hokkaidō et plus grande ville au nord de Tokyo.
3. Le pèlerinage des 88 temples de Shikoku pour un road trip spirituel
Départ/arrivée : Naruto – Sanuki
Distance : 1200 km
Durée : deux semaines
Faire un pèlerinage en voiture peut sembler paradoxal. Pourtant, sur les 1 200 kilomètres du henro de Shikoku — un itinéraire sacré reliant 88 temples dédiés à Kōbō Daishi, maître fondateur du bouddhisme Shingon — le véhicule devient rapidement un compagnon de route précieux.
Pour entamer ce voyage, rejoignez l’île par le pont Akashi-Kaikyō depuis Kōbe : avec ses 2 kilomètres de travée principale, c’est le plus long pont suspendu du monde.
L’itinéraire traverse les quatre préfectures de Shikoku, relie ses villes portuaires les plus animées et invite à de fréquents détours : promenades forestières, haltes dans des onsens (sources chaudes), ou nuits dans les temples pour s’imprégner de l’atmosphère spirituelle du chemin.
Bon à savoir : Si vous perdez votre chemin, repérez les pèlerins vêtus de blanc, coiffés de leur chapeau traditionnel et munis de leur bâton de bambou — fidèles guides sur cette route millénaire.
4. De la péninsule d'Izu à Hakone : de la mer au sommet du Mont Fuji
Départ/Arrivée : Minamiizu – Hakone
Distance : 115 km
Durée : 1-2 jours
Cet itinéraire reliant la péninsule d’Izu à Hakone est un incontournable pour les amateurs de belles routes. Panoramique et contrasté, il traverse des paysages où l’océan cède peu à peu la place aux montagnes, jusqu’aux abords majestueux du mont Fuji.
Depuis l’extrémité sud d’Izu, la route longe la côte en passant par Shimoda, ville portuaire au riche passé historique et lieu de rendez-vous des surfeurs. La route poursuit vers Higashiizu, célèbre pour sa « route de la lune », ainsi nommée pour les reflets lunaires qui illuminent l’océan les soirs de ciel dégagé — un spectacle que la tradition locale associe à une énergie divine.
Plus au nord, le tracé suit les rives paisibles du lac Ashi, à Hakone, d’où l’on peut admirer, par temps dégagé, le mont Fuji.
Le voyage se conclut sur la spectaculaire Hakone Skyline, une tōge (route de montagne) réputée pour ses virages serrés. Elle aurait inspiré une scène du film The Fast and the Furious: Tokyo Drift — même si les séquences de drift ont été tournées à Los Angeles.
Bon à savoir : La Hakone Skyline fait partie des plus de 30 « Melody Roads » du Japon. Sur certaines portions, des rainures gravées dans l’asphalte produisent une mélodie qui envoie des vibrations dans votre voiture.
5. Kyūshū : du mont Aso au cap Sata pour des panoramas volcaniques
Départ/arrivée : Mont Aso – Cap Sata
Distance approximative : 322 km
Durée : 2 à 3 jours
Partez des prairies vallonnées de Kumamoto pour atteindre l’un des sites les plus impressionnants de l’archipel : la vaste caldeira du mont Aso, la plus grande du pays, dominée par le plus grand volcan actif du Japon. La route panoramique d’Aso suit les contours du cratère, offrant des vues spectaculaires à chaque virage.
Depuis Aso, mettez le cap plein sud en longeant l’épine dorsale de Kyūshū, jusqu’à la pointe la plus méridionale des quatre grandes îles du Japon : le cap Sata.
Conseil d’organisation : avant d’atteindre l’observatoire qui surplombe la côte Pacifique, faites une halte dans les nombreux onsens situées sur votre trajet. Vous pouvez aussi passer la nuit dans la ville de Kagoshima, réputée pour son porc noir fondant, son shōchū de patate douce, et sa vue saisissante sur le volcan Sakurajima, qui semble flotter au centre de la baie.
6. La route de la péninsule de Noto et ses paysages côtiers spectaculaires
Départ/arrivée : Takaoka – Kanazawa
Distance : 236 km
Durée : 1-2 jours
Depuis la plage d’Amaharashi, où le lever du soleil illumine les îlots rocheux au large, jusqu’aux falaises escarpées du littoral nord, cet itinéraire révèle quelques-uns des plus beaux paysages côtiers du Japon.
Au cœur de l’itinéraire se trouve la péninsule de Noto, austère et escarpée, ponctuée de sanctuaires isolés, de petits ports paisibles et de panoramas marins à couper le souffle. Sur sa façade ouest, ne manquez pas les rizières en terrasses de Shiroyone Senmaida, qui dévalent en cascade vers la mer, ni la ville portuaire de Wajima, où le marché du matin se tient depuis plus de mille ans.
Le périple se termine à Kanazawa, ancienne cité féodale connue pour son héritage samouraï et son savoir-faire artisanal.
Conseil de planification : Prévoyez du temps pour visiter les musées de la ville, en particulier le remarquable Musée d’art contemporain du XXIe siècle, qui mêle architecture audacieuse et expositions immersives.
7. La côte de Wakayama, entre onsen, sentiers sacrés et château
Départ/arrivée : Wakayama – Shingū
Distance : 180 km
Durée : prévoir une journée
Située sur la péninsule de Kii, au sud de l’agglomération Osaka-Kyoto, la préfecture de Wakayama marque l’entrée dans l’univers brumeux et mystique du Kumano Kodō, l’un des plus anciens sentiers de pèlerinage du Japon.
Cette route côtière d’environ 160 km débute près du château féodal de Wakayama, érigé au XVIe siècle, puis traverse la station balnéaire de Shirahama. C’est ici que le soleil, certains soirs, s’aligne parfaitement dans l’ouverture circulaire de l’arche rocheuse d’Engetsu-tō — un phénomène naturel rare.
En poursuivant vers le sud, vous longerez les rochers dentelés et les falaises abruptes de Kushimoto, où la mer semble avoir sculpté le rivage avec force.
L’itinéraire s’achève à Shingū, à la frontière de la préfecture de Mie. On y découvre le sanctuaire Kamikura-jinja, haut perché sur un rocher : selon la tradition shintoïste, c’est à cet endroit précis que les divinités japonaises auraient foulé la terre pour la première fois.
8. De Shimane à Kyōtango, à la découverte du centre-ouest du Japon
Départ/arrivée : Iino-Ura – Ine
Distance : 355 km
Durée : 2 à 3 jours
Cet itinéraire panoramique entre Lino-Ura, dans la préfecture de Shimane, et Ine, au nord de Kyōto, traverse une région côtière méconnue, bordée de forêts profondes et de villages isolés.
En route, arrêtez-vous à Izumo pour visiter Izumo Taisha, l’un des plus anciens et des plus vénérés sanctuaires shintoïstes du Japon. Poursuivez jusqu’à Matsue, où le lac Shinji étincelle sous la lumière du soir, puis explorez les dunes de Tottori, les seules de cette ampleur au Japon, classées dans le géoparc de San’in Kaigan.
À l’approche de Kyōtango, le paysage s’adoucit : collines ondulantes, mer d’un bleu cristallin, criques discrètes. Le voyage s’achève à Ine, un village côtier pittoresque connu pour ses funaya, maisons de pêcheurs construites sur pilotis. Un lieu hors du temps, parfait pour ralentir et respirer.
9. Tōhoku, le meilleur road trip pour s’immerger dans la campagne japonaise
Départ/arrivée : Ville de Fukushima - Ville d'Aomori
Distance : 335 km
Durée : 2-3 jours
La région du Tōhoku, dont le nom signifie littéralement « nord-est », est un Japon rural, vaste et encore largement méconnu. Ses routes impeccables serpentent à travers parcs nationaux, forêts primaires et villes discrètes, certaines toujours en reconstruction depuis le séisme de 2011.
De Fukushima à Aomori, cet itinéraire dévoile un chapelet de paysages grandioses. Il passe notamment par la baie de Matsushima, célèbre pour ses îlots recouverts de pins : un décor si inspirant que, selon la légende, il aurait laissé Matsuo Bashō, maître du haïku du XVIIe siècle, sans voix. Plus au nord, la route longe le Michinoku Coastal Trail, un sentier côtier de 1 000 km bordé de falaises sculptées et de formations rocheuses battues par les vagues .
Détour recommandé : grimpez jusqu’au lac de cratère du mont Zaō, dans la préfecture de Miyagi, accessible par une route sinueuse offrant de superbes panoramas volcaniques. Plus loin, dans la préfecture d’Aomori, prenez le temps de faire le tour du lac Towada : ses eaux calmes sont idéales pour une sortie en kayak, surtout au lever du jour.
10. Tsushima, entre sites historiques et nature préservée
Départ/arrivée : Cap Tsutsu – Observatoire de Kankoku
Distance : 70 km
Durée : 1 à 2 jours
Avec un réseau de transports en commun limité et une côte ourlée de paysages luxuriants, Tsushima se prête parfaitement à une exploration en voiture.
Située dans le détroit de Corée, au large de la côte ouest du Japon, cette île étroite et montagneuse s’étend sur environ 70 km du nord au sud. Elle a récemment gagné en notoriété grâce au jeu vidéo Ghost of Tsushima (PlayStation, 2020)
Mais bien au-delà de la fiction, l’île abrite une impressionnante concentration de trésors naturels et historiques : les ruines de la forteresse de Kaneda, perchée au-dessus de la mer ; le sanctuaire isolé de Watatsumi, posé face aux flots ; la baie d’Asō, parsemée de petits îlots ; et, tout au nord, l’observatoire de Kankoku, inspiré de l’architecture coréenne, qui offre une vue saisissante sur le détroit.
Les randonneurs peuvent s’aventurer jusqu’aux sommets boisés de l’île, tandis que ses plages tranquilles et ses rivières limpides invitent à la détente.
Cet article de Wendy Yanagihara et David McElhinney publié sur Lonelyplanet.com, a été traduit avec l’aide d’outils d’intelligence artificielle, sous la supervision de nos auteurs, puis édité par la rédaction.
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