Ile de Skye : le Quiraing et ses falaises grandioses

Les falaises et pitons de la formation géologique du Quiraing, faciles à explorer, offrent un aperçu des paysages saisissants qui font la singularité de Trotternish, la péninsule septentrionale de l’île de Skye, île écossaise inconturnable si vous allez dans les Highlands. Des sentiers de montagne accidentés mènent au plateau sommital de Meall na Suiramach (543 m), révélant de beaux panoramas des îles environnantes, des Applecross Hills continentales et des hautes falaises de l’escarpement de Trotternish proprement dit. Vous traverserez au retour le cœur du Quiraing.

• Durée : 2 - 3 heures
• Difficulté : difficile
• Distance : 6,5 km
• Départ / Arrivée : route Uig-Staffin
• Terrain : mauvais chemins, endroits escarpés

Comment s'y rendre

Une route à une seule voie traverse la partie nord de la péninsule de Trotternish. Elle relie le port de ferries d’Uig du côté ouest au village dispersé de Staffin à l’est. L’itinéraire commence à l’aire de stationnement située au point le plus haut de la route (qui n’estpas adaptée aux caravanes et aux grands véhicules), à 3 km à l’ouest de l’embranchement de l’A855 à Brogaig, lui-même à 1,5 km au nord-ouest de Staffin. Les transports publics ne vont pas au-delà de Staffin.)

Point de départ

L’aire de stationnement, au sol irrégulier et non asphalté, n’est pas aménagée. Vous n’y trouverez rien d’autre qu’un snack-bar en juillet et août. En été, mieux vaut arriver de bonne heure ou tard dans la journée car ce parking improvisé peut être complet entre le milieu de la matinée et la fin de l’après-midi. Pas de problème au printemps ou en automne !1. Empruntez le sentier bien visible du côté nord de la route (repérez le panneau "Flodigarry" - un hameau avec un hôtel et uneauberge de jeunesse, qui constitue un autre point de départ possible pour la randonnée du Quiraing). Faites 200 m, jusqu’à ce que vous croisiez un ruisseau, puis grimpez les pentes couvertes de bruyère en direction du nord (par un sentier boueux et sinueux, à peine visible), jusqu’à un mur de pierre herbeux. Au fil de la montée, la vue s’ouvre vers l’est, pour dévoiler l’île de Raasay et les massifs montagneux d’Applecross, de Torridon et de Fisherfield sur le continent.

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2. Suivez le mur vers la droite (nord-est) tout du long sur quelques centaines de mètres,puis montez la pente abrupte en zigzags (le sentier est vague) pour rejoindre un chemin beaucoup mieux tracé qui traverse le versant en direction du nord-est. Humide par endroits, il débouche sur large dépression herbeuse et peu profonde à flanc de coteau. Vous entamerez alors l’ascension du Trotternish Ridge, une crête désignée “site d’intérêt scientifique particulier” pour sa géologie et ses rares bryophytes (plantes non vascularisées). Le Trotternish Ridge suit la plus longue ligne de falaises continue de Grande-Bretagne et peut faire l’objet d’une randonnée ardue de 37 km entre Flodigarry et Torvaig, juste au nord de Portree.3. Franchissez la clôture et continuez à monter vers le nord-est. Environ 400 m plus loin, le chemin vire au nord et court parallèlement à la falaise, révélant une vue somptueuse sur les pitons du Quiraing. Les rochers de la péninsule de Trotternish se composent surtout de basalte, issu des éruptions magmatiques qui eurent lieu il y a 50 à 60 millions d’années, quand l’océan Atlantique commença à s’ouvrir. Les coulées de lave horizontales furent divisées par les glaciers durant la dernière période glaciaire, puis la fonte de ces derniers aboutit à la formation du relief chaotique du nord de Skye. Staffin (de “pilier” en vieux norrois), en contrebas, doit son nom à la forme des falaises de lave.

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Les dinosaures de Skye

Depuis 1982, des ossements de dinosaures ont été découverts à plusieurs reprises dans les roches du jurassique de Trotternish. Plus récemment, en 2002, une tempête a mis au jour une série d’empreintes fossiles à Staffin Bay. Les géologues ont alors commencé à s’intéresser de plus près à la péninsule. En 2015, leur curiosités’est soldée par la découverte, près de Duntulm Castle, d’une piste laissée par un groupe desauropodes il y a 170 millions d’années. L’île de Skye est devenue un terrain majeur pour la recherche sur l’évolution des dinosaures. On peut facilement rejoindre à pied le site de StaffinBay et en apprendre davantage sur le sujet au Staffin Dinosaur Museumvoisin.

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4. En suivant le bord des falaises vers le nord, vous profiterez d'une vue exceptionnelle sur le coeur du Quiraing(“enceinte circulaire” en vieux gaélique/norrois) en aval. Observez les plateaux herbeux qui s’insèrent entre les falaises et une rangée d’imposants promontoires et pitons basaltiques. Le plus large de ces plateaux, baptisé The Table, est une masse rocheuse remarquablement plate et haute sur sa partie lisse. On n’y accède que d’en bas (voir étape n°8).5. Continuez après un cairn (le véritable sommet, le Meall na Suramach, à 400 m à l'ouest, est marqué par un poste de triangulation)d’où se déploie une belle vue au nord jusqu’aux collines des Hébrides extérieures, par-delà le Minch. Sans trop vous écarter du bord, entamez la descente plus abrupte (400 m après le cairn). Vous atteindrez bientôt un autre grand cairn. Un sentier bien distinct descend vers le nord, près du bord de la falaise extérieure, sur la droite, jusqu’à un petit col et à une brèche.6. Franchissez un échalier puis prenez le chemin raide en zigzags, très érodé, quiplonge dans une verte vallée – les spectaculaires pitons déchiquetés de Fir Bhreugach s’élèvent au nord. C’est ici que débute le retour vers le sud par le Quiraing. Le sentier conduit à travers un relief chaotique et bosselé, entre d’imposantes falaises noires d’un côté et un fouillis de rochers escarpés et de pitons de l’autre.

7. Au-delà d'un mur, vous déboucherez soudain sur un espace ouvert, avec un à-pic à gauche. Après une brève descente, l’itinéraire croise à gauche le sentier venantde Flodigarry et la progression devient bientôt plus facile. Le chemin longe une vallée, dépasse un lochan puis monte un petit col, où il se faufile sous la partie la plus haute des falaises. Vous verrez alors apparaître le Dun Caan au sommet aplati, sur l’île de Raasay à gauche, et le Trotternish Ridge, devant vous. Le Dun Caan peut faire l’objet d’une randonnée de 16 km (5-6 heures) depuis l’embarcadère du ferry à Raasay.

8. Après un autre échalier, descendez en pente abrupte au coeur du Quiraing. À gauche, la formation rocheuse baptisée The Prison évoque une forteresse médiévale. À droite, la silhouette pointue et penchée de The Needle (“L’Aiguille”) se détache sur les hauteurs. Les marcheurs aventureux (et au pied sûr) peuvent grimper à gauche de celle-ci et continuer vers la droite à travers une fente étroite entre les falaises jusqu’à The Table, dissimulée à la vue. Ce plateau tapissé d’herbe servait, dit-on, à cacher le bétail volé ; un match de shinty (ancêtre du hockey sur gazon) y fut disputé pour fêter la fin de la Première Guerre mondiale. Revenez ensuite sur vos pas jusqu’au sentier principal.

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9. Dépassez un grand cairn, puis progressez sur une descente d'éboulis, dans un enchevêtrement de rochers. À partir de là, le sentier épouse sur 1,5 km le dénivelé en montagnes russes formé par une série de ravins. Certains sont humides et délicats à négocier – prenez le temps et soyez prudent.

Promenades à Trotternish

La péninsule de Trotternish est sillonnée par de courts itinéraires pédestres de premier ordre. L’Old Man of Storr, un piton basaltique de 50 m de haut, se dresse au-dessus de la route à 9,5 km au nord de Portree. On peut grimper jusqu’à sa base depuis le parking à l’extrémité est du Loch Leathan (3 km aller-retour). Juste au sud du port de ferries d’Uig, une route secondaire (marquée “Sheader and Balnaknock”) conduit 1,5 km plus loin au Fairy Glen, un paysage étrange et féerique de collines coniques et de tours rocheuses. Enfin, depuis la cabine téléphonique rouge à800 m à l’est de Duntulm Castle, un sentier mène vers le nord au Rubha Hunish Loukout (2,5 km),un ancien poste d’observation des garde-côtes donnant sur la pointe nord de Skye.

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Une petite halte

À 8 km au nord de Staffin, dans un bâtiment en bois au toit herbeux, la galerie d’art et bar à expressos Single Tracksert un café de qualité, avec de bons gâteaux et scones. Les œuvres exposées (en vente) ont été réalisées par les propriétaires et d’autres artistes de Skye. Portree, à 27 km au sud de Staffin, possède plusieurs cafés, comme l’Isle of Skye Baking Co.