Bayon

Bayon, le "temple aux visages"

Situé au cœur d’Angkor Thom, le temple du Bayon est l’un des monuments les plus fascinants du Cambodge. Édifié au XIIᵉ siècle par le roi Jayavarman VII, ce temple aux visages souriants symbolise la grandeur de l’empire khmer et la transition vers le bouddhisme.

Ses 54 tours sont décorées de 216 visages souriants et monumentaux d’Avalokiteshvara. Il est également orné de splendides bas-reliefs, qui s’étirent sur 1,2 km, avec plus de 11 000 personnages.

Unique, même parmi ses fabuleux contemporains, l’audace architecturale du Bayon tint lieu de déclaration politique, à l’époque du passage de l’hindouisme au bouddhisme mahayana. Il est surnommé le “temple aux visages”, en raison des énormes têtes qui scrutent les visiteurs sous tous les angles, et dégagent une impression de puissance et de contrôle, mâtinée d’une touche d’humanité. C’était précisément le cocktail nécessaire pour garder la main sur un empire aussi vaste et permettre à Jayavarman VII de soumettre une population disparate et lointaine. Où que vous alliez dans le temple, vous verrez toujours une douzaine de têtes simultanément, de face ou de profil, à votre niveau ou en surplomb.

Si l’on sait aujourd’hui que le Bayon fut édifié par Jayavarman VII, ses origines demeurèrent mystérieuses pendant de longues années. L’édifice étant enfoui dans une jungle épaisse, les chercheurs mirent longtemps à constater qu’il occupait le centre exact de la cité d’Angkor Thom. Bien des aspects restent à élucider concernant le Bayon – comme sa fonction exacte et son symbolisme –, ce qui correspond plutôt bien à ce monument dont le trait le plus distinctif est un visage au sourire énigmatique.

Les bas-reliefs du Bayon

Le temple du Bayon, chef-d’œuvre de Jayavarman VII, s’élève sur trois niveaux symbolisant les étapes de sa construction. Les deux premiers, de forme carrée, sont ornés de bas-reliefs détaillant la vie et les batailles du XIIᵉ siècle, tandis que le niveau supérieur, circulaire, abrite les célèbres tours aux visages sereins.

Les galeries du premier niveau racontent les grandes scènes de l’histoire khmère : la guerre contre les Cham, les batailles navales sur le Tonlé Sap, mais aussi des scènes de vie quotidienne : marchés, repas, combats de coqs ou jeux d’échecs. Ces sculptures, d’un réalisme saisissant, offrent une plongée dans le Cambodge médiéval.

Une légende veut que les 54 tours du Bayon représentent les 54 provinces de l’empire khmer, chacune sous le regard bienveillant de paires d’yeux omniscients.

Le temple, orienté vers l’est, révèle toute sa beauté au lever du jour, mais ses visages prennent une lumière tout aussi fascinante en fin d’après-midi.

Horaires, tarifs...les informations pratiques pour préparer votre visite

• Horaires : 7 h 30 à 17 h 30
• Meilleure heure : lever ou coucher du soleil
• Billet : inclus dans le Angkor Pass (37 USD / jour)
• Tenue conseillée : épaules et genoux couverts