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Publié le 22/01/2025 10 minutes de lecture
Les Japonais n'ont peut-être pas inventé le train, mais ils en ont incontestablement fait un art.
Imaginez-vous à bord du Shinkansen, ce train à grande vitesse qui file élégamment à 320 km/h à travers des paysages époustouflants, ou bien dans un vieux wagon régional, où le temps semble suspendu. Quelle que soit votre expérience, une chose est sûre : vous serez impressionné par la propreté irréprochable des trains, leur fiabilité à toute épreuve, leur sécurité exemplaire et surtout leur ponctualité légendaire. Voyager en train au Japon, c'est plus qu'un simple moyen de transport, c'est une aventure !
Grâce à un réseau ferroviaire exceptionnellement étendu, vous pouvez explorer presque tout le pays en train. Et avec une gamme d'offres de transport, notamment le célèbre Japan Rail Pass, il est possible de parcourir le Japon pour moins de 50 euros par jour, Shinkansen inclus ! C’est le moyen de transport idéal découvrir les sites incontournables du pays.
Bien que le Japon soit souvent perçu comme un pays complexe à visiter pour ceux qui ne parlent pas la langue, vous serez agréablement surpris de découvrir à quel point il est accessible. Les panneaux de signalisation sont presque toujours traduits en anglais, même dans les gares les plus reculées, et pour les questions plus complexes, des applications et des outils de traduction se révéleront être vos meilleurs alliés. Mieux encore, le personnel des gares et des trains, toujours chaleureux et serviable, est souvent ravi d’aider les voyageurs perdus ou curieux.
Avec son vaste réseau ferroviaire et une incroyable diversité de trains, le Japon peut sembler intimidant à première vue. Mais ne vous laissez pas impressionner ! Grâce à votre téléphone et un brin de curiosité, vous constaterez rapidement que se déplacer en train est non seulement pratique, mais aussi une aventure enrichissante. Même pour un premier voyage, le Japon se révèle étonnamment simple à parcourir sur rails.
Avant de monter à bord, voici tout ce que vous devez savoir pour profiter pleinement de cette expérience unique.

Le réseau ferroviaire japonais : une diversité de services pour tous vos trajets
Le réseau ferroviaire japonais est l’un des plus impressionnants et diversifiés au monde, desservant presque tout le pays. Au cœur de ce réseau se trouve le Shinkansen, ou train à grande vitesse, symbole de modernité et d’efficacité, exploité par Japan Rail. Cette merveille technologique relie Hokkaidō, dans l’extrême nord, à la gare de Tokyo, où vous pourrez facilement changer de train pour rejoindre des destinations emblématiques telles que Nagoya, Kyoto, Osaka, Hiroshima ou encore Kyushu. Si vous prévoyez de visiter les incontournables du Japon, vous voyagerez souvent à bord de ces trains ultra-rapides, synonymes de confort et de fiabilité.
Pour des trajets un peu moins rapides, mais tout aussi fascinants, les Limited Express représentent une excellente alternative. Contrairement à ce que leur nom pourrait suggérer, ce n’est pas leur service qui est « limité », mais bien leurs arrêts ! Ces trains relient villes et campagnes en empruntant des lignes classiques, souvent construites bien avant l’arrivée des Shinkansen. Ces itinéraires offrent une occasion unique de traverser des paysages enchanteurs et de découvrir des régions pittoresques du Japon. Ne les sous-estimez pas : chaque trajet peut devenir une expérience inoubliable.
Les trains locaux, quant à eux, sont les alliés des voyageurs en quête d’authenticité. Ils desservent les régions rurales et les petites villes à un rythme paisible, offrant un aperçu pittoresque du Japon loin des itinéraires touristiques traditionnels. Parfois composés d’une seule voiture, ces trains sont parfaits pour explorer un Japon plus intime, plus serein, où chaque arrêt est une invitation à découvrir une facette moins connue de l'archipel.
Vous croiserez également, ici et là, des trains dits « rapides ». Ce terme peut prêter à confusion : il désigne en réalité des trains locaux qui omettent quelques arrêts secondaires, offrant ainsi un gain de temps tout en préservant leur charme typiquement régional.
Quel que soit le type de train que vous choisirez, préparez-vous à vivre une expérience unique, bien au-delà d'un simple trajet. Le voyage en train au Japon est une véritable aventure, une manière inoubliable de découvrir l'archipel et de plonger dans la richesse de ses paysages et de sa culture.
Les trains spéciaux au Japon
Pour les voyageurs désireux d’explorer la campagne japonaise au-delà des grandes métropoles, les « Joyful Trains » représentent une expérience unique. Ces trains touristiques spéciaux, qui circulent principalement le week-end et lors des jours fériés, permettent de s'immerger pleinement dans les régions rurales japonaises.
À bord, chaque voyage se transforme en une aventure singulière : certains trains, tels que le Koshino Shu'Kura de JR East, vous invitent à découvrir l'univers du saké, avec des dégustations proposées tout au long du trajet. Le JR Kyushu A Train, quant à lui, vous plonge dans une ambiance jazzy, tandis que le JR SL Gunma vous plonge dans le passé ferroviaire du Japon avec locomotive à vapeur.
Pour savoir où embarquer pour l'une de ces escapades, consultez les informations en ligne.
Maximiser votre expérience dans les gares japonaises
Les gares japonaises sont presque des destinations à elles seules. Les plus grandes et récentes offrent une multitude d'options pour tous les goûts et tous les budgets. Vous y trouverez de tout : des produits artisanaux de qualité, des spécialités locales, des produits frais, des mini-centres commerciaux, des pharmacies et même des magasins à 100 yens.
Les boutiques de souvenirs (omiyage) proposent une large gamme de produits que les Japonais rapportent souvent en cadeau pour leurs amis et collègues. Et bien sûr, ne manquez pas les ekiben : ces bentō, préparées avec des spécialités locales.

Pour vos trajets courts, privilégiez la carte IC
Les trajets courts dans les transports ferroviaires japonais sont généralement très abordables. En revanche, les voyages longue distance peuvent s'avérer relativement coûteux, surtout sans carte de train. Heureusement, il existe des moyens simples d'économiser sur tous types de trajets.
Pour vos trajets en ville, procurez-vous une carte IC, une carte prépayée sans contact utilisée dans les transports en commun à travers tout le Japon. Elle fonctionne de manière similaire aux cartes Navigo en France.
Bien que chaque opérateur ferroviaire japonais propose sa propre version de la carte IC, ces dernières sont généralement compatibles dans différentes villes du pays. Par exemple, vous pouvez utiliser une carte ICOCA (d'Osaka) ou une carte Pasmo (de Tokyo) à Tokyo, ou même à Sapporo.
Si vous possédez un iPhone, vous pouvez ajouter une version virtuelle de la carte Suica (JR East) à votre Wallet, et la recharger facilement via Apple Pay. A noter que JR East a parfois des difficultés à traiter les paiements avec la carte visa internationale. Il peut donc être judicieux de privilégier une autre carte de crédit.

Les différentes cartes de transport au Japon
Le Japon offre une large sélection de cartes ferroviaires conçues spécialement pour les visiteurs étrangers, alliant flexibilité et économies. Le célèbre JR Pass, qui couvre la quasi-totalité du réseau JR, reste une option incontournable. Quelques exceptions subsistent, notamment pour certains trains à grande vitesse circulant à l’ouest de Tokyo.
De nombreux pass régionaux et cartes dédiées aux trajets de banlieue sont également disponibles. Ces alternatives sont parfaites pour les voyageurs souhaitant découvrir une région en profondeur.
Les pass régionaux à considérer
- JR East Passes : Incluant le très pratique Hokuriku Arch Pass, idéal pour un voyage entre Tokyo et Osaka, via Kyoto et Kanazawa.
- JR West Passes : Parmi eux, le All Area Pass, qui couvre l’ouest de Honshu, une région riche en culture et en histoire.
- JR Kyushu Passes : Quatre options sont disponibles pour explorer l’ensemble de cette île fascinante, connue pour ses paysages volcaniques et ses sources thermales.
- JR Hokkaido Passes : Parfaits pour découvrir les vastes étendues et la nature sauvage du nord du Japon.
- JR Shikoku All Shikoku Pass : Une opportunité unique de parcourir l’île de Shikoku dans ses moindres recoins.
Conditions d'achat et conseils pratiques : Pour bénéficier de ces pass, il est impératif d’avoir un tampon « visiteur temporaire » apposé sur votre passeport. Vous pouvez profiter d’une petite réduction, de quelques milliers de yens (environ 5 à 10 euros), en achetant votre pass en ligne ou avant votre arrivée au Japon. Si vous choisissez d’acheter votre pass sur place, préférez les grandes gares : le personnel y parle souvent l’anglais et pourra répondre à toutes vos questions.
Le JR Pass est idéal pour les longues distances
Pour les trajets longue distance au Japon, le Japan Rail Pass s’impose comme une option particulièrement avantageuse, notamment si vous planifiez un itinéraire ambitieux allant au-delà du classique Tokyo-Kyoto-Hiroshima-Tokyo. Sa flexibilité est un atout majeur : si vos plans évoluent, vous pouvez monter à bord d’un train plus tôt ou plus tard le même jour, sans frais supplémentaires. Pour un premier voyage au Japon et si vous envisagez de sortir de Tokyo, ce pass est sans aucun doute votre meilleur choix.
Le Japan Rail Pass est proposé pour des durées de 7, 14 ou 21 jours, avec la possibilité de voyager en voiture standard ou en Green Car (classe affaires). Les tarifs débutent à environ 50 000 ¥ (environ 350 euros) pour sept jours en classe standard, soit environ 50 euros par jour. Un excellent rapport qualité-prix pour profiter d’un nombre illimité de trajets sur les trains JR pendant toute la durée de validité du pass.
Comment acheter et utiliser le Japan Rail Pass ?
Vous pouvez acheter votre pass en ligne ou auprès d’une agence de voyage à l’étranger. Lors de votre achat, vous recevrez un « Exchange Order », un bon d’échange que vous devrez convertir en pass réel dès votre arrivée, dans une grande gare japonaise ou dans l’un des principaux aéroports internationaux.
Pas de pass ? Voici ce qu’il faut savoir
Si vous voyagez sans pass, les billets peuvent être achetés directement en gare. Contrairement aux billets d’avion, leur prix est fixe : il ne varie pas selon l’heure de la journée, la demande ou l’affluence. Les éléments qui influent sur le tarif sont les suivants :
• Le tarif de base, qui dépend de la distance parcourue.
• Les suppléments, qui varient en fonction de votre siège et de la classe choisie : standard, Green Car (classe affaires) ou, pour un confort maximal, Gran Class (première classe).
Une expérience sur mesure
Les trains Limited Express et les Shinkansen offrent une gamme d’options :
- Sièges non réservés, disponibles en voiture standard.
- Sièges réservés, pour voyager en toute sérénité.
- Classe Green Car, pour un confort supérieur.
- Dans certaines régions, des voitures Gran Class, alliant luxe et services exclusifs pour un service haut de gamme.

Acheter ses billets en gare ou dans les JR Travel Service Centers
Pour réserver un billet de train JR, rendez-vous en gare (cherchez le guichet vert indiquant le comptoir de réservation JR) ou dans JR Travel Service Centers. Vous pouvez également réserver des billets pour d'autres compagnies ferroviaires locales dans certaines gares japonaises. Pour connaître les tarifs de ces trains et planifier vos trajets, vous pouvez utiliser des outils comme Google Maps ou l'application Japan Transit Planner Jorudan.
Dans les grands aéroports et à Tokyo, les agents des guichets verts possèdent des connaissances de base en anglais. Le personnel des JR Travel Service Centers, quant à lui, est généralement polyglotte. Dans les régions moins touristiques, vous aurez peut-être du mal à trouver un interlocuteur parlant anglais. Dans ce cas, les applications de traduction peuvent grandement faciliter la communication.
Lorsque vous achetez un billet, il est conseillé de noter, d'imprimer ou d'afficher sur l'écran de votre téléphone les informations essentielles : dates, horaires, destinations et détails du train que vous souhaitez prendre. Cela vous aidera à surmonter les barrières linguistiques. Par exemple : « 12 avril, Tokyo-Osaka, 12 h 00, siège côté fenêtre, côté mont Fuji, s'il vous plaît ».
À moins que vous ne voyagiez pendant une grande fête japonaise ou que vous souhaitiez prendre un "Joyful train", il n'est pas nécessaire de réserver vos billets avant d'arriver au Japon. Bien que certaines réservations puissent être effectuées en ligne, le processus peut s'avérer complexe.
Les règles de conduite dans les trains japonais
Les trains urbains japonais sont souvent bondés aux heures de pointe, comme toutes les grandes métropoles. Même dans ces moments de forte affluence, une règle fondamentale prévaut : il s'agit de ne déranger personne. Chaque passager est ainsi tenu de faire preuve de discrétion et de respect envers les autres. Cela signifie notamment de baisser le volume de ses écouteurs, d'éviter de parler à haute voix, de porter son sac à dos devant soi et de céder sa place à une personne ayant plus besoin de s'asseoir. Veillez également à trier vos déchets dans les bacs de recyclage et à laisser votre siège aussi propre et ordonné que vous l'avez trouvé.
Manger et boire dans les trains longue distance est non seulement acceptable, mais souvent encouragé. Cependant, une règle tacite déconseille de le faire dans les sièges disposés face aux autres passagers, comme c'est le cas dans les wagons de banlieue. En revanche, si les sièges sont orientés vers l'avant, à la manière d'un avion, cela ne pose aucun problème. En cas de doute, il est judicieux d'observer le comportement des passagers japonais plus âgés, qui suivent scrupuleusement ces codes de conduite.

Les services à bord varient en fonction des trains
Les trains japonais ne disposent généralement pas de wagons-restaurants, et de moins en moins de trains proposent des services de chariots avec des en-cas, des boîtes bentō et des boissons.
Si vous souhaitez vous restaurer, toutes les grandes gares, que ce soit à l'intérieur ou à proximité, disposent de supérettes où vous trouverez des boîtes bentō, des repas chauds, des en-cas, des boissons ainsi que d’autres produits essentiels. Les gares plus petites offrent des encas plus simples, comme des nouilles soba ou des ramen.
Les trains longue distance sont habituellement équipés de toilettes. Les Shinkansen et certains trains Limited Express se distinguent par des installations particulièrement soignées, incluant des infrastructures adaptées aux passagers à mobilité réduite. De plus, ces trains sont généralement équipés de prises électriques, et le Wi-Fi, de plus en plus répandu, est facile à utiliser à bord.
Cependant, la majorité des trains japonais ne sont pas conçus pour transporter des bagages volumineux. Si vous devez voyager avec un objet encombrant, tel qu’un vélo, certaines lignes exigent une réservation préalable pour un espace dédié. Pour des bagages plus imposants, il est recommandé d’utiliser les services d’expédition nationaux comme Yamato (également connu sous le nom de Kuroneko Yamato, en référence à son logo en forme de chat noir), qui peut livrer vos valises directement à votre destination pour un tarif compris entre 15 et 30 euros.

Choisissez judicieusement votre siège
Nous vous conseillons vivement de choisir un siège côté fenêtre ! Que ce soit pour contempler les vastes métropoles japonaises depuis un train urbain ou pour voir le paysage défiler à grande vitesse dans un Shinkansen, la vue en vaut la peine.
À bord du Shinkansen, si vous souhaitez profiter des plus belles perspectives sur les montagnes – notamment l'emblématique mont Fuji lors du trajet entre Tokyo et Shizuoka –, privilégiez un siège fenêtre E en classe standard ou un siège D en classe affaires. Les trains Limited Express sont également parfaits pour découvrir la campagne japonaise. Parmi les trajets à ne pas manquer, citons le Hida, qui traverse les Alpes japonaises de Nagoya à Toyama, et l'Inaho, qui relie Niigata à Akita, offrant des panoramas d'exception.
N'hésitez pas à demander de l’aide dans les transports en commun
Les trains urbains, de banlieue et les lignes de métro japonais peuvent être déroutants avec leurs noms parfois énigmatiques et leurs horaires d'arrêt complexes. Si vous êtes perdus, n’hésitez à pas à solliciter l’aide du personnel de gare ou d’un autre passage. N'oubliez pas qu'un sourire et un esprit aventureux vous permettront de surmonter plus facilement les déconvenues ! Si jamais vous prenez le mauvais train, pas de panique : quelqu'un sera là pour vous remettre sur la bonne voie.
La majorité des trains sont accessibles aux personnes en fauteuil roulant
Près de 80 % des gares de Tokyo, ainsi que de nombreuses stations de métro dans les grandes villes, sont équipées d'ascenseurs, de rampes et de monte-escaliers. Cependant, certaines gares anciennes, comme la gare centrale de Tokyo, peuvent être plus complexes et ne disposer que de certaines entrées accessibles aux personnes handicapées. De plus, des bandes tactiles sont généralement installées pour aider les personnes malvoyantes.
Pour obtenir des informations détaillées, consultez le site Accessible Japan. Le site For Safe and Convenient Accessibility propose également un moteur de recherche pour trouver les gares et itinéraires accessibles, ainsi qu’une ligne d'assistance pour toute aide complémentaire. À noter que le personnel des gares est toujours disponible pour apporter l’assistance nécessaire.
De nombreux trains sont équipés d'espaces réservés aux fauteuils roulants, avec un embarquement de plain-pied ou des rampes d'accès. Les trains et métros urbains disposent également de sièges prioritaires pour les personnes à mobilité réduite. Par ailleurs, le Japon a introduit le système du badge Help Mark, qui permet aux personnes souffrant de handicaps invisibles de signaler facilement leurs besoins. Ce badge est disponible gratuitement dans divers points de distribution à Tokyo ou peut être commandé en ligne pour moins de 10 USD sur Amazon Japan.
Cet article de John Walton publié sur Lonelyplanet.com, a été traduit avec l’aide d’outils d’intelligence artificielle, sous la supervision de nos auteurs, puis édité par la rédaction.