Les 12 plus belles îles à visiter en Europe
L'un des grands intérêts de l'Europe, c’est l'exceptionnelle diversité de ses paysages, diversité que l’on retrouve également dans ses magnifiques îles.
Que vous souhaitiez admirer des bâtiments blanchis à la chaux accrochés à des falaises rocheuses ou voir les aurores boréales illuminer le ciel depuis une île enneigée, vous trouverez votre bonheur en Europe. Dans Le grand livre des îles, de Lonely Planet, à paraitre nous avons recensé quelques-unes des plus belles îles du continent, en voici 12 d’entre elles.
1. Korčula, Croatie
Korčula, la plus verte des îles dalmates, est tapissée de vignobles, d'oliveraies et de forêts denses. Située à seulement 3 km de la côte, elle est très fréquentée en été, mais en dehors de la haute saison, l’endroit retrouve sa tranquillité. Les villes et villages médiévaux bien préservés de l'île présentent un éventail d'architectures anciennes allant des palais gothiques, Renaissance et baroques de la ville de Korčula aux simples cottages et fermes en pierre à l'intérieur des terres. Randonner à pied ou à vélo permet de découvrir de petits vignobles et moulins à huile d’olive. Sur l’île, on peut également assister à des processions religieuses, voir des danses folkloriques traditionnelles, des concerts ou, mieux encore, se prélasser sur une plage de sable fin.
2. Skiathos, Grèce
Fermez les yeux fermés et imaginez la plage grecque de vos rêves. Voyez-vous une crique parsemée de galets à l’eau scintillante ? Une magnifique étendue de sable blanc fin ? Un éperon rocheux plongeant dans la mer sur fond de coucher du soleil ? Skiathos propose tout cela, et bien plus encore. Berceau du grand écrivain grec du XIXe siècle Alexandros Papadiamantis et lieu clé durant la guerre d'indépendance grecque, cette île à l’histoire riche et où flotte une odeur de pin se trouve au large de la Grèce continentale, à mi-chemin entre Athènes et Thessalonique, dans l’archipel des Sporades. Rues enchevêtrées aux murs blancs et architecture insulaire traditionnelle se retrouvent dans sa petite capitale paisible, Skiathos ; d'anciens monastères sont, eux, nichés dans les montagnes silencieuses tandis que le littoral déploie sa beauté à travers une série de plages merveilleuses adossées à des oliveraies vallonnées. Explorez la côte nord dont les falaises escarpées descendent vers des criques isolées couvertes de galets où des tavernes familiales servent, depuis des années, des salades débordant de feta, des frites dorées et croustillantes et des plateaux de fruits de mer ultrafrais.
3. Sardaigne, Italie
Combattive, lunatique, charismatique, la Sardaigne, plus grande île de la Méditerranée après la Sicile, doit son tempérament à son passé fait de conquêtes et d'occupations. Nombreux en effet furent les maîtres avides de pouvoir avant que l'île ne fasse partie de l'Italie unifiée en 1861, mais les Sardes n'ont jamais laissé le temps effacer leur histoire. La passion et la fierté pour la culture et le patrimoine sardes, la fraternité obstinée, le zèle contagieux pour la festa (la fête) et l'attachement au slow food qui animent tous les habitants de l'île sont fascinants. Voyez plus loin que les plages de sable blanc - parmi les plus belles des côtes européennes - pour partir à la découverte d’une nature sauvage, avec des sentiers côtiers vertigineux et des baies spectaculaires bordées de falaises, des montagnes escarpées, de l’arrière-pays où vivent les moutons, de villages isolés au sommet de collines, de tombes néolithiques et de villes médiévales pleines de mystère.
4. Corse, France
Elle fait partie de la France depuis plus de 200 ans, mais l’“île de beauté”, sauvage et fière, est radicalement différente du continent. Qu'il s'agisse des coutumes, de la culture, de la cuisine ou de la langue, l'identité corse, unique, émane de chaque village perché, de chaque chant polyphonique et de chaque lamentu (complainte) envoûtant écouté en buvant un verre de Cap Corse Mattei rouge sang. Les paysages de la Corse sont kaléidoscopiques. Ses plages de sable et ses criques aux reflets dorés, ses forêts épaisses et ses vallées verdoyantes, ses crêtes montagneuses en dents de scie et ses promontoires rocheux font le bonheur des sportifs et des amoureux de plein air. L'importante diversité géographique de l’île est également à la base de son histoire fascinante.
5. Minorque, Espagne
Bienvenue à l'extrémité orientale de l'Espagne, un joyau insulaire baigné de soleil et bordé de plages dans l'étincelante mer des Baléares, où le développement durable était la pierre angulaire du tourisme bien avant qu'il ne devienne un concept à la mode. Classée réserve de biosphère par l'Unesco en 1993, la belle Minorque compte des agroturismes (hôtels ruraux) au design inspirant, des ruines de l'âge de bronze, des zones humides, des sentiers côtiers parfumés par les pins et un chapelet de plages parmi les plus belles du pays. Ses deux élégantes villes racontent l'histoire de son passé mouvementé : la capitale Port Mahon (Maó ou Mahón) est marquée par une architecture d'influence britannique, tandis que l’identité espagnole est plus visible dans la colorée Ciutadella. Avec ses magnifiques plages protégées à son important patrimoine gastronomique, cette île tranquille fait parler d’elle en tant que destination de voyage responsable.
6. Saaremaa, Estonie
Si vous recherchez l'âme de l'Estonie, oubliez les tourelles médiévales de Tallinn et la ferveur universitaire de Tartu et dirigez-vous plutôt vers les vastes espaces de Saaremaa. La plus grande île du pays comporte des forêts de chênes et de genévriers, des falaises escarpées et des villages qui vivent encore au rythme de la vie rurale d’antan. Pour les Estoniens, la magie des vieux moulins à vent, des prairies fleuries et de l'histoire folklorique de Saaremaa, qui remonte à plusieurs siècles, est ineffable. L'un des châteaux les plus impressionnants du pays s’élève au-dessus de la pittoresque ville de Kuressaare - la plus grande agglomération de l'île. Son labyrinthe de couloirs regorge de trésors estoniens. Saaremaa est également connue pour sa cuisine de terroir, allant du pain de seigle fabriqué selon de vieilles recettes familiales au poisson fumé vendu sur de petits marchés en passant par certaines des meilleures bières brassées dans les pays baltes.
7. Îles Lofoten, Norvège
Le maelström et les cabanes de pêcheurs rouges sur pilotis des Lofoten évoqués par Jules Verne dans son roman d'aventures Vingt Mille Lieues sous les mers ne relevaient en aucun cas de la science-fiction. Cet archipel du bout du monde, relié à la Norvège continentale par des ferrys ou par une série de tunnels routiers et de ponts, ressemble à un décor de cinéma. La beauté brute de la nature - sans parler de la lumière arctique - est tout simplement stupéfiante. Pêche, agriculture et tourisme rythment la vie de ce chapelet d'îles au relief accidenté, où le Gulf Stream assure une chaleur douce inégalée dans le reste du cercle polaire. En été, le soleil de minuit baigne d'or le relief ciselé des montagnes et donne à la mer de Norvège une couleur violette pâle qu'aucun peintre ne pourrait reproduire. Les aurores boréales – que l’on peut observer en kayak, en traîneau à chiens, en raquettes ou à cheval – aux lumières vertes et violettes sont ici grandioses et inoubliables.
8. Gotland, Suède
Surnommée la "reine de la Baltique", Gotland est une île magique où villes et églises médiévales côtoient plages de sable, dunes, falaises sculpturales, prairies luxuriantes et villages assoupis. La plus grande île de Suède se trouve dans la mer Baltique, à peu près à mi-chemin entre la Suède continentale et l'Estonie - une position stratégique qui lui vaut d'être habitée depuis quelque 8 000 ans. Visby, sa capitale classée au Patrimoine mondial de l'Unesco, offre des ruelles pavées, des maisons pittoresques et une magnifique architecture gothique primitive dont on profite lors des soirées d'été délicieusement longues. En dehors de la capitale et de la haute saison, c'est un endroit paisible et serein, peu peuplé, qui s’explore à vélo. Venez en août pour la semaine médiévale afin d’assister à des joutes et de voir des bouffons, en novembre pour la fête de la truffe, ou n’importe quand dans l’année pour simplement vous promener dans un marché aux puces, sur la plage ou dans un hameau isolé tout en profitant de la vue en chemin.
9. Texel, Pays-Bas
De vastes plages de sable blanc, des réserves naturelles où vivent de nombreuses espèces sauvages, des forêts baignées de soleil et des villages pittoresques ne sont que quelques-uns des points forts de Texel (prononcer "tes-sel"), la plus grande et la plus visitée des îles des Wadden qui s'étendent le long de la côte nord-est de la Hollande. Texel fut autrefois une escale importante pour les navires en route vers l'Asie, l'Afrique et l'Amérique du Nord (la première mission commerciale vers les Indes orientales a commencé et s'est terminée ici). Son paysage plat, typiquement hollandais, est idéal pour les cyclistes. Les moutons sont omniprésents sur l’île : la laine locale est très prisée et on trouve toujours de l'agneau au menu. Pendant la saison de l'agnelage, vers Pâques, vous verrez de nombreux agneaux sautiller ; joignez-vous aux habitants pour une Lammetjes Wandeltrocht (une "promenade pour voir les agneaux"). Ayant de quoi s’occuper pendant plusieurs jours, Texel est populaire auprès des Néerlandais et des Allemands, mais reste sinon peu connue.
10. Îles Scilly, Angleterre
Compte tenu du climat peu exotique et souvent maussade de l'Angleterre, il semble impensable que le pays compte un petit paradis où plantes grasses subtropicales, cactus et palmiers dignes des Seychelles prolifèrent à proximité de plages magnifiques. Mais les îles Scilly, situées à 45 km au large de la côte sud-ouest des Cornouailles dans l'océan Atlantique, ont toujours été coupées de la Grande-Bretagne continentale, ce qui leur a permis de conserver un écosystème unique parfaitement préservé des espèces végétales ou animales invasives. Ce chapelet de quelque 200 îles - dont cinq seulement sont habitées - appartient au duché de Cornouailles, un ancien fief royal où chaque habitant est un locataire du prince de Galles. Cette spécificité mise à part, la tradition britannique y est incroyablement vivante, notamment à travers la gastronomie avec les sandwichs au crabe, les fish and chips, les glaces crémeuses préparées avec le lait et les fleurs de l'île ou le fudge (confiserie fondante) cuit sur une cuisinière en fonte à la ferme.
11. Île de Skye, Écosse
La deuxième plus grande île d'Écosse, dans les Hébrides intérieures, est aussi la plus spectaculaire, avec un paysage passant des criques tranquilles et des lochs sombres à des sommets dentelés, des cascades tumultueuses et des falaises plissées. Les montagnes spectaculaires et les landes vallonnées de Skye sont facilement accessibles par un pont depuis le continent, mais pour atteindre les coins les plus reculés et admirer les vues les plus impressionnantes, il vous faudra parcourir à pied les landes d'altitude, rouler à vélo sur des routes de montagne escarpées ou faire du kayak le long de la côte déchiquetée. Vous pourrez alterner avec la visite, plus reposante, de châteaux dignes de conte de fées, de villages de pêcheurs colorés et d’une multitude de musées, de galeries et de boutiques d'artisanat dans les villes animées de l'île. Prévoyez toutefois un imperméable : le nom Skye vient du vieux norrois sky-a, qui signifie "île aux nuages". Le temps y est pour le moins imprévisible, mais les nuages et les cieux menaçants ne font qu'accentuer le spectacle.
12. Inis Mór, Irlande
Inis Mór (“grande île”), la plus grande des trois îles d'Aran, dans la baie de Galway, est une communauté prospère où on parle irlandais et où la musique traditionnelle, la culture et le patrimoine vont de pair avec un calendrier bien rempli de festivals et d'événements. Un vaste réseau de murs en pierre construits à la main sillonne le paysage calcaire. L'unique route de l'île est rejointe par d'innombrables chemins et sentiers menant à des monuments anciens, à des églises médiévales, à des hautes croix, à des puits sacrés et à des phares robustes. Venez aux confins de l’Europe pour marcher, monter à cheval ou faire du vélo, participer à une retraite de yoga, apprendre à tresser un panier traditionnel, à jouer du bodhrán (tambour en peau de chèvre) ou à chanter dans le style traditionnel sean-nós. Vous pouvez aussi vous régaler de homard frais, célébrer le solstice d'été ou simplement vous émerveiller de la lumière et de la culture uniques qui attirent les artistes et les écrivains depuis des siècles.
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