San Diego

San Diego, la Riviera Californienne

San Diego est la deuxième ville de Californie la plus peuplée après Los Angeles. De taille comparable, les deux agglomérations n’ont pourtant pas grand-chose en commun. Il est quasiment impossible de parcourir Los Angeles sans voiture ; il faut parfois 2 heures pour aller d’est en ouest aux heures de pointe. En revanche, à San Diego, dont la surface est moindre, les trajets, à pied comme en voiture, sont faciles.

Mais ne vous fiez pas à la taille : San Diego reste une grande ville. Les sites et curiosités incontournables y sont si nombreux que vous ne saurez plus où donner de la tête : les musées de Balboa Park, un zoo renommé dans le monde entier et la base navale de San Diego (l’une des plus importantes des États-Unis), pour ne citer qu’eux. Autour du centre-ville, plongez à la découverte de quartiers animés, qui se distinguent chacun à leur manière.

Explorer le centre de San Diego

Le Gaslamp District (littéralement “quartier des lampes à gaz”) est un quartier du centre-ville de San Diego. Son nom fait référence aux lampadaires alimentés au gaz installés à la fin du XIXe siècle. La pancarte lumineuse sous laquelle vous passez en entrant dans ce quartier vous donne un avant-goût de ce que vous y trouverez. Les bâtiments datent peut-être de l’ère victorienne, mais les intérieurs sont résolument modernes. Le quartier comprend 16 pâtés de maisons et plus d’une centaine de lieux permettant de se restaurer, de boire un verre, de faire du shopping et de danser. C’est également l’endroit idéal pour sortir ou pour prendre un cocktail sur un toit-terrasse de la ville. Selon les rumeurs, le quartier serait visité par des fantômes, notamment au Gaslamp Museum at the Davis-Horton House Museum, où les visites font froid dans le dos.

Le quartier de San Diego situé en bord de mer, l’Embarcadero, est lui aussi très riche, et plus particulièrement en histoire maritime. Vous pourrez y découvrir le USS Midway Museum, un porte-avions désaffecté ayant fonctionné pendant 47 ans, et le Maritime Museum of San Diego, où sont amarrés des navires historiques, notamment le Star of India, vieux de 150 ans, le plus ancien navire au monde toujours en état de navigabilité. Dans l’ancienne gare de la ville a été installé le Museum of Contemporary Art San Diego. Pour les enfants, rendez-vous au New Children’s Museum pour jouer et apprendre autour d’activités scientifiques interactives.

Découvrir le vieux San Diego

À San Diego, on passe d’une époque à une autre sans s’en rendre compte : les bâtiments modernes cohabitent à côté des quartiers datant de la période mexicaine ou du début de la période américaine, encore dans leur jus. La vieille ville est riche d’une histoire vivante que l’on retrouve à chaque coin de rue, et les événements culturels permettent d’apprécier la singularité de la ville.

Dans l’Old Town San Diego State Historic Park, vous pourrez voir les bâtiments dans lesquels les habitants du XIXe siècle vivaient et travaillaient. Au Bazaar del Mundo, dans le centre historique, vous trouverez tout ce que vous cherchez, des bijoux aux poteries.

Le Whaley House Museum est sans doute le bâtiment le plus emblématique de la vieille ville. Ce musée fut construit en 1856, sur un terrain où avaient autrefois lieu des pendaisons, et il serait aujourd’hui hanté : de nombreuses émissions télévisées sur les fantômes sont consacrées à ce lieu. La Casa de Estudillo est un bâtiment en adobe construit en 1825 et garni de meubles datant du XVIe au XXe siècle. Non loin, dans Heritage Park, plusieurs maisons de l’époque victorienne sont visibles. Enfin, le Junípero Serra Museum s’intéresse au missionnaire franciscain espagnol Junípero Serra (1713- 1784), considéré comme “l’apôtre de la Californie”.

Bon à savoir : Réservez une visite de 2 heures à bord de l’Old Town Trolley et parcourez la ville, depuis le quartier de Gaslamp, l’Embarcadero, Balboa Park et Coronado. Des guides vous raconteront l’histoire des différents quartiers que vous traverserez. Vous pourrez descendre du tram quand bon vous semblera pour découvrir la ville par vous-même, puis vous faire redéposer dans la vieille ville par un autre tramway. La visite complète fait une boucle de 40 km et passe devant 100 sites à ne pas manquer.

Voguer sur la côte

Imperial Beach, la ville la plus au sud de la Californie se trouve dans South Bay, à quelques kilomètres seulement de la frontière mexicaine. Elle est renommée pour la pêche, l’observation des oiseaux et le cyclotourisme, tout particulièrement sur le Silver Strand qui la relie à Coronado. Tout le long de Palm Ave, de Seacoast Dr à Third St, sont exposées des planches de surf de différentes époques à l’Imperial Beach Outdoor Surf Museum. La plus ancienne, non datée, provient de Waikiki, à Hawaii. Cette exposition originale permet de mieux comprendre ce que signifie le surf pour San Diego et sa région.

Au Mission Bay Aquatic Park, vous pourrez pratiquer tous les sports nautiques : kayak, ski nautique, voile et kitesurf. Si vous souhaitez participer à des sorties de pêche ou de voile, vous êtes au bon endroit. Et si vous avez un chien, vous pourrez le laisser gambader sans laisse à Fiesta Island, un parc situé dans le quartier de Mission Bay.

À Shelter Island, vous aurez l’impression d’être à Hawaii sans avoir quitté la terre ferme. 

Visiter les musées de Balboa Park

Le Balboa Park, surnommé “le Smithsonian de l’Ouest”, occupe la même place que Central Park à New York. Il rassemble 17 musées ainsi que des bâtiments typiques de l’architecture.

Renaissance espagnole, accueille des performances artistiques et abrite le zoo de San Diego. Une journée ne suffit pas à visiter tous les musées, mais vous pouvez en apprécier l’architecture en contemplant les différents bâtiments de l’extérieur en un après-midi. Ce parc vieux de 150 ans se parcourt facilement à pied.

Si vous êtes amateur de beaux-arts, rendez-vous au Museum of Photographic Arts pour découvrir une importante collection de photographies, au San Diego Museum of Art pour visiter les expositions internationales qui s’y succèdent, ou au Timken Museum of Art pour contempler les œuvres des maîtres européens. Au centre artistique Centro Cultural de la Raza, vous apprendrez à connaître la culture mexicaine, autochtone et latino-américaine, et au Spanish Village Art Center vous rencontrerez plus de 200 artisans et leurs œuvres.

D’autres musées s’intéressent également au monde dans sa globalité, comme le Museum of Us, consacré à l’histoire humaine. Au San Diego Air & Space Museum, vous verrez le véritable module de commande d’Apollo 9, ainsi que des objets hérités des aviateurs Amelia Earhart et Charles Lindbergh. Au Fleet Science Center, 100 expositions scientifiques interactives vous distrairont et au San Diego Natural History Museum, vous tomberez nez à nez avec un squelette de T-Rex.

Pour des musées plus insolites, rendez-vous au Comic-Con Museum, un musée consacré aux superhéros où se réunit un congrès sur la bande dessinée ; vous serez également surpris par le San Diego Model Railroad Museum, le plus imposant modèle réduit de chemins de fer du monde, qui serpente dans une Californie miniature.

Rencontrer la faune au zoo de San Diego et au Safari Park

Le San Diego Zoo a la réputation (méritée) d’être gigantesque et impressionnant. Vous y observerez divers félins (guépards, jaguars et léopards), des éléphants, des girafes, des hippopotames, des grizzlis, des ours polaires, des pandas roux, des cobras royaux, des anacondas… et la liste est encore longue !

Il n’y a pas qu’au zoo que vous pourrez rencontrer la faune : au nord du comté de San Diego, le Safari Park du parc zoologique accueille des animaux déambulant librement dans la savane. Des visites guidées sont proposées dans la réserve. Selon vos préférences, vous pourrez choisir le Sun Up Cheetah Safari (visite du parc avant l’ouverture au public, quand les guépards s’élancent à une vitesse fulgurante), ou le Roar & Snore (une nuit de camping dans le parc)

Boire un verre sur un rooftop

Une ville aussi belle que San Diego se devait de proposer de nombreux rooftops. La ville en compte plus d’une vingtaine, en pleine ville comme en bord de mer. Le plus haut se situe dans le quartier de Gaslamp : l’Altitude Sky Lounge est en effet installé au 22e étage d’un immeuble. En ville, aux sommets d’immeubles moins hauts, The Rooftop by STK reçoit des DJ et divers événements. Au Kettner Exchange, dans le quartier de Little Italy, une sélection de bons vins est proposée, et vous pourrez vous-même vous servir une bière à la tireuse. Enfin, El Prez (quartier de Pacific Beach) sert des tacos raffinés face à la mer.