Santa Cruz

Santa-Cruz, esprit bohème et adrénaline 

À mi-chemin entre la Silicon Valley et Monterey, Santa Cruz est Los Angeles connue pour ses promenades en bord de mer et pour sa culture du surf. Dans les années 1950 et 1960, la Beat Generation en a fait le repaire des artistes, des libres-penseurs et des marginaux. Ce climat de contre-culture n’a jamais disparu, bien que de nombreux surfeurs et hippies d’aujourd’hui travaillent dans le domaine des technologies.

Santa Cruz offre un champ des possibles très étendu : on peut tester ses limites physiques en surf ou en randonnée, observer la faune sauvage en mer ou bien s’égosiller sur les montagnes russes du Giant Dipper. Vagues bouillonnantes, ambiance décontractée et vie nocturne se mêlent pour présenter la Californie sous son meilleur jour.

À Santa Cruz, la brume marine est parfois basse dans le ciel, modifiant la lumière en lui donnant un aspect presque mystique. Mais elle contribue également à la bonne santé des vignobles de la région et des parcs d’État de la zone, tandis que les forêts de séquoias jonchées de fougères invitent les randonneurs à découvrir les Santa Cruz Mountains, non loin.

Bon à savoir : Vérifiez le calendrier des festivals de Santa Cruz avant de faire vos réservations. Parmi les événements à ne pas louper, Woodies on the Wharf (fin juin), un festival de voitures datant d’avant 1950, et le Capitola Art & Wine Festival (septembre), un week-end placé sous le signe de la dégustation de vins et de la musique, à l’est de Santa Cruz.

La plage de Santa Cruz

Que vous surfiez les vagues ou que vous soyez simple spectateur, levez-vous tôt pour profiter des meilleures conditions. Vous pouvez louer une planche chez Cowell’s Surf Shop si vous êtes un pro, ou réserver un cours chez Richard Schmidt Surf School, qui accompagne les grands débutants et les amateurs de surf depuis 1978 (l’équipement est inclus). Selon les conditions, les cours se déroulent à Cowell’s Beach, du côté ouest du Santa Cruz Wharf, ou à Pleasure Point (est de Santa Cruz).

Pour observer les surfeurs en action, vous pouvez vous lever un peu plus tard, commander un café à emporter chez Verve Coffee Roasters et filer vers Santa Cruz Beach. Faites un tour sur la promenade de Santa Cruz Beach Boardwalk, le plus vieux parc de loisirs de la côte Ouest (1907). 

Délectez-vous d’un brunch avant votre promenade sur la plage. Au Seabreeze Cafe, réconfort garanti avec les gaufres, les omelettes et les roulés à la cannelle servis toute la journée en menu. Une fois rassasié, vous pourrez vous diriger vers la Natural Bridges State Beach, à 4 km à l’ouest du centre-ville. Si le soleil est de la partie, vous pourrez profiter d’une balade de 5 km le long de Cliff Drive depuis la Santa Cruz Beach. Sur votre route, vous pourrez arpenter la Lighthouse Field State Beach et admirer les vues de la côte, notamment de la plage de Mitchell’s Cove, parsemée de rochers.

La Natural Bridges State Beach (“plage des ponts naturels”) tire son nom des amoncellements rocheux en forme d’arche qui parsèment ce lieu. De nombreux oiseaux y nichent ; vous les verrez à l’œuvre pendant vos baignades ou vos promenades le long des mares résiduelles à la recherche de crabes ou d’anémones de mer.

Au nord de la plage, non loin du centre d’accueil des visiteurs, débute le Monarch Trail, un sentier menant à un bosquet d’eucalyptus dans lequel hibernent des milliers de papillons monarques, généralement d’octobre à janvier. Les papillons nichent en nombre et se nourrissent du nectar des asclépiades, qui leur permet de survivre à l’hiver (et qui leur confère une immunité face à certains prédateurs).

Si le temps n’est pas clément, à moins de 2 km à l’ouest, vous trouverez le Seymour Marine Discovery Center, une entité du Long Marine Laboratory de l’Université de Californie de Santa Cruz (UCSC). Même si vous n’entrez pas pour découvrir les aquariums et les bassins, vous pouvez toujours admirer le gigantesque squelette de baleine trônant à l’extérieur.

Dirigez-vous ensuite vers le nord et le quartier d’Ingalls Street. Arrêtez-vous chez Equinox Sparkling Wine, qui propose des vins pétillants fabriqués selon les méthodes traditionnelles françaises. Terminez votre journée à Santa Cruz Mountain Brewing en dégustant une bière dans ce lieu singulier mi-intérieur, mi-extérieur cerné de food trucks.

Observer les lions de mer, les baleines et les phoques

En apparence maîtres des lieux, les surfeurs ne sont en fait que les simples invités des mammifères et oiseaux marins qui s’épanouissent dans ces eaux et alentour.

La côte de Santa Cruz fait partie de la Monterey Bay National Marine Reserve et les lions de mer sont visibles depuis le Santa Cruz Wharf. Les ouvertures pratiquées dans le sol à l’extrémité de ce ponton emblématique de 1914 vous permettent d’observer les lions de mer, qui peuvent mesurer jusqu’à 2,5 m et peser jusqu’à 360 kg.

Le plus impressionnant reste de les voir en pleine mer : vous pouvez partir en excursion dans la baie un matin avec Santa Cruz Whale Watching et tenter de repérer les baleines grises (de décembre à avril), les baleines à bosse (été), les lions de mer et les phoques (toute l’année). La différence entre lion de mer et phoque ? Le lion de mer est plus gros et a de grandes nageoires avant ainsi que des oreilles externes, alors que le phoque commun a seulement des trous à la place des oreilles, un museau plus court et de plus petites nageoires avant.