Monterey

Monterey, une fenêtre sur l'océan

À mi-chemin entre Santa Cruz et Big Sur, la péninsule de Monterey forme une saillie dans l’océan depuis la côte sud de la baie de Monterey. Les anses de sable et les falaises accidentées bordent cette péninsule, dont le véritable centre (historique, culturel et faunique) se situe dans la ville balnéaire dynamique de Monterey.

Le géant de la littérature John Steinbeck a immortalisé Monterey dans son roman Rue de la Sardine (1945), en décrivant la très odorante conserverie de poisson et les maisons closes, que vous aurez peine à retrouver dans le Monterey d’aujourd’hui. En effet, si la ville conserve des aspects authentiques, son centre-ville est aujourd’hui tiré à quatre épingles ; hôtels, restaurants et boutiques de souvenirs y sont installés.

Rencontrer la faune de la baie de Monterey

Monterey regorge de vie marine ; vous vous en rendrez compte avant même de mettre un pied à l’aquarium. Sur l’Ocean Boulevard, au nord du centre-ville, vous verrez des phoques potelés se prélassant sur les sables éclatants de l’une des plus belles plages de Monterey, non loin de Point Cabrillo. Une barrière protège les mammifères de toute perturbation humaine ; c’est ici que se rendent les guides pour expliquer aux touristes la reproduction des phoques.

Direction Lovers Point et sa charmante anse pour épier les oiseaux marins : vous pouvez y aller à pied (30 minutes) ou louer un vélo chez Big Sur Adventures pour une promenade plus rapide. 

En début d’après-midi, il devrait y avoir un peu moins de monde devant le Monterey Bay Aquarium : à votre tour de passer les portes de cet antre de la vie sous-marine, que vous découvrirez, le brouhaha en moins.  Les Jellyfish Galleries (galeries des méduses) et le gigantesque bassin Open Sea (haute mer) sont les plus prisés par les objectifs des touristes, même si les trois étages consacrés à la forêt de kelp (varech) restent les plus spectaculaires. Quelque 7 500 litres d’eau de mer sont pompés directement depuis l’océan afin de reproduire la houle du Pacifique.

Longez ensuite la côte vers le sud et empruntez Cannery Row puis Lighthouse Avenue ; vous entendrez les mugissements et autres cris des lions de mer provenant de la baie. Vous passerez ensuite devant l’Old Fisherman’s Wharf. Lorsque les stocks de sardines de Monterey furent épuisés, et que le marché de la conserve de poisson a disparu, la zone des quais s’est tournée vers le tourisme. Aujourd’hui, le quartier est bien développé et accueille des restaurants de produits de la mer, des confiseries et des cafés. Commandez un en-cas et regardez les lions de mer gigotant sur le ventre, avant de rejoindre le centre-ville.

Observer les baleines

Bonne nouvelle ! Comme les humains, les baleines viennent visiter Monterey toute l’année. Les différentes saisons de migration se chevauchent : vous pourrez donc apercevoir ces géants des mers quelle que soit la période à laquelle vous voyagez. Les baleines à bosse sont présentes de mars à novembre, mais vous aurez plus de chance de les voir pointer le bout de leurs nageoires en juillet et août.

La créature la plus imposante des mers, la baleine bleue, est présente sur un temps plus court : vous aurez plus de chance d’en apercevoir entre mai et octobre. L’hiver n’est pas en reste : de décembre à mi-mai environ, la baie de Monterey se peuple de baleines grises et d’orques.

Découvrir l’histoire de Monterey

Dans son chef-d’œuvre Rue de la Sardine (1945), John Steinbeck décrit ce quartier ainsi : “C’est un poème ; c’est du vacarme, de la puanteur, de la routine, c’est une certaine irisation de la lumière, une vibration particulière, c’est de la nostalgie, c’est du rêve.” Aujourd’hui, ces rues ont été nettoyées et la ville moderne n’empeste plus les conserves de sardines. Une visite au cœur de la cité dévoile des éléments intéressants de son histoire.

À commencer par l’American Tin Cannery, une conserverie devenue centre commercial. Dans les années 1850, des pêcheurs chinois s’installèrent à Point Ohlones et développèrent l’industrie halieutique de la région. Plus au sud, la Hovden Cannery, créée par des Norvégiens, a fermé boutique en 1973. Non loin, du côté ouest de Cannery Row, entre David Avenue et Ariss Way, l’ancienne Wing Chong Company Grocery témoigne de la présence chinoise en ces lieux. Elle a d’ailleurs inspiré l’épicerie Lee Chong du roman de Steinbeck.

Continuez votre plongée dans l’histoire de Monterey en visitant le Pacific House Museum, en face de l’Old Fisherman’s Wharf sur le Recreational Trail de Monterey. À l’est se trouvent l’ancien bâtiment des douanes (Custom House), le plus vieux bâtiment gouvernemental de la Californie, et à l’ouest, à l’angle de Scott Street et Oliver Street, le premier magasin général de la ville, Casa del Oro (1845). Cette “maison de l’or” a été baptisée ainsi en référence à son rôle de banque improvisée pendant la ruée vers l’or.

Non loin d’Artillery Street et de Pacific Street, un monument en pierre commémore l’arrivée de Sebastian Vizcaíno. Les premiers explorateurs européens naviguaient sans faire escale à Monterey, jusqu’à ce que Vizcaíno et ses galions y débarquent en 1602. Le missionnaire Junípero Serra débarqua au même endroit en 1770, fondant un ensemble de missions espagnoles dans la région.

Prenez la direction du sud en suivant Pacific Street et admirez les bâtiments majestueux de style colonial espagnol : la Casa Serrano (1843), première école de la ville ; la House of the Four Winds (“maison des quatre vents”, 1835), nommée ainsi en raison de sa girouette ; et l’ancienne prison de Monterey (1854), de l’autre côté de la place, un robuste bâtiment en granit.

À l’est, en direction de Pearl Street, se trouvent la première maison à deux étages de la ville, Larkin House, et la Cooper-Molera Adobe (1827), ouverte aux visites le week-end, ce qui permet ainsi de découvrir son intérieur somptueusement meublé ainsi que ses jardins de roses et d’herbes aromatiques. Tout près, au sud-est, vous pourrez vous arrêter devant la maison de Robert Louis Stevenson, qui était auparavant un hôtel et où l’auteur de L’Île au trésor (1883) séjournait et écrivait des articles pour le journal local.

Explorer une nature préservée à Point Lobos

À 20 minutes en voiture de Monterey, la Point Lobos State Natural Reserve offre un spectacle mêlant falaises escarpées, mares résiduelles, bosquets de pins et végétation broussailleuse de bord de mer. Des randonnées de moins de 2 km débutent sur l’aire de stationnement au nord-ouest : suivez les panneaux pour atteindre Cypress Grove ou Sea Lion Point. Parmi les lieux insolites de cette région, le Whalers Cabin Museum, qui conserve les vestiges des huttes construites par les premiers migrants chinois en Californie dans les années 1850 : au programme, os de baleine, vieilles photographies et pièces de céramique chinoise ancienne. À Weston Beach, à 15 minutes de marche de l’aire de stationnement, vous pourrez apercevoir des ormeaux noirs, des étoiles de mer et des crabes violets peuplant les mares résiduelles.

Si vous avez une certification de plongeur, vous pourrez explorer deux sites (Whalers et Bluefish Cove), et notamment la forêt de kelp, profonde de 20 m. Vous y croiserez des phoques, des loutres et des morues-lingues.