Ierapetra

Ierapetra, la capitale du sud de la Crète ! 

Même si Ierapetra est la plus grande ville de la côte sud, il y règne une ambiance décontractée et authentique. L’ouverture d’une série de complexes hôteliers haut de gamme le long des plages à l’est du centre a toutefois accéléré le développement touristique de la ville.

À Ierapetra, la vie se déroule au quotidien à un rythme paisible. Il n’y a pas grand-chose d’autre à faire que de s’attabler aux cafés et restaurants du front de mer, parcourir les quelques boutiques de souvenirs ou se prélasser au soleil sur la longue plage de sable gris. Mais dès que le soleil se couche, les tables des tavernes se remplissent et la fête dure souvent jusqu’au petit matin.

Point de départ des bateaux qui desservent l’île semi-tropicale de Chrissi (également appelée Gaïdouronisi ou Hrysi), Ierapetra est également le centre de l’industrie agricole du sud-est de la Crète, essentiellement basé sur les cultures sous serres. Introduites par un Néerlandais dans les années 1960, ces cultures assurent encore aujourd’hui la prospérité économique de la région.

Visiter la vieille ville d'Ierapetra 

Peu de signes visibles subsistent, mais Ierapetra possède une riche histoire : la ville accueillit tour à tour une colonie dorienne, un port romain, une forteresse vénitienne et un avant-poste ottoman. Cette agréable visite à pied de moins d’une demi-heure vous emmène du port à la vieille ville, en passant par quelques sites qui rappellent le passé d’Ierapetra.

Pour commencer, dirigez-vous vers la forteresse de Kales, un fort vénitien du XVIIe siècle dont les murailles crénelées surplombent le port de pêche. Construite sur une structure défensive antérieure qui serait l’œuvre de pirates génois au XIIIe siècle, elle fut détruite par les efforts combinés d’un séisme et des Turcs. Il n’y a pas grand-chose à voir à l’intérieur, mais grimper sur les remparts et dans l’unique tour offre une vue imprenable sur la baie et les montagnes.

À quelques pas à l’ouest, sur Samouli, on aperçoit les dômes en tuiles rouges de la jolie église Afentis Christos. Construite au XIVe siècle, c’est le plus ancien lieu de culte d’Ierapetra, avec de belles icônes et un clocher indépendant.

Continuez dans le dédale de ruelles étroites de la vieille ville (Kato Mera), dont le monument phare est la Maison dite “de Napoléon”, qui n’est en fait qu’un minuscule édifice à deux niveaux (au n°9). Napoléon Bonaparte y aurait passé une nuit incognito chez une famille d’Ierapetra en 1798, alors qu’il se rendait en campagne en Égypte. Le lendemain matin, il aurait laissé à cette famille une note révélant son identité.

Passez devant l’église d’Agios Nikolaos pour arriver à la Plateia Tzami, à l’extrémité nord de la vieille ville. La mosquée de la fin du XIXe siècle est aujourd’hui une école de musique, mais elle arbore toujours un minaret joliment ouvragé. Cet édifice et la fontaine octogonale chapeautée d’un dôme sont des souvenirs concrets de l’époque ottomane.

Mettre le cap sur l'île de Chrissi

Ierapetra est le point de départ des excursions en bateau vers l’une des plus belles îles de Crète : l’île de Chrissi (aussi appelée Gaïdouronisi ou Hrysi), à environ 16 km au large. Inhabitée, elle est célèbre pour ses plages argentées, ses eaux limpides couvrant tout le palette des bleus, ses ruines minoennes, la plage de Belegrina couverte dʼune montagne de coquillages et, surtout, la seule forêt de cèdres du Liban en Europe.

Hélas, cette réserve naturelle subit une forte pression due aux quelque 200 000 touristes qui y accostent chaque année. Certains y plantent leur campement, piétinant les jeunes arbres, puisant dans les eaux souterraines indispensables à la végétation locale, abandonnant leurs déchets et installant même des tavernes de fortune.

En 2022, le gouvernement grec a donc pris la décision de fermer Chrissi au tourisme pendant les mois d’été. Jusqu’à ce que la nature se rétablisse, les bateaux ne sont autorisés qu’à faire le tour de l’île, s’arrêtant brièvement pour déposer les passagers à des endroits désignés afin qu’ils puissent patauger jusqu’à la plage pour se baigner. Le camping et l’exploration de l’intérieur de l’île sont pour le moment strictement interdits.