Saint-Pierre

Fondée en 1635 par Pierre Belain d'Esnambuc, Saint-Pierre était la capitale économique et culturelle de la Martinique. Premier foyer de la colonisation, elle devint si florissante grâce à l'industrie du sucre, puis du rhum, et le commerce des esclaves, qu'au XVIII^e siècle, elle est surnommée «la perle des Antilles», «la Venise tropicale» ou encore «le Petit Paris». Siège des gouverneurs anglais au cours des occupations britanniques (en 1762, 1794 et 1809), elle sera aussi, en 1848, le berceau de l'abolition de l'esclavage. À la fin du XIX^e siècle, c'est une cité riche, dynamique, cosmopolite et moderne, qui dispose de l'eau courante, de l'électricité, du télégraphe et même d'un tramway hippomobile. Elle est dotée d'une cathédrale, du plus grand théâtre des Antilles et son carnaval est réputé. Jusqu'au jour où…

Le volcan de la Pelée, qui domine la ville, donne des signes inquiétants d'éruption, mais Saint-Pierre est accaparée par la campagne électorale et aucune consigne d'évacuation n'est donnée. Le gouverneur de l'île, pour inciter ses concitoyens à voter, y fait même venir toute sa famille. Mais à 8h02 du matin, dans une formidable explosion, une nuée ardente s'échappe du volcan. Ce nuage de cendres, de pierres et de gaz enflammés descend en trombe sur la ville et la rade. En quelques minutes, il ne reste plus rien de la glorieuse cité. L'éruption – la plus meurtrière du XX^e siècle – a tué 28 000 personnes. Lorsque les secours, arrivés par la mer, débarquent, ils ne découvrent parmi les décombres fumants que deux survivants, un cordonnier et un prisonnier. Ce dernier, un petit voyou répondant au nom de Cyparis, devait sa survie à l'épaisseur des murs du cachot dans lequel il avait été jeté la veille pour ébriété! Gracié par le nouveau gouverneur, Cyparis eut une fin plus pathétique encore: il rejoignit le cirque Barnum où il fut exhibé comme une bête de foire, dans une réplique de son cachot…

Classée «ville d'art et d'histoire» en 1990, Saint-Pierre garde les stigmates de la tragédie. Si une partie des vestiges forme la base de la nouvelle ville, de nombreuses ruines sont restées en l'état, parfois gagnées par les herbes folles. Le circuit à bord du Cyparis Express vous en donnera le meilleur aperçu. Les plus impressionnantes sont celles du théâtre (rue Victor-Hugo), construit à la fin du XVIII^e siècle sur le modèle du théâtre de Bordeaux. En contrebas, se tient le cachot de Cyparis. Dans le quartier du Figuier (rue Gabriel-Péri), les entrepôts et magasins du port, protégés par la batterie d'Esnotz, ont échappé à la complète destruction. Au nord de la ville, en traversant la Roxelane par le pont de Pierres (1766), seul rescapé de l'éruption, vous accéderez au quartier du Fort, moins visité et dont les ruines à l'abandon (église, ruelle-escalier Monte-au-Ciel, asile, maison du Génie…) sont saisissantes. Enfin, la rade de Saint-Pierre, où une douzaine de navires ont été coulés par la nuée ardente, est un fascinant musée naval immergé.