Bac Ha, la terre des ethnies
Bac Ha l’endormie se réveille pour la frénésie de couleurs et de transactions de son marché dominical. Ses ruelles s’emplissent alors de centaines de villageois venus des montagnes et des vallées alentour. Une fois les échanges, ventes et achats terminés et les bus de touristes venus de Sapa pour la journée repartis, la ville se rendort pour le reste de la semaine.
De nombreux villages et hameaux des environs voient leur taille multipliée une fois par semaine pour leurs propres marchés, qui rivalisent d’énergie et d’ambiance avec le marché dominical de Bac Ha. Hormis ce dernier, les sites à visiter à Bac Ha se limitent au coloré Den Bac Ha (temple de Bac Ha) et à l’excentrique palais Dinh Thu Hoang A Tuong. En dehors de la ville cependant, les possibilités de randonnées et de balades à moto sont légion. Ce qui fait une raison supplémentaire de l’apprécier.
Que faire à Bac Ha ?
Parcourir ses marchés
Le marché dominical de Bac Ha est l’attraction principale de la région. Si l’on y trouve de plus en plus d’artisanat, c’est essentiellement un marché local, aux étals chargés de fruits, de légumes et de grosses pièces de viande. Sont aussi vendus des animaux vivants : des poulets, des canards, des cochons et parfois des buffles. Vous pouvez passer ici plusieurs heures, en faisant des pauses dans les échoppes pour déguster une tasse chaude de tra (thé vert) ou de ngo (maïs bouilli). Pour les plus aventureux, des stands de rue servent ragoût de cheval et ragoût de buffle, deux spécialités hmong.
Bien que ce marché soit une destination touristique phare au départ de Sapa, il n’est guère aménagé pour les touristes et abonde en saveurs locales. Mais si vous désirez visiter d’autres marchés, il en existe plusieurs. Le samedi matin, le photogénique marché de Can Cau s’étend à flanc de colline à 20 km au nord de Bac Ha, drainant les marchands de bétail hmong locaux. À environ 35 km au nord du centre, le marché de Coc Ly, le mardi matin, attire Dzao, Hmong, Tay et Nung des montagnes environnantes. Le marché de Lung Phinh se tient le dimanche matin entre le marché de Can Cau et Bac Ha, à environ 12 km de la ville. C’est un bon endroit où se rendre lorsque les bus de touristes en provenance de Sapa débarquent à Bac Ha. Dans la zone frontalière reculée de Si Ma Cai, à 40 km de Bac Ha, le marché de Sin Cheng, animé et désordonné, attire chaque semaine des Nung et des Thulao qui habitent les villages alentour.
Visiter un palais improbable
Donnant sur un parking parfois utilisé comme terrain de football par les enfants du coin, le Vua Meo (la maison du “roi Chat”), ou palais Dinh Thu Hoang A Tuong, compte parmi les édifices les plus impressionnants du patrimoine architectural du nord du Vietnam.
Ce curieux palais de style “baroque oriental” a été bâti entre 1914 et 1921 par les Français pour loger en grande pompe le chef local Hoang A Tuong.
S’il n’y a pas grand-chose à voir à part l’édifice lui-même, c’est un fascinant témoignage de l’influence et des manœuvres coloniales. Au rez-de-chaussée, une boutique vend broderies, vêtements traditionnels et aliments séchés. Plusieurs cafés en plein air offrent une vue sur le palais.
Parcourir Bac Ha à moto
Au départ de Bac Ha, on peut parcourir à moto une boucle qui passe par des villages de marché, côtoie de hautes montagnes, donne sur des panoramas extraordinaires, franchit des chutes d’eau et laisse entrevoir la Chine.
Quittez Bac Ha par le nord en suivant la DT153 en direction de Lung Phinh, où se tient un petit marché pittoresque le dimanche matin. Si vous effectuez l’itinéraire un samedi, visitez le beaucoup plus vaste marché de Can Cau, un peu après Lung Phinh. L’un et l’autre constituent de bonnes étapes où se réchauffer les mains avec une tasse de thé vert. Après Lung Phinh et Can Cau, vous atteindrez Si Ma Cai, une localité sans charme particulier mais un bon endroit où ravitailler votre moto et votre estomac.
De là, la DT153 continue vers le nord jusqu’à la frontière chinoise (ne vous alarmez pas si Google Maps ne fonctionne plus) avant de la longer sur plusieurs superbes kilomètres. La route arrive finalement à Khuong Muong, une localité où se trouvent des cafés, des restaurants et une station-service.
De là, vous pouvez regagner Bac Ha par la DT154, sublime route donnant sur la rivière, en faisant une halte à Coc Ly. Son marché s’y tient le mardi matin ; si vous parcourez la boucle un mardi, envisagez de faire l’itinéraire en sens inverse.
Randonner dans les montagnes
Les sentiers autour de Bac Ha mènent à des villages qui rassemblent des dizaines de groupes ethniques, parmi lesquels Hmong (les plus visibles avec leurs tenues colorées), Dzao, Giay, Hoa, Xa Fang, Lachi, Nung, Phula, Tay, Thaï et Thulao. Pour les longs treks, il est possible de séjourner chez l’habitant dans les villages, mais cela est difficile à organiser sans guide. Engagez-en un via votre hébergement à Bac Ha ou un tour-opérateur de bonne réputation à Hanoi ou Sapa. Privilégiez les guides de Bac Ha ou des villages environnants pour profiter de leur connaissance de la culture locale et inclure la population dans l’économie touristique.
Comment se rendre et circuler à Bac Ha ?
Des bus publics et des navettes touristiques relient quotidiennement Sapa à Bac Ha (3 heures) ; réservez vos places auprès de votre hébergement à Sapa. Si vous optez pour le bus, il se peut que vous deviez changer à Lao Cai. Si vous venez de Hanoi, prenez le train (8 heures) ou le bus (5 heures) jusqu’à Lao Cai, puis un bus pour Bac Ha à la gare ferroviaire/routière (2 heures).