Cat Ba

Cat Ba, l'île star de la Baie d'Halong

Accidentée, escarpée et couverte de jungle, l’île de Cat Ba est la plus grande de la baie d’Along. C’est une destination prisée des touristes vietnamiens comme des voyageurs indépendants. La ville de Cat Ba a connu un boom hôtelier, et la baie autrefois magnifique est à présent largement bétonnée. Des constructions dominent les baies voisines, mais le reste de l’île demeure largement préservé. En 1986, près de la moitié de l’île (354 km2 dans sa totalité) et 90 km2 de ses eaux côtières ont été déclarés parc national, afin de protéger les écosystèmes de ce petit paradis.

Cat Ba est l’endroit idéal pour faire de l’escalade et des balades en kayak ou à pied, activités le plus souvent organisées dans l’idyllique baie de Lan Ha. Il s’agit de la plus célèbre sœur de la baie d’Along, où les croisiéristes profitent des mêmes paysages sur des eaux moins fréquentées.

Les meilleures activités à faire à Cat Ba

Explorer l'intérieur de l'île

La localité de Cat Ba est peu séduisante au premier abord, impression qui s’estompe une fois dépassés les immeubles du front de mer. Sur une colline qui fait face à la jetée de la ville, le Bieu Tuong Dao Cat Ba (un monument dédié à Hô Chi Minh, en retrait de Ɖuong Nui Ngoc) est un bon endroit pour prendre ses repères à l’arrivée sur l’île. Le marché, plus animé tôt le matin, s’étend à l’extrémité nord du port. Pour découvrir les véritables attraits de l’île, louez une moto ou un taxi et éloignez-vous de la ville.

À environ 10 km au nord de Cat Ba, vous découvrirez un lieu historique, la grotte-hôpital. Protégée des bombes, elle a servi d’hôpital clandestin pendant la guerre du Vietnam, mais aussi d’abri aux dirigeants viêt-cong. Aménagé entre 1963 et 1965, ce chef-d’œuvre d’ingénierie, sur trois niveaux, fut utilisé jusqu’en 1975. Le site compte 17 salles, dont l’ancien bloc opératoire (avec mannequins), et la gigantesque caverne naturelle qui faisait office de cinéma et comprenait même une petite piscine. Située à 2 km au nord de la grotte-hôpital, dans le parc national de Cat Ba, la grotte de Trung Trang, dotée de multiples cavités, mérite une brève visite. Le ticket d’accès au parc couvre l’accès à la grotte (une entrée est située en bord de route).

De retour en ville, pour profiter d’un panorama époustouflant, ralliez le fort du Canon. Il offre une vue magnifique sur des collines couvertes de jungle, ponctuées de pics karstiques. Le coucher de soleil y est mémorable. Depuis la ville de Cat Ba, une raide ascension de 10 minutes mène à l’entrée du site ; de là, une autre montée abrupte de 20 minutes vous conduira jusqu’au fort. À défaut, prenez un xe om (moto-taxi) en ville.

Randonner dans le parc national de Cat Ba

Le superbe parc national de Cat Ba sert d’habitat à 32 espèces de mammifères, dont les derniers 78 semnopithèques à tête dorée du monde, l’espèce de primate la plus menacée. Les macaques, les chevreuils, les civettes et plusieurs espèces d’écureuils, dont l’écureuil géant oriental, sont les mammifères du parc les plus faciles à voir. On a aussi observé ici 70 espèces d’oiseaux, notamment des faucons, des calaos et des coucous.

Pour vous rendre aux bureaux du parc situés à Trung Trang (14 km au nord de la ville de Cat Ba), prenez un bus Song Tung, une moto-taxi ou un taxi. Une randonnée courte (2 heures aller-retour) mais intense mène au pic Ngu Lam, qui offre une belle vue sur la jungle environnante. Un guide n’est pas nécessaire. Le sentier de 9 km, qui traverse le parc, avec un départ au nord de celui-ci, pour atteindre le village de Viet Hai, est difficile (comptez la journée). Mieux vaut recourir à un guide ; beaucoup de touristes s’y rendent dans le cadre d’un circuit organisé au départ de la ville de Cat Ba, mais il est aussi possible de réserver une visite guidée aux bureaux du parc. Pour parcourir ensuite les 5 km qui séparent Viet Hai du quai d’où partent des bateaux-taxis pour le port de Ben Beo, près de Cat Ba (ville), vous pouvez marcher, louer un vélo ou prendre un véhicule électrique. Prévoyez de bonnes chaussures, un vêtement de pluie et suffisamment d’eau. Évitez de visiter le parc à la saison des pluies ou après des intempéries (le sol devient glissant).

Se détendre sur ses plages

Si les plages de l’île ne sont pas aussi belles que celles du centre et du sud du Vietnam, ce sont des endroits agréables où passer l’après-midi, surtout après une randonnée matinale. À 10 minutes de marche au sud-est de la ville de Cat Ba, les trois plages de l’anse de Cat Co sont les plus proches pour se baigner. Sachez qu’elles sont bondées les week-ends d’été.

Cat Co 3, la plus proche des trois, est petite mais populaire. De là, un sentier taillé dans la falaise – la vue sur la mer est superbe – serpente jusqu’à Cat Co 1 (kayaks et jet-skis disponibles à la location), dominée par un complexe hôtelier, puis continue jusqu’à la bande de sable blanc de Cat Co 2. Celle-ci est probablement la plus attrayante des trois, mais les infrastructures hôtelières s’y multiplient. On peut aussi suivre la route qui monte tout droit jusqu’à Cat Co 1 et 2. De l’autre côté de la ville, la plage de Tung Thu offre un cadre agréable, même si elle est située en bord de route.

Faire de l'escalade

Si l’escalade vous tente, l’île de Cat Ba, avec ses falaises karstiques, est idéale. La plupart des grimpeurs sont novices, mais l’encadrement étant excellent, beaucoup repartent mordus d’escalade. La roche calcaire n’est ici pas trop raide et exigeante pour les doigts. Les parois étant par ailleurs souvent protégées des intempéries par des avancées rocheuses, l’escalade est presque toujours possible, même par temps pluvieux. Les sites d’escalade se trouvent à l’intérieur des terres ou dans la magnifique baie de Lan Ha.

Les parois verticales de la baie d’Along et de celle de Lan Ha sont idéales pour le psicobloc (deep-water soloing), qui revient à escalader seul, sans cordages ou harnais, en utilisant l’océan comme seul filet de sécurité en cas de chute. C’est une technique réservée aux grimpeurs expérimentés, accompagnés d’une équipe locale professionnelle, qui connaît la profondeur de l’eau et les courants marins. L’escalade en psicobloc se termine habituellement par un saut dans la mer (tombstone), avant de regagner le rivage ou le bateau à la nage.

Partir en croisière dans la baie de Lan Ha

Éparpillés au sud et à l’est de la ville de Cat Ba, les quelque 300 îlots karstiques et les pinacles calcaires de la baie de Lan Ha sont tout aussi spectaculaires que ceux de la baie d’Along. Presque tous les hôtels de l’île proposent des excursions en bateau pour la découvrir, comprenant baignade et visite d’une ou deux îles. Les excursions de deux jours permettent de gagner les îles les plus éloignées et les plages cachées du nord de la baie. Près de 200 espèces de poissons, 500 espèces de mollusques, 400 espèces d’arthropodes, de nombreux coraux durs et mous, des phoques et trois espèces de dauphins y ont été observés.

La plupart des croisières comprennent une heure de kayak à travers les grottes de calcaire ou jusqu’à un village flottant. Il n’est plus autorisé de partir en kayak du port de Ben Beo, c’est pourquoi la plupart des loueurs de kayak et des tour-opérateurs proposent un bateau-navette.

En raison des courants forts et changeants, nous vous conseillons de faire appel à un guide si vous vous sentez d’humeur aventureuse, en particulier si vous n’êtes pas un kayakiste expérimenté.

Comment aller à Cat Ba et circuler sur l'île ?

La majorité des visiteurs se rendent directement à Cat Ba au départ de Hanoi avec une compagnie de transport comme Good Morning Cat Ba et Cat Ba Express – prévoyez 3 heures 30 de trajet. Pour un voyage plus pittoresque, prenez le train pour Haiphong (3 heures), passez-y un peu de temps, puis prenez un bateau pour Cat Ba (1 heure) sur le quai de Ben Binh. Si vous venez de la baie d’Along, un ferry quotidien relie Tuan Chau, à 30 minutes de la ville d’Along, au port de Gia Luan (50 minutes), d’où un bus vous conduit à la ville de Cat Ba (45 minutes).