Où partir aux Açores ?
À peine de retour de ses Açores natales - elle y travaillait sur le prochain guide Açores à paraître cette année -, Sandra Henriques nous fait part de ses connaissances de l’archipel. Son but : vous aider à choisir l’île de vos rêves pour votre prochain voyage aux Açores.
Célèbres pour leurs sentiers de randonnée et leurs lagons, leurs volcans inactifs et l'observation des baleines, les Açores attirent naturellement les amateurs de grand air. Mais, sur ces îles, vous gouterez aussi à une cuisine unique et à des vins exceptionnels. Vous pourrez également assister à des manifestations culturelles hautes en couleur et à de belles fêtes traditionnelles.
Les Açores constituent une destination touristique au Portugal qui ne cesse de gagner en popularité. Pourtant, certaines îles restent méconnues de la plupart des voyageurs. Bien sûr, ce sont les paysages magnifiques où la nature est pratiquement intacte sans être totalement hors de portée qui attirent surtout les touristes. Mais ces paysages sont différents d'une île à l'autre, et parfois même d’un bout à l’autre de la même île. Vous ne pourrez donc jamais affirmer qu’ « en voir une, c'est les voir toutes » ! Inspirez-vous pour préparer votre prochain voyage aux Açores.
Santa Maria, l’île des festivals
Surnommée "l'île ensoleillée" par les Açoréens, Santa Maria offre la possibilité de passer de belles journées à la plage, ce qui est rare aux Açores. Mais la perspective de rester des jours entières à profiter du soleil et du sel de l'océan n'est pas la seule raison pour laquelle les voyageurs affluent sur l’île pendant les mois d'été. Lors de mon vol matinal pratiquement vide à destination de Santa Maria, un jour de semaine de fin janvier, la plupart de mes compagnons de voyage étaient des locaux qui rentraient chez eux ou partaient en voyage d'affaires.
Mi-juillet, si vous aimez le blues, rendez-vous au Santa Maria Blues festival qui dure pendant 3 jours. Puis, fin août, la plage de Praia Formosa devient l’épicentre de l’île puisqu’elle se transforme en scène principale du Maré de Agosto, le plus ancien festival de musique du Portugal qui fêtera d’ailleurs ses 40 ans en 2024. Ne le manquez pas car les Marienses (résidents de Santa Maria) savent comment organiser des spectacles inoubliables !
São Miguel, l’île où on ne s’ennuie pas
C’est sur São Miguel, la plus grande île de l’archipel, que vous trouverez le plus de touristes. On peut en effet s’y rendre facilement grâce à des vols fréquents en provenance de diverses destinations situées de deux à cinq heures de vol. Pour beaucoup, séjourner sur São Miguel est un bon compromis entre séjourner sur une île éloignée et ne pas se sentir trop loin de chez soi. Vous pourrez par exemple passer la matinée à découvrir les lagons de Sete Cidades, puis l'après-midi à vous détendre dans un bain thermal chauffé par un volcan souterrain à Furnas. Le soir, vous goûterez à la cuisine internationale et découvrirez des artistes locaux à O Quarteirão, un quartier du centre historique de Ponta Delgada, la capitale de l’île. Et si la pluie vous empêche de partir en balade, vous pourrez flâner dans le centre commercial de l’île ou aller au cinéma.
Terceira, l’île de la culture
Vous serez séduit par la majesté de Terceira, un majesté peut-être issue de son ancienne vie, lorsqu’elle était au coeur du Royaume portugais. Vous verrez qu’une attention majeure est portée à la célébration du patrimoine local de l’île, des dizaines d'impérios soigneusement entretenus (petits temples construits pour exposer les symboles du Culte du Saint-Esprit) qui embellissent chaque village et chaque ville de l'île, jusqu'aux rues pavées du centre historique d'Angra do Heroísmo, le premier site portugais à a voir été classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Bien que l'île ait vu naître des intellectuels, des artistes et des écrivains connus, elle laisse la part belle à des manifestations culturelles moins élitistes, dont des spectacles de chant et de danse plutôt sarcastiques qu’on appelle les Bailinhos pendant le Carnaval, ainsi que des concerts de musique live et des défilés de rue pendant les fêtes de Sanjoaninas en juin.
Graciosa, l’île à visiter en famille
En apparence, Graciosa, ne semble pas avoir beaucoup à offrir. Elle est peu touristique et se trouve être la deuxième plus petite île de l’archipel. Pourtant, il s’agit d’une réserve de biosphère de l'UNESCO et elle n'a pas besoin de profonds lagons et de cascades pour attirer l’attention.
En une demi-journée, vous pourrez faire le tour de l'île et visiter tous ses sites incontournables. C’est un fait : tous les habitants vous le diront ! Mais c'est une destination parfaite si vous voyagez avec de jeunes enfants que de longs trajets pourraient rendre grognons. Pendant votre road trip sur Graciosa, vous verrez notamment un rocher en forme de baleine au large de la côte, entièrement façonné par la nature. Vous pourrez aussi emmener vos enfant dans une drôle d’aventure qui consiste à descendre un escalier en pierre en spirale dans le cœur du volcan inactif de Graciosa, la Caldeira (ou Furna do Enxofre).
Sur l’île, vous aurez aussi la chance de découvrir un animal en voie de disparition, le burro da Graciosa, élevé et protégé par une organisation locale à but non lucratif. Dans la ferme, vous verrez les ânes de loin et pourrez même les caresser s'ils s'approchent des clôtures.
Conseil pratique : Graciosa est célèbre pour ses moulins à vent de style hollandais aux toits rouges. La plupart d'entre eux ne sont plus en service et ont été transformés en hébergements de courte durée par leurs propriétaires.
São Jorge, l’île des randonneurs
Que vous arriviez sur l'île en bateau ou en avion, São Jorge ressemble au dos écailleux d'un énorme dragon endormi au milieu de l'océan. Sur cette île longue et étroite, la plupart des villes et des villages apparaissent comme coincés entre la mer et les falaises escarpées sur un sol volcanique qui a glissé le long de la côte et formé des fajãs (plateaux côtiers).
Bien que certains de ces villes et villages soient aujourd’hui accessibles en voiture, les amateurs de randonnée adoreront y accéder comme le faisaient les habitants autrefois, en empruntant des sentiers de randonnée. Cette configuration particulière géographique fait de São Jorge le paradis des marcheurs.
Conseil pratique : Étant donné le terrain accidenté de l'île, tous les sentiers officiels de São Jorge sont classés de modérés à difficiles, ce qui nécessite une certaine expérience de la randonnée. Soyez équipés de bonnes chaussures et de bâtons pour votre confort et votre sécurité.
Pico, l’île-patrimoine
Surnommée « l'île de la montagne » car elle abrite le plus haut sommet du Portugal, Pico est aussi connue pour son passé lié à la chasse aux baleines et à la viticulture. L'observation des cétacés a remplacé la chasse au milieu des années 1980 et de nombreux anciens chasseurs ont enseigné aux organismes d’observation tout ce qu'ils savaient sur les mammifères et notamment comment les suivre. Vous découvrirez comment fonctionnait l'industrie de la chasse dans des musées et d'anciennes usines de transformation de l’île. Aujourd'hui, sachez que partir en excursion pour observer les baleines est devenue l'une des activités les plus populaires de Pico.
Quant à la viticulture, produire du vin à partir de vignes qui poussent sur des sols volcaniques, abritées du vent et de l'océan par des murs en pierres de basalte, prouve que les Picoenses (résidents de Pico) sont plutôt ingénieux ! D’ailleurs, l’industrie viticole de l’île connaît depuis quelques années une certaine renaissance, le paysage viticole de l'île de Pico est même classé depuis 2004 par l'UNESCO au patrimoine mondial de l’humanité.
Conseil pratique : Les traversées régulières toute l'année reliant Faial, Pico et São Jorge – qu’on appelle aussi les "îles du Triangle" – permettent de passer facilement d'une île à l'autre. Même si la plupart des voyageurs restent sur Faial (en partie à cause de la fréquence des vols), Pico est une excellente base – Madalena sur Pico est à 30 minutes en ferry de Horta sur Faial ; São Roque sur Pico est à 50 minutes de Velas sur São Jorge.
Faial, l’île des plages
Sur la plupart des îles des Açores, on compte plus de piscines naturelles que de plages de sable, et Faial n’échappe pas à la règle avec ses cinq plages et ses sept piscines naturelles. Les eaux fraîches de l’Atlantique, même en été, ne placent pas exactement les Açores sur la carte des destinations prisées pour aller à la plage. Néanmoins, les étendues de sable de Faial valent quand même le détour, notamment Praia do Almoxarife pour sa vue fantastique. Imaginez-vous allongé sur le sable noir ou vous baignant tout en regardant de l'autre côté de l'eau vers le plus haut sommet du Portugal, le mont Pico.
Quant à Praia de Porto Pim, vous y trouverez beaucoup de locaux car la plage se trouve à une distance de marche du centre-ville de Horta. Rassurez-vous, la proximité de la zone urbaine ne gâche en rien l'expérience de la plage, au contraire. Et la baie fait office abri.
Flores, l’île à la nature intacte
Flores a la réputation d’être la plus belle île des Açores. On compare même cette île verdoyante à des destinations telles que Hawaï, la Suisse et l’Irlande ! Parmi ses trésors naturels, des dizaines de cascades qui tombent de falaises vertigineuses dans l'océan ou dans des étangs d'eau douce, sept lagunes nichées dans des cratères de volcans effondrés et une côte escarpée cachant des grottes et des histoires de pirates… Mais sachez toutefois que seules quelques-unes de ces merveilles sont accessibles à nous, les humains.
Conseil pratique : Lorsque le temps change de manière inattendue sur Flores, les habitants ont un dicton amusant : "Ici aujourd'hui, demain à Flores." Il est vrai que certains voyageurs stressés par les horaires peuvent ne pas saisir l'ironie de cette sagesse locale lorsqu'ils réalisent l’effet domino des vols annulés… Si vous restez trois jours à Flores, prévoyez une marge de manœuvre et planifiez deux jours supplémentaires pour le temps de voyage – et ne réservez pas de vols de correspondance le même jour que votre arrivée ou votre départ de Flores.
Corvo, l’île de la détente
Sur Corvo, il n’y a ni bruit, ni circulation (enfin presque car les voitures sont rares), ni pollution, ni stress ! Sur cette île qui est la plus petite de l’archipel, toutes les conditions sont rassemblées pour que vous puissiez déconnecter et vous ressourcer.
Se promener dans le dédale de ruelles étroites pavées qui traversent des maisons et des patios étrangement proches, autrefois destinés à protéger les Corvinos (habitants de Corvo) des vents violents et des invasions de pirates, vous fait croire que si vous pouvez réussir à survivre ici, vous pouvez réussir n'importe où ! La preuve : les Corvinos vivent ici depuis quatre siècles.
Conseil pratique : La plupart des touristes viennent sur Corvo en bateau depuis Flores, font un tour rapide de la ville et visitent le volcan Caldeirão. Mais pour vous imprégner pleinement de la vie sur l'île la plus isolée des Açores, prévoyez de rester au moins une nuit sur Corvo.
Texte de Sandra Henriques traduit de l'anglais par Elisabeth Blanchet.
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