Conseils pour un premier voyage au Laos
Le Laos recèle des trésors uniques, introuvables ailleurs dans le monde. Moins connu que ses voisins, la Thaïlande et le Vietnam, ce pays mérite pourtant une place privilégiée dans tout itinéraire de voyage en Asie du Sud-Est.
Malgré une histoire marquée par la guerre, les révolutions et de nombreuses épreuves, le Laos peut s'enorgueillir de paysages tropicaux d'une beauté à couper le souffle. Ce contraste entre un passé tumultueux et une nature intacte fait du Laos une destination d'une richesse incomparable.
Luang Prabang, ancienne capitale du royaume Lanna, conserve certains des temples les mieux préservés et les plus emblématiques du pays. Vientiane, la capitale actuelle, se distingue par sa riche diversité culturelle, tandis que la beauté naturelle se révèle dans presque toutes les provinces.
Ces atouts font du Laos une destination idéale pour les voyageurs en quête d’aventure hors des sentiers battus. Longtemps prisé des randonneurs, le pays attire désormais un public plus large, y compris les familles et les voyageurs en quête de luxe.
Quand aller au Laos ?
Comme la plupart des pays d'Asie du Sud-Est, le Laos bénéficie d'un climat tropical tout au long de l'année, avec des températures variant entre 25°C et 35°C.
Entre novembre et février, pendant les mois "d'hiver", l'humidité diminue, les rivières sont à leur plein et les forêts tropicales, nourries par les pluies de la mousson, affichent une verdure éclatante. Les régions du nord, comme Luang Namtha, Luang Prabang et Udomxai, sont particulièrement agréables grâce à leur altitude montagneuse.
Le mois d'octobre est idéal pour visiter le Laos si vous souhaitez éviter les foules hivernales. Bien qu'il soit possible de rencontrer les dernières pluies de la mousson, le temps est généralement sec. Plusieurs festivals culturels importants, tels que les courses de bateaux et le festival des fusées Naga, se déroulent également à cette période (les dates varient chaque année).
Le climat tropical ne rime pas toujours avec soleil et détente. De mars à juin, durant l'été, la chaleur peut devenir étouffante. À cette période, le niveau des rivières est également bas, en partie à cause des barrages construits en Chine et en Thaïlande le long des principaux cours d'eau. La pratique de l'agriculture sur brûlis entraîne la formation d'un brouillard dangereux dans certaines régions, chargé de particules fines.
Le temps fort de l'été au Laos est le Nouvel An lao, où le pays tout entier se livre à une immense bataille d'eau pour purifier les péchés du passé et célébrer la nouvelle année. Ce festival, appelé Pi Mai, est généralement plus calme que son équivalent en Thaïlande et met l'accent sur des expériences culturelles plutôt que sur des festivités bruyantes.
Si vous êtes accueilli chez une famille locale, vous aurez sans doute l'occasion de participer à une cérémonie de « fabrication de mérites », visant à attirer chance, santé et prospérité pour l'année à venir. En milieu urbain, vous pourrez profiter de défilés et de marchés festifs.
En juillet, les premières pluies viennent rafraîchir la terre asséchée et purifier l'air, révélant une palette de verts luxuriants à travers le pays. Bien que voyager pendant la mousson puisse offrir une expérience unique, de nombreuses attractions touristiques et parcs nationaux ferment en raison des inondations et des risques liés aux fortes pluies. Une exception notable est le plateau des Bolovens, où les cascades et les cours d'eau atteignent leur pleine splendeur pendant cette saison.
Combien de temps pour visiter le Laos ?
Les voyageurs qui découvrent le Laos pour la première fois ont deux options. La première consiste à inclure un court séjour dans un itinéraire plus large en Asie du Sud-Est. En quelques jours, vous pouvez explorer Vientiane, Vang Vieng et Luang Prabang, et déjà avoir un bel aperçu des merveilles du pays, même si le rythme est soutenu.
Située à une heure de la capitale grâce à la nouvelle ligne de train à grande vitesse, ou à trois heures en bus, Vang Vieng est réputée pour ses montagnes karstiques et ses innombrables cascades aux eaux bleu-vert, offrant un refuge naturel contre la chaleur tropicale. La ville s’est affranchie de son passé sulfureux, notamment avec la fermeture des fameux « bars de rivière », et attire désormais les amateurs de beauté naturelle et d’aventures en plein air.
Plus au nord, la paisible ville de Luang Prabang séduit par ses anciens temples, sa jungle luxuriante et son rythme de vie serein. De là, le train à grande vitesse vous ramènera à Vientiane en moins de deux heures.
Si vous disposez de quelques jours supplémentaires, nous vous recommandons de découvrir le pays plus en profondeur. Vous pouvez entrer par la Thaïlande, le Vietnam ou la Chine, puis utiliser les bus interurbains pour relier les grandes villes du Laos. Le pays se divise en quatre grandes régions : le nord, avec Luang Prabang, Luang Namtha et des sites reculés comme la mystérieuse Plaine des Jarres ; la région de Vientiane, où se trouvent la capitale animée et la ville pittoresque de Vang Vieng ; les provinces centrales, où vous pourrez admirer les paysages grandioses de la boucle de Tha Khaek et visiter des villes coloniales comme Savannakhet ; et enfin le sud, avec l’impressionnant plateau des Bolovens et Si Phan Don, ou « les 4000 îles », qui marquent le début du delta du Mékong.
Les sites incontournables à faire au Laos
Peu importe la durée de votre séjour, certains sites du Laos sont incontournables.
La plupart des voyageurs commencent leur découverte du pays par Vientiane, un excellent point de départ. La ville présente un mélange unique d’architectures française et asiatique et quelques monuments impressionnants. Parmi eux, le temple de Wat Si Muang, qui attire de nombreux fidèles en quête de chance et de bénédictions.
Non loin de là, la charmante ville de Vang Vieng constitue une étape classique pour ceux qui ont un peu de temps sur la route de Luang Prabang. À l'est, les karsts calcaires de la province de Khammouane dominent le paysage et sont particulièrement visibles lors d'une balade à vélo sur la boucle de Tha Khaek. En outre, la région abrite l'un des plus longs réseaux de grottes fluviales navigables au monde, s'étendant sur 7,5 km.
Si vous arrivez du sud, que ce soit par la Thaïlande ou en traversant les frontières vietnamienne ou cambodgienne, Paksé est le point de départ idéal pour explorer les trésors naturels environnants. Le plateau des Bolovens possède une histoire fascinante : autrefois centre de production de café, il a été une cible de bombardements durant la guerre du Vietnam. Aujourd'hui, il est surtout renommé pour ses impressionnantes chutes d'eau.
Plus au sud, Si Phan Don forme un archipel fluvial où le Mékong crée un réseau de 4000 îles. Pour une expérience culturelle, la petite ville de Champasak offre une escale paisible, surprenante et riche en histoire. Son principal attrait est le Wat Phu, une ancienne ruine angkorienne du XIe siècle, dissimulée dans la jungle.
Mon activité préférée au Laos
Il n’y a rien de mieux que de découvrir le Laos à vélo ou en moto. Bien que vous puissiez rencontrer quelques difficultés pour faire le plein d’essence, la beauté naturelle du pays et les rencontres inattendues compenseront largement le manque d’infrastructures touristiques.
Louez un vélo dans la ville frontalière de Tha Khaek et empruntez la route 12 en direction du Vietnam. En quelques minutes, vous serez entouré d'imposants karsts calcaires, qui deviennent de plus en plus majestueux au fur et à mesure de votre avancée (attention à ne pas trop quitter la route des yeux !).
En tournant à gauche sur la route E1, vous atteindrez le village montagneux de Thalang, un endroit idéal pour passer la nuit avant de reprendre la route vers Lak Sao. À ce stade, vous aurez peut-être un peu mal aux fesses, mais ne vous découragez pas ! Le détour par la grotte de Kong Lor en vaut vraiment la peine. Le spectacle y est à couper le souffle : vous roulerez entre d'imposantes falaises, avec des paysages dignes d'un film d'Hitchcock, tout en apercevant les villages en contrebas.
Pour beaucoup, le voyage est souvent une question de destination. Au Laos, c'est le trajet lui-même qui suscite le plus d'émerveillement.
Quel budget prévoir ?
Au Laos, il est essentiel d'avoir de l'argent liquide sur soi. Ne vous attendez pas à trouver des lecteurs de cartes de crédit, même dans les grands magasins, les stations-service ou les supérettes, et les distributeurs automatiques de billets sont rares.
Le kip lao, la monnaie locale, est relativement instable et fortement dévalué, ce qui pousse de nombreux vendeurs à accepter le baht thaïlandais et le dollar américain (bien que la monnaie soit restituée en kip). Cependant, des décisions politiques récentes visent à mettre fin à cette pratique afin de stabiliser la monnaie nationale. La plupart des banques échangent les devises étrangères en kip au taux officiel du jour, et les distributeurs automatiques de billets affichent les conversions à l'écran.
- Chambre d'hôtel climatisée : 300 000 à 1 000 000 LAK
- Chambre d'auberge avec ventilateur : 100 000 LAK
- Trajet en tuk-tuk en ville : 50 000 à 200 000 LAK
- Billet de bus entre les villes : 300 000 LAK
- Litre d'essence : 34 000 LAK
- Frais d'entrée dans les attractions touristiques : 20 000 à 50 000 LAK
- Bol de nouilles : 30 000 LAK
- Bouteille d'eau : 5 000 LAK
- Bouteille de bière : 10 000 LAK
Ai-je besoin d'un visa pour le Laos ?
Les citoyens français ont besoin d'un visa pour entrer au Laos, mais ils ont la possibilité de l'obtenir à leur arrivée (visa on arrival) pour un séjour allant jusqu'à 30 jours. Ce visa peut être délivré dans les aéroports internationaux ainsi qu'à la plupart des postes frontières. Le coût de ce visa à l'arrivée se situe entre 30 et 45 dollars américains, en fonction de la nationalité et du point d'entrée. Le paiement peut s'effectuer en dollars, en bahts thaïlandais ou en kips laotiens.
Pour obtenir votre visa, il est impératif que votre passeport soit valide pour au moins 6 mois à partir de la date d'entrée au Laos. Vous devrez également fournir une photo d'identité. Si vous n'en avez pas, il est possible de payer un supplément pour en obtenir une sur place.
Par ailleurs, il est possible de demander un visa électronique à l'avance via le portail officiel du gouvernement laotien. Mais attention, ce site est souvent sujet à des pannes.
Quel est la qualité de l’hébergement au Laos ?
En général, l'hébergement au Laos est abordable et de qualité inférieure à celui que l'on trouve au Vietnam ou en Thaïlande, bien que la qualité tende à s'améliorer avec l'augmentation des prix. Dans la plupart des villes et des centres de villégiature, les chambres disposent d'une salle de bain privée et d'un accès à l'eau chaude. En revanche, dans les zones rurales, les séjours chez l'habitant ou à la ferme offrent souvent des commodités basiques, ce qui fait partie intégrante de l'expérience.
Est-il facile de réserver des activités ou des hôtels à l'avance ?
La réponse est mitigée. Il est conseillé de réserver vos hôtels via des sites tiers réputés tels qu'Agoda ou Booking.com. En revanche, l'organisation d'activités à l'avance s'avère plus complexe. Cela s'explique par le faible niveau de digitalisation dans le pays et une approche très locale des infrastructures touristiques.
Nous vous recommandons de bien planifier votre séjour en réservant vos hôtels et en consultant des agences de voyage, puis de finaliser les détails sur place.
Comment est la nourriture au Laos ?
La cuisine laotienne présente des similitudes avec celle du nord-est de la Thaïlande (cuisine isan), mais les plats ont tendance à être moins épicés et davantage savoureux. On peut y retrouver un mariage de saveurs inspiré des cuisines thaïlandaise, vietnamienne et chinoise.
Les ingrédients de base de la cuisine lao incluent le riz gluant, les salades de viande hachée, la pâte de poisson fermentée et les nouilles pho. En raison du coût élevé des protéines, les plats contiennent souvent moins de bœuf, de chèvre et de porc. Cela signifie également que les options végétariennes sont plus courantes.
Le Laos est-il adapté aux enfants ?
Tout à fait ! Cependant, cela dépend de votre style de voyage. Si vous avez beaucoup de bagages et que vous êtes soucieux de votre régime alimentaire, de la propreté et des insectes, le Laos peut représenter un défi. En revanche, si vous êtes à l'aise à l'idée de voir vos enfants courir après des poules et profiter de la vie comme le font les locaux, vous passerez un excellent séjour.
Le Laos est un pays extrêmement accueillant, et ses habitants aiment les enfants. Même dans les petits villages, vous trouverez probablement des aires de jeux, des châteaux gonflables et même des manèges pour divertir les plus jeunes.
Le Laos est-il sûr ?
En général, le Laos est un pays relativement sûr. Dans les villes comme dans les zones rurales, les habitants se montrent généralement sympathiques, serviables et dignes de confiance. Toutefois, comme partout ailleurs, il est important de rester vigilant. Évitez d'exhiber vos biens précieux, car des vols à la tire peuvent survenir, notamment sur les marchés.
Sachez que les locaux sont souvent prompts à signaler toute activité suspecte, et vous serez presque toujours entouré de personnes prêtes à vous aider.
Enfin, gardez à l'esprit que peu de pays disposent d'une ambassade au Laos. Cela peut compliquer et prolonger le renouvellement d'un passeport perdu.
Puis-je utiliser mon téléphone ou dois-je acheter une carte SIM au Laos ?
L'itinérance fonctionne bien au Laos et est relativement abordable chez la plupart des opérateurs. Si vous préférez utiliser une carte SIM locale, celles-ci sont peu coûteuses et facilement disponibles dans les kiosques aux frontières ainsi que dans la plupart des magasins de proximité. De plus, la plupart des guides touristiques et des chauffeurs de taxi utilisent des applications comme WhatsApp ou WeChat pour communiquer.
Ai-je besoin d'une assurance pour le Laos ?
Oui, il est essentiel d'avoir une bonne couverture santé. L'infrastructure sanitaire du Laos étant limitée, tout traitement médical peut nécessiter un transfert vers Vientiane ou même vers la Thaïlande. Par conséquent, les frais peuvent rapidement devenir très élevés en cas de maladie grave ou d'urgence. Ne voyagez pas sans une assurance adéquate.
Texte de l'anglais par la rédaction de Lonely Planet.
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