Les temples d'Angkor

Angkor, trésor de l'humanité

À 6 km au nord de Siem Reap, le parc archéologique d’Angkor rassemble plus d’un millier de temples construits entre le IXᵉ et le XVᵉ siècle, au cœur de l’ancien empire khmer. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, source de fierté nationale et lieu de pèlerinage, le site s’étend sur plus de 400 km² et compte des chefs-d’œuvre d’architecture comme Angkor Wat, Bayon ou Ta Prohm. C’est le site le plus visité du Cambodge et un passage incontournable pour comprendre l'ambition créatrice et dévotion spirituelle du royaume Khmer. Mieux vaut prévoir au moins trois jours pour explorer les principaux temples sans se presser.

L'histoire des temples d'Angkor

Les temples d’Angkor sont les vestiges de l’ancien empire khmer, qui domina une grande partie de l’Asie du Sud-Est entre le IXᵉ et le XVe siècle. La région d’Angkor fut choisie comme capitale par le roi Jayavarman II vers 802 apr. J.-C., marquant la naissance de l’empire.

Pendant plus de six siècles, les souverains khmers ont bâti ici des centaines de temples dédiés tour à tour aux dieux hindous (Shiva, Vishnou) puis au bouddhisme. Chaque roi cherchait à surpasser le précédent : Indravarman I fit creuser les premiers barays (immenses réservoirs d’eau), Suryavarman II érigea Angkor Wat au XIIᵉ siècle, et Jayavarman VII fit construire la cité fortifiée d’Angkor Thom et le temple du Bayon, ornés de visages monumentaux.

La prospérité d’Angkor reposait sur une maîtrise exceptionnelle de l’hydraulique : canaux, digues et réservoirs permettaient d’irriguer les rizières et d’alimenter une population de plusieurs centaines de milliers d’habitants.

À partir du XVe siècle, l’empire décline : guerres avec le Siam, dégradation du système hydraulique, déplacement du pouvoir vers Phnom Penh… La jungle finit par recouvrir les temples, oubliés du monde pendant des siècles.

Redécouverts au XIXᵉ siècle par des explorateurs français comme Henri Mouhot, les temples d’Angkor sont depuis devenus le symbole du Cambodge et l’un des plus grands ensembles archéologiques du monde.

Visiter le site d'Angkor : les itinéraires

Deux itinéraires ont été créés dès le début de la nouvelle vie touristique d’Angkor : le Petit Circuit et le Grand Circuit. Si personne n’imagine aujourd’hui les suivre à la lettre, ils constituaient alors un élément essentiel de l’expérience angkorienne.

Aujourd’hui, la plupart des voyageurs indépendants préfèrent découvrir les temples à leur rythme et ont tendance à combiner plusieurs modes de transport comme la voiture, le tuk-tuk, le vélo ou encore le pick-up. Prévoyez un itinéraire de l’aube au crépuscule, avec une longue pause pour le déjeuner, au plus fort de la chaleur. Vous pouvez aussi explorer les temples en milieu de journée, quand ils sont bien moins fréquentés que le matin ou l’après-midi, à condition de supporter la canicule et de ne pas espérer prendre de photos en extérieur sous la lumière écrasante.

Angkor en un jour 

Le mieux consiste à arriver à Angkor Vat au lever du soleil et à explorer le temple avant l’arrivée de la foule. De là, continuez jusqu’au Ta Prohm avant de faire une pause pour déjeuner. Dans l’après-midi, découvrez les temples de la cité fortifiée d’Angkor Thom, puis le splendide Bayon (à la lueur du soleil couchant.

Angkor en 2 jours 

En vous accordant un second jour sur place, vous pourrez admirer d’autres temples majeurs. Débutez le matin par la visite du minuscule Banteay Srei ; au retour, faites halte au Banteay Samré. L’après-midi, explorez l’immense Preah Khan, le délicat Preah Neak Poan et le Ta Som, envahi par la végétation, avant de contempler le coucher du soleil sur le Prè Rup.

Angkor de 3 à 5 jours 

Vous pourrez voir la plupart des sites importants. Une méthode consiste à en visiter le plus possible les deux premiers jours, puis à en découvrir d’autres comme les temples de Roluos et le Banteay Kdei. On peut également commencer par les monuments mineurs et terminer par les plus spectaculaires, car après Angkor Vat, un temple comme le Ta Keo risque de sembler bien terne. L’approche chronologique, des premiers temples à Angkor Thom, permet de suivre l’évolution de l’architecture khmère.

La rivière aux Mille Lingams, à Kbal Spean, mérite le détour, tout comme le Beng Mealea, un grand temple éloigné, envahi par la végétation. Ces deux sites peuvent se combiner avec le Banteay Srei au cours d’une journée d’excursion.

Les horaires et les tarifs

Le site archéologique d’Angkor, près de Siem Reap, est ouvert tous les jours de 5 h à 17 h 30. Le temple d’Angkor Vat ouvre dès 5 h pour permettre d’assister au lever du soleil, tandis que Phnom Bakheng et Pre Rup ferment un peu plus tard, vers 19 h, pour admirer le coucher du soleil.

L’accès au parc nécessite un Angkor Pass, valable pour l’ensemble des temples du site.

• 1 jour : 37 USD
• 3 jours : 62 USD (utilisables sur 10 jours)
• 7 jours : 72 USD (utilisables sur un mois)

Les billets s’achètent uniquement au centre officiel de billetterie, situé sur la route menant d’Angkor Vat à Siem Reap, ou en ligne sur le site officiel d’Angkor Enterprise. Conservez toujours votre ticket : il est contrôlé à plusieurs points d’accès.