Onsen, l’art du bain public au Japon
En projetant de vous rendre au Japon, il est probable que vous ayez déjà vu des photos de onsen, ces bassins d’eau chaude féeriques, qui donnent souvent sur une rivière, une forêt de bambous, ou même parfois, dans le lointain, sur le mont Fuji, quintessence du “paysage emprunté ”. Ils évoquent la tranquillité et le calme, et séduisent de nombreux voyageurs.
Des sources thermales jaillissent d’un bout à l’autre du pays, qui en compte plus de 3000, dépassant de loin le nombre de sources chaudes d’Islande. Si pour vous la détente signifie passer des heures à se délasser dans une eau chaude gargouillante, le Japon est la destination idéale.
Les différents types d’onsen au Japon
Le Japon compte des milliers de onsen réputés. Il est important d’avoir en tête la différence entre l’eau d’un onsen (bain alimenté par une source thermale chaude) et celle d’un sento (bain public), qui n’est que de l’eau du robinet chaude. S’y baigner favorise la relaxation, mais n’a aucune vertu thérapeutique. Les bains publics sont tenus d’afficher la qualité de l’eau, et bien que l’information soit fréquemment donnée en japonais, un traducteur en ligne pourra vous venir en aide.
Les onsen sont très réglementés, et des standards spécifiques garantissent leur qualité et leur innocuité. Dix types d’eau ont été définis, selon leurs bénéfices pour la santé. Quelle eau choisir ? Les sources “simples” alcalines (on parle effectivement d’ “eau simple” : tanjun-sen, à la minéralisation non spécifique) sont utilisées comme soins de beauté, et laissent la peau douce. Les sources chlorées sont salées et réputées pour améliorer la circulation sanguine et la sécheresse de la peau. Les sources acides, courantes au Japon, sont réputées bonnes pour les dermatites et le psoriasis. Choisissez celle qui vous convient le mieux !
Les onsens des ryokan
Les ryokan (auberges japonaises traditionnelles) haut de gamme disposent d’un bassin privé similaire : le kashikiri-buro (貸切風呂), que l’on réserve généralement pour 30 minutes ou 1 heure, en arrivant au ryokan. Ce bassin est une autre solution, idéale pour les personnes pudiques, ou arborant des tatouages très voyants, qui pourraient déranger les autres clients.
Les rotemburo
Éparpillés dans les montagnes ou sur les côtes peu urbanisées, ces modestes bassins peuvent se limiter à quelques pierres délimitant un espace dans le lit d’une rivière, ou un bassin naturel à proximité des vagues. Le bain est alors toujours à ciel ouvert, mixte et la plupart du temps gratuit. Hokkaido en compte de beaux, tout comme certaines îles japonaises reculées. Le port d’un maillot de bain est généralement admis.
Médecine et relaxation : la culture des onsen au Japon
Selon la légende, les onsen – “sources chaudes”, en japonais – feraient partie de la culture et de l’histoire du Japon depuis 3 000 ans. Ils sont en tout cas attestés dans le plus ancien texte japonais, le Man’yōshū, au VIIIe siècle. Quoi qu’il en soit, se baigner dans les eaux riches en minéraux des plus de 25 000 onsen du Japon fait depuis longtemps partie intégrante du mode de vie local.
La religion shintoïste accorde une grande place à la propreté et le bain quotidien a toujours été une part importante de la vie japonaise. Avant qu’on ne comprenne les vertus des minéraux contenus dans les eaux de source sur le corps humain, on pensait que les pouvoirs guérisseurs des onsen étaient mystiques ; beaucoup les recherchaient, notamment les moines bouddhistes les plus importants. Bien avant que le grand public ne s’intéresse aux onsen, on effectuait de longs pèlerinages vers diverses sources chaudes, selon les maux dont on souffrait. Le shogun lui-même reconnaissait leurs vertus thérapeutiques ; chaque jour, il envoyait un magistrat remplir des barriques à une source sur la route du Tokaïdo, qui reliait Kyoto à Edo (l’actuelle Tokyo).
Ce n’est qu’au milieu du XIXe siècle que les onsen, jusqu’alors thérapeutiques, sont devenus source de délassement. Avec le développement de l’imprimerie, certains artistes-graveurs les ont popularisés, grâce aux estampes et aux livres illustrés qui représentaient des gens fortunés profitant des sources bienfaisantes dans des cadres luxueux. Tout le monde voulut alors aller aux bains thermaux, non plus pour se soigner, mais pour se distraire et se détendre. Aujourd’hui encore, passer d’un onsen à l’autre est un des loisirs préférés des touristes japonais. Les bains font même souvent l’objet de voyages d’entreprise, car lier connaissance dans un onsen est vu comme un moyen de renforcer l’esprit d’équipe entre collaborateurs.
Comment se comporter dans un onsen ?
Ne commettez pas d'impairs en suivant nos conseils !
Se préparer avant le bain
La plupart des établissements disposent de consignes multilingues, et de dessins humoristiques indiquant la marche à suivre. Commencez par vous déshabiller, placez vos vêtements dans un panier et vos objets de valeur dans un casier. Ne conservez que la petite serviette (fournie gratuitement ou achetée pour environ 100 ¥) pour entrer dans l’espace de douche, équipé de petits tabourets et robinets individuels. Frottez-vous (savon et shampoing sont souvent mis à disposition) et rincez-vous soigneusement avant de vous diriger vers le bain proprement dit. Déplacez-vous avec précaution, car les sols sont parfois glissants et des dépôts de minéraux coupants peuvent s’y trouver.
Se détendre dans l’eau
Entrez lentement dans le bain. Ne laissez pas la petite serviette toucher l’eau. Si vous voulez passer pour un habitué, portez-la pliée sur votre tête pendant que vous vous baignez, ou placez-la soigneusement à côté de vous sur le bord du bassin. La seule chose qui doit toucher l’eau du bain est votre peau. Si vous avez les cheveux longs, attachez-les. Imprégnez-vous de la chaleur bienfaisante aussi longtemps qu’il vous plaira, une minute ou bien une heure. Pourquoi ne pas sortir du bassin, se reposer sur un rocher ou sur le bord du bassin, puis entrer à nouveau dans l’eau ?
Sortir du bain
En sortant du bain, prenez quelques secondes pour vous essuyer avec votre petite serviette, que vous essorerez soigneusement dans une rigole plutôt que sur le sol (et jamais dans le bassin lui-même !). Une fois sec, vous pourrez regagner le vestiaire.
Dans les vestiaires, vous trouverez souvent des lavabos avec miroirs et sèche-cheveux, ainsi que rasoirs, parfums, lotions et cotons-tiges. Prenez tout votre temps pour vous faire une beauté et vous habiller. Dans le hall d’entrée, une fontaine à eau réfrigérée ou un distributeur de boissons seront généralement mis à votre disposition, pour vous réhydrater après le bain. Quelle bonne idée !
Faut-il être nu ?
À vrai dire, oui. Mais pour ceux qui sont réticents à l’idée de se baigner nus avec des inconnus, le “bain familial” (kazoku-buro, 家族風呂) est une première solution. Il s’agit d’un bassin que l’on peut privatiser et fermer à clé : on ne se baigne qu’avec les personnes avec qui l’on est entré.
Onsen et tatouage au Japon
Si vous avez des tatouages, en particulier si le tatouage recouvre tout votre bras ou une surface importante de votre peau, sachez que de nombreux onsen vous fermeront leur porte. En effet, les tatouages étaient autrefois l’apanage des yakuzas, les membres de la mafia japonaise. En les interdisant, les propriétaires de bains pouvaient rendre leur établissement plus sûr, sans cibler des individus en particulier. Les temps changent, mais les croyances perdurent : de nombreux baigneurs trouvent encore les tatouages sales ou effrayants.
Les meilleurs bains du Japon
Découvrez nos onsens coups de cœur !
Le onsens à Tokyo
Rokuryu Kosen : Ce vénérable sento orné d’une mosaïque du pont de Kintai-kyo, à Iwasaki, date de 1931. L’eau aux reflets ambrés est riche en sels minéraux réputés excellents pour la peau – si vous supportez sa température, 45°C dans le moins chaud des bassins ! Dans une ruelle, près d’une boutique à marquise verte.
Spa LaQua : Voici l’un des rares véritables onsen de Tokyo, alimenté par une source chaude à 1 700 m. sous terre. Rénové en 2017, cet établissement chic réunissant bassins couverts et extérieurs dispense une large gamme de soins, comme l’akasuri (gommage à la coréenne). Une manière de découvrir avec classe le rituel du bain à (presque) toute heure.
Ōedo Onsen Monogatari : Situé sur l’île artificielle d’Odaiba dans la baie de Tōkyō, ce gigantesque onsen a été conçu comme une ville de la période d’Edo. Il comprend une multitude de bains divers, dont certains en plein air, des restaurants, des salles de détente et des boutiques.
Les onsens à Kyoto
Bain de pieds de la gare Keifuku Randen Arashiyama : Après la visite des temples, offrez à vos pieds un soin mérité dans cet onsen situé au bout du quai de la gare Keifuku Arashiyama (ligne Randen). Serviette souvenir incluse.
Les bains chauds près du Mont Fuji
Fuji Matsuzono Hotel : Moyennant un droit d’entrée, il n’est pas nécessaire d’être client pour accéder à l’onsen. Les clients, quant à eux, profiteront de la vue sur le Fuji, près du lac Yamanaka-ko.
Sun Plaza Hotel Fuji Yamanakako : Bains intérieurs ou onsen extérieurs avec vue sur le Yamanaka-ko.
Fuji Kawaguchiko Onsen Hotel Konansou : Les clients ont le choix entre des bains publics ou des onsen privés avec une vue sur le Fuji qui vaut à elle seule le détour.
Wakakusa no Yado Maruei : Ryokan traditionnel et confortable avec bains extérieurs et vue sur le mont Fuji, situé aux abords du Kawaguchi-ko.
Les onsens de Kyushu
Kurokawa Onsen : Un ensemble de 29 onsen, dont des bains publics et des ryokan. Les habitants préservent avec soin l’atmosphère traditionnelle des établissements comme du village, niché au creux d’une vallée. En vous y baignant, vous aurez vue sur la forêt et entendrez chanter la rivière. Kurokawa est très joli la nuit, surtout de janvier à mars, quand des lanternes de bambou l’illuminent.
Yunohira Onsen : À 20 minutes de voiture seulement du célèbre Yufuin, Yunohira Onsen a gardé une atmosphère paisible, le long de son unique rue pavée qui semble immuable depuis un siècle. Venez à Yunohira pour vous détendre, loin de la foule, dans une (ou plusieurs) de ses 21 auberges, ayant chacune son propre onsen. Cinq bains publics, dont chacun ne coûte que 200 ¥, permettent de faire une excursion thermale d’une journée à petit prix.
Ureshino Onsen : Accessible depuis Fukuoka et Nagasaki en bus (mais pas en train), Ureshino mérite pourtant la visite. Flânez dans les rues de cette petite ville, dotées de magasins de thé et de bains de pieds. Plus de 30 hébergements sont regroupés sur les rives de la Shiota-gawa. La plupart des onsen privés sont accessibles même à ceux qui ne séjournent pas sur place, pour un tarif raisonnable.
Waita Onsen : Cet ensemble d’onsen et de ryokan est regroupé autour du Waita-san, montagne à la frontière entre les préfectures de Kumamoto et d’Oita. Plusieurs établissements des environs proposent des bains privatifs pour 1 heure (avec de la monnaie), aux eaux apaisantes, avec une vue superbe.
Les meilleurs onsens ailleurs au Japon
Hakone : Regroupe sept petites stations thermales dans les montagnes, à deux heures de Tokyo environ.
Alpes japonaises et centre de Honshu : De nombreuses stations thermales sont nichées dans les montagnes, ce qui donne l’agrément d’admirer de superbes panoramas depuis les bassins extérieurs. Shirahone Onsen Shin-Hotaka Onsen et Takaragawa Onsen figurent parmi les plus prisées.
Kinosaki Onsen : Station emblématique du Kansai, avec bains publics et ryokan onsen au bord d’une rivière bordée de saules.
Nord de Honshu : Le Nord est célèbre pour ses bains publics rustiques en bois et ses eaux riches en minéraux.
Éloigné de tout, Nyuto Onsen est un lieu que beaucoup de Japonais rêvent de voir une fois dans leur vie.
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