Le Venise Simplon Orient Express, un train de légende

Quoi de plus romantique que l’Orient Express ? Ce voyage de Londres à Venise à bord d’un train de luxe rutilant au wagon-restaurant servant les plats dans de la porcelaine fine et de l’argenterie demeure le rêve de tous les passionnés du rail. La ligne prestigieuse lancée en 1889 reliait directement Paris à Istanbul en 67 heures et demie et comptait différentes branches, aujourd’hui disparues. L’actuel Venise-Simplon-Orient-Express offre toutefois un bon aperçu de l’expérience d’alors, à condition de pouvoir débourser quelque 3500 €. Mais le jeu en vaut-il la chandelle pour rester 24 heures assis ?

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Le trajet du nouvel Orient Express

Le retour aux fastes de la Belle Époque débute à bord de l’élégant Belmond British Pullman restauré, qui part en grande pompe de Victoria Station. Regarder Londres s’éloigner, calé dans le fauteuil moelleux d’une voiture sans cloisonnement, constitue une agréable entrée en matière. À moins que, préférant l’intimité aux rencontres, vous n’ayez réservé un siège dans l’un des compartiments de quatre places en tête et queue de wagon. Le brunch accompagné d’un Bellini donne le ton de l’après-midi qui s’annonce, tandis que le train roule à travers la campagne vallonnée du Kent en direction de la gare de Folkestone West. Là, la machine à remonter le temps s’enraye un peu, car les passagers doivent prendre des bus pour traverser le tunnel sous la Manche en Shuttle.

Sur le sol français, les voyageurs sont transférés jusqu’à la gare de Calais-Ville, où les attendent cette fois d’authentiques voitures de l’Orient Express, bleu roi et or, datant des années 1920. L’éblouissement augmente encore en découvrant l’intérieur.

Soigneusement remises en état, les cabines pour une ou deux personnes (avec lits doubles ou lits jumeaux) et les suites communicantes présentent de superbes boiseries marquetées, des tissus d’inspiration orientale et un éclairage tamisé. Vous voici plongé dans l’atmosphère raffinée de la ligne à son apogée, avant le développement de l’aviation commerciale, quand elle transportait aristocrates, magnats, diplomates et starlettes à travers une Europe meurtrie par la Première Guerre mondiale.

Pendant que les stewards impeccables, vêtus d’uniformes aux couleurs du train, déploient tout leur savoir-faire pour que chacun se sente accueilli, l’œil admire la sellerie opulente, le piano quart de queue, le somptueux cadre Art déco du bar à champagne et jusqu’aux sols en mosaïque, tous différents, des cabinets de toilette. Les années semblent défi er à l’envers comme dans un film. Dehors, Vimy, Arras et Longueau se succèdent. Dedans, on ne serait guère surpris de croiser Hercule Poirot enquêtant sur un crime.

En écoutant le pianiste le soir venu, vous songerez que Léon Trotski, Mata Hari, T. E. Lawrence, Léon Tolstoï et d’autres passagers célèbres ont peut-être entendu la même mélodie. En réalité, l’Orient Express de l’époque n’avait pas de bar mais seulement un restaurant. L’impression d’être transporté un siècle en arrière monte encore d’un cran lors du dîner gastronomique de quatre plats, pris en compagnie de convives très chics. Enfin, vous regagnerez votre cabine, devenue entre-temps une chambre douillette à souhait. Oui, l’Orient Express vaut bel et bien son prix !

Bon à savoir : Bien que cette expérience ferroviaire repose avant tout sur le train lui-même, découvrir les sommets enneigés des Alpes au réveil a vraiment quelque chose de magique. L’itinéraire réserve aussi d’autres belles surprises dans le nord de l’Italie, quand il traverse les Dolomites et les bourgs et villages ruraux du Piémont et de Vénétie.

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Venise-Simplon-Orient-Express : le guide pratique

Départ : Londres
Arrivée : Venise
Distance : 2 090 kilomètres
Fréquence : 6 départs par mois
Durée : 2 jours

A bord du luxueux train Belmond

Le train compte trois wagons-restaurants et un wagon-bar. Votre steward vous attribuera un restaurant pour le dîner, mais vous pouvez aussi demander celui que vous préférez. Contrairement au déjeuner et au repas du soir, le petit déjeuner continental et le thé de l’après-midi sont servis dans les compartiments.

Notez qu’il n’y a pas de douche dans le train (emportez un déodorant). Code vestimentaire : chic et décontracté pendant la journée (pas de jeans ni de baskets), grande tenue exigée pour le dîner. Certains passagers optent pour des costumes d’époque.

Réserver sa place

Entre un et cinq trains par mois circulent de mars à décembre. La réservation peut se faire directement auprès de l’opérateur Belmond ou sur le site de l'Orient Express, de préférence le plus tôt possible. Le trajet Londres-Venise est le plus populaire, mais le retour offre d’aussi beaux paysages.

Quand partir ?

Octobre constitue la meilleure période de l’année pour voyager, car les montagnes enneigées rendent le paysage particulièrement photogénique.

L’Orient Express pour les petits budgets

L’Orient Express partait traditionnellement de Londres, toutefois, si vous partez de Paris et souhaitez faire des économies, des TGV fréquents et tout à fait abordables desservent Turin et Milan, d’où des trains à grande vitesse Frecciarossa rallient Venise. Il est toutefois plus amusant encore de suivre l’itinéraire originel de l’Orient Express de Paris à Istanbul en combinant à sa guise différentes lignes européennes. Les compartiments-couchettes n’affichent certes pas le même luxe que le mythique train, mais le charme de l’aventure ferroviaire est au rendez-vous. Libre à vous de parfaire l’illusion en vous habillant comme un prince pour siroter un prosecco dans le snack-bar de votre train moderne.