Ninh Binh, "la baie d'Along terrestre"
À seulement 2 heures de route de Hanoi, Ninh Binh constitue une échappée paisible, à l’écart de sa trépidante voisine urbaine. À l’extrême sud de la région du delta du fleuve Rouge, les rizières, les rivières cristallines sinueuses, les pagodes moussues et les pics karstiques forment un paysage des plus idylliques. Le site, qui abonde en rivières, étangs et lacs, forme une véritable zone humide à la belle biodiversité.
Cela dit, Ninh Binh ne se résume pas à ses paysages. Ancienne capitale du Vietnam, la “baie d’Along terrestre” compte son lot de sites majeurs. En 2014, l’Unesco l’a inscrite au Patrimoine mondial pour son importance culturelle et historique, ainsi que pour sa beauté exceptionnelle. Découvrez des grottes en bateau, baladez-vous dans l’ancienne capitale, observez la faune et la flore de la réserve naturelle, visitez des pagodes et gagnez les hauteurs pour contempler des panoramas exceptionnels.

Explorer les grottes de Tam Coc
Avec ses affleurements calcaires et ses rizières, Tam Coc (“trois grottes” en chinois archaïque) dévoile un paysage karstique irréel le long de la rivière Ngo Dong. L’endroit est très prisé des Vietnamiens – pour plus de calme, envisagez une visite en début de matinée ou en fin d’après-midi. Les bateaux partent du quai du village de Ninh Hai (connu sous le nom de Tam Coc, mais également appelé Van Lan). Les rameurs (souvent des femmes) se servent de leurs pieds pour propulser leur embarcation au long d’un circuit qui inclut les trois grottes (2 heures 30 environ, 2 personnes au maximum par bateau).
Le secteur est aujourd’hui, malheureusement, dominé par de vastes cimenteries, invisibles depuis la rivière, mais la qualité de l’air et la pollution sont devenues préoccupantes.
À 2 km environ à l’ouest du village de Ninh Hai, la pagode de Bich Dong est un ensemble de temples troglodytiques du XVe siècle. De la pagode inférieure, au pied du rocher, il faut gravir une centaine de marches pour atteindre la pagode intermédiaire, puis poursuivre l’ascension, moins longue mais tout aussi raide, jusqu’à la pagode supérieure, d’où la vue est superbe. Dans les temples, les volutes de fumée d’encens enveloppent d’impressionnantes statues. Le nom de “pagode de la Grotte émeraude” viendrait de la végétation accrochée à la paroi montagneuse qui se reflète dans l’eau calme en contrebas.
En bas d’une route traversant des rizières, la grotte de Mua (“grotte de la Danse”), à 5 km de Ninh Binh, sur la route menant à Tam Coc, n’a rien de spectaculaire en soi, mais le panorama depuis son point culminant vaut le coup. L’escalier en pierre à côté de l’entrée grimpe à flanc de rocher (500 marches environ) jusqu’à un autel dédié à Quan The Am Bo Tat, la déesse de la Miséricorde. En regardant vers l’ouest, vous verrez la rivière Ngo Dong qui serpente à travers le site de Tam Coc. La montée est pavée mais raide par endroits, emportez de l’eau et prévoyez 1 heure de marche aller-retour.
Moins éprouvant, le parc ornithologique de Thung Nham est à 6 km de l’embarcadère de Tam Coc. Magnifique et paisible, proche d’un jardin d’orchidées et de grottes, ce parc abrite plus de 40 espèces d’oiseaux, dont certaines menacées.

Tomber sous le charme de Trang An
Trang An est à 7 km à l’ouest de Ninh Binh, sur la route menant au sanctuaire bouddhique de Chua Bai Dinh, et constitue un agréable but d’excursion à moto ou à scooter au départ de la ville. Souvent comparé au site voisin de Tam Coc, plus grand et plus animé, celui de Trang An se visite aussi lors de circuits guidés. Des barques voguent paisiblement sur la rivière Sao Khe d’une grotte calcaire à l’autre, croisant en chemin de beaux temples anciens, des arbres séculaires et un palais ancestral. L’une des îles fluviales, Kong Island, a été un des lieux de tournage du blockbuster hollywoodien Kong : Skull Island (2017). Le circuit dure environ 3 heures 30 ; prévoyez un matin ou un après-midi entier.
Autre possibilité : descendre la rivière en kayak simple ou double. Vous aurez le choix entre deux itinéraires : une boucle de 8 km ou un parcours de 5 km de long.
À seulement 20 minutes en voiture de l’embarcadère de Trang An, Hoa Lu était la capitale du Vietnam sous la dynastie des Dinh (968-980), puis sous celle des Lê antérieurs (980- 1009). Les Dinh ont choisi ce site pour mettre de la distance entre eux et la Chine, et pour tirer parti de la “barrière” offerte par les formations rocheuses de la région. Si l’ancienne citadelle est largement en ruine, deux de ses temples ont traversé les siècles. Tous deux dominés par des colonnes laquées de rouge foncé, ils ont les monts Yen Ngua en toile de fond. Le premier, Dinh Tiên Hoang, restauré au XVIIe siècle, est consacré à la dynastie des Dinh. Devant le temple principal se trouve le socle en pierre d’un trône royal ; l’intérieur renferme des cloches de bronze et une statue de l’empereur Dinh Tiên Hoang avec ses trois fils. Le second temple est dédié au souverain Lê Dai Hanh. La salle principale contient des tambours, des gongs, des armes et une statue du roi avec son épouse et son fils. Un modeste musée présente une partie des fouilles du mur de la citadelle du Xe siècle.

Visiter la réserve naturelle de Van Long
Autre lieu de tournage de Kong : Skull Island, la réserve naturelle de Van Long est une vallée entourée de chaînes calcaires spectaculaires, à 29 km de Trang An. “Van” veut dire “nuage” et “long”, “dragon” : dans la tradition locale, la rencontre des deux est de bon augure.
Créée en 1960, après la construction d’une digue de 30 km, c’est la plus grande zone humide intérieure sur le delta du fleuve Rouge. Fin 2001, elle a été reconnue réserve naturelle. Ce havre sauvage couvre une superficie de plus de 3 500 ha et se targue d’un écosystème très diversifié. Ses eaux, grottes et forêts abritent le langur de Delacour et l’ours bleu du Tibet, deux espèces menacées, ainsi que des chamois, des macaques à face rouge et près de cent espèces d’oiseaux. Les langurs sont difficiles à apercevoir ; venez tôt le matin ou en fin d’après-midi.
Une balade en bateau (1 heure 30) permet d’admirer la faune et la flore. L’eau est si claire que l’on voit même les couches de mousse et d’algues qui en tapissent le fond. Ne manquez pas Hang Ca, la grotte aux poissons, appelée ainsi car son environnement mi-sec mi-submergé leur convient.
Mieux vaut découvrir la réserve de mai à juin, lorsque l’eau est couverte de fleurs de lotus roses, ou de novembre à avril, période de nidification des oiseaux aquatiques. Achetez vos tickets à la billetterie, près de l’embarcadère, ou auprès de votre hôtel ou tour-opérateur.
Comment se rendre et circuler à Ninh Binh ?
La plupart des voyageurs rejoignent Ninh Binh en bus, van de luxe ou voiture privée depuis Hanoi. La gare routière (Ð Le Dai Hanh) se situe près du pont Lim. Sur place, on peut visiter une grande partie de Tam Coc et Trang An à vélo, mais il faut être motorisé ou participer à un circuit organisé pour découvrir les sites dignes d’intérêt de la région.