10 choses fabuleuses à faire à Jaisalmer en Inde
Aux confins du désert du Thar, dans le nord-ouest de l’Inde, se niche une cité dorée et étincelante, semblable à un mirage. À l’horizon, son majestueux fort, tel un gigantesque château de sable, s’élève avec grâce. Bienvenue à Jaisalmer, l’un des joyaux les plus enchanteurs du Rajasthan.
Édifié au XIIe siècle, le fort de Jaisalmer a su défier les assauts du temps, tout comme les familles et les artisans qui continuent de s’épanouir derrière ses solides remparts. Autrefois carrefour stratégique sur la légendaire route de la soie, des épices et de l'opium, Jaisalmer fascine toujours autant. Sa vieille ville, un dédale de ruelles pittoresques, regorge d’échoppes proposant un artisanat raffiné et des souvenirs aux mille couleurs. Mais au-delà de cette animation marchande, Jaisalmer émerveille par sa position stratégie unique, son architecture digne des plus beaux contes, et les expériences inoubliables qu’elle offre au cœur du désert.
En raison des températures écrasantes de l’été, la meilleure période pour découvrir Jaisalmer s’étend de l’hiver, d’octobre à mars. Les journées y sont alors douces et agréables, mais les soirées peuvent être fraîches, surtout dans le désert. Pensez à glisser dans vos bagages des vêtements chauds, indispensables pour profiter pleinement d’un safari sous les étoiles.
Découvrez 10 expériences uniques à vivre à Jaisalmer !
1. Explorer l’un des derniers forts encore habités au monde
Érigé en 1156 par Rawal Jaisal Singh, le fort de Jaisalmer, deuxième plus ancien du Rajasthan, est une merveille d’architecture et de résilience. Perché au sommet d’une colline, il domine l’horizon avec ses 99 imposantes tourelles de grès doré, visibles à des kilomètres à la ronde. Ce bijou architectural, surnommé Sonar Quila (le fort doré) pour sa teinte miel éclatante, a gagné en notoriété dans les années 1970 grâce au film éponyme du célèbre réalisateur bengali Satyajit Ray.
Contrairement à d’autres forts, souvent transformés en musées, le fort de Jaisalmer est un lieu vibrant de vie. Un quart des habitants de la vieille ville réside toujours à l’intérieur de ses imposants remparts, insufflant une énergie authentique à ses ruelles labyrinthiques. Une fois ses quatre gigantesques portes franchies, vous êtes transportés dans un monde fascinant où cohabitent palais somptueux, temples majestueux et havelis finement sculptés. Ajoutez à cela les boutiques d’artisanat, les restaurants conviviaux et les cafés animés, et vous obtenez un cadre féérique.
Parmi les joyaux du fort, le Raj Mahal Palace est une étape incontournable. Ancienne résidence des souverains de Jaisalmer, ce palais majestueux se distingue par ses multiples étages et son architecture mêlant harmonieusement les styles rajpoute et moghol.
Lorsque la nuit tombe, le fort, illuminé, offre un spectacle magique. Pour profiter pleinement du spectacle, prenez place sur la terrasse d’un des nombreux restaurants situés à proximité.
Conseil : Ne manquez pas de découvrir le Fort Palace Museum, niché au cœur de la citadelle. Ce musée propose une collection captivante d’armes et d’armures, de costumes royaux, de peintures, de sculptures, ainsi qu’une impressionnante variété de turbans rajasthani.
2. Se recueillir dans les anciens temples jaïns
Au cœur du fort de Jaisalmer se trouve un ensemble fascinant de sept temples jaïns, datant du XIIe au XVe siècle. Sculptées dans le grès, ces merveilles architecturales se distinguent par leurs flèches élancées, leurs arches délicatement festonnées et leurs murs décorés de filigranes complexes. Chaque temple est dédié à un Tirthankara, ces maîtres spirituels vénérés dans la tradition jaïna.
Le temple de Rishabhdev, consacré au premier Tirthankara, est l'un des plus anciens du complexe et remonte à plus de 900 ans. Le temple Parshvanath, dédié au 23e Tirthankara, est particulièrement impressionnant. En levant les yeux, vous découvrirez un plafond orné d’une sculpture étonnante : une tête de démon entourée de quatre corps, disposés en cercle.
Le complexe abrite également la bibliothèque Gyan Bhandar, qui renferme une précieuse collection de manuscrits anciens en sanskrit et en prakrit.
Conseil pratique : Les temples sont ouverts aux visiteurs de 8h00 à midi. Avant d’entrer, il vous faudra enlever vos chaussures et tout objet en cuir. Les visiteurs étrangers doivent s’acquitter d’un droit d’entrée et d’un supplément ils souhaitent utiliser leur appareil photo (les photos des divinités sont interdites).
3. Faire un safari à dos de chameau et passer la nuit dans le désert
À environ 40 km de Jaisalmer, les majestueuses dunes de sable du désert du Thar, constituent l'une des attractions incontournables de la région. Ce paysage spectaculaire prend une dimension encore plus magique au coucher du soleil, lorsque les dunes se parent de teintes dorées et orangées.
Pour plonger dans l'immensité du désert, embarquez pour un safari à dos de chameau. Vous découvrirez des paysages à couper le souffle et aurez la chance d’apercevoir des animaux sauvages tels que l'Antilope cervicapre ou le renard du désert. Si les safaris classiques durent généralement quelques heures, vous pouvez également opter pour une expérience plus immersive, incluant une nuit sous les étoiles. Après une soirée autour d’un repas traditionnel, vous passerez la nuit dans des tentes confortables et vous réveillerez face à un lever de soleil inoubliable.
Bon à savoir : Si vous recherchez un peu plus d’adrénaline, profitez d’activités palpitantes comme le dune bashing, les balades en quad ou le parachute ascensionnel au-dessus des dunes.
4. Admirer les cénotaphes des souverains de Jaisalmer
Sur une colline paisible à la périphérie de la ville, se trouve Bada Bagh (« grand jardin »), un vaste complexe de chhatris (cénotaphes) en grès. Édifiés entre le XVIe et le XXe siècle, ces monuments rendent hommage aux maharajas de Jaisalmer et aux membres de la famille royale. Chaque cénotaphe se distingue par un plafond finement sculpté et une plaque de marbre relatant la vie du défunt.
Dispersés autour du jardin, les cénotaphes présentent des dômes aux formes variées – carrés, circulaires ou pyramidaux – offrant un spectacle visuel fascinant. Bada Bagh est souvent très fréquenté en fin de journée, il est donc recommandé d'y aller tôt le matin pour admirer un lever de soleil à couper le souffle.
Bon à savoir : À environ 6 km de Bada Bagh, ne manquez pas Vyas Chhatri, un autre cénotaphe impressionnant dédié au sage Vyasa, une figure centrale de la tradition hindoue. Perché sur une colline, il offre une vue panoramique imprenable sur la ville, le fort de Jaisalmer et l'immensité du désert. Les vues au lever et au coucher du soleil y sont particulièrement époustouflantes.
5. S'émerveiller devant les havelis de riches marchands
Ancienne ville marchande, Jaisalmer regorge de havelis, ces demeures somptueuses appartenant à des marchands prospères. Ces résidences exceptionnelles sont ornées de sculptures raffinées, d’arcs délicatement décorés et de magnifiques jharokhas (balcons en saillie). Parmi les havelis les plus impressionnantes, la Patwon-ki-Haveli du XIXe siècle se distingue par sa grandeur. Cet ensemble de cinq maisons a été construit par cinq frères jaïns, marchands de brocart d’or et d’argent. L'une de ces demeures a été transformée en musée, où l’on peut admirer des sculptures de pierre finement travaillées, des plafonds en bois sculpté et des peintures murales aux couleurs vives.
À environ 500 mètres de là, la Salim Singh-ki-Haveli se distingue par son toit courbé et ses consoles sculptées en forme de paons. À ne pas manquer non plus, la Nathmal-ki-Haveli, toute proche, qui marie avec élégance les influences rajpoutes et mogholes.
6. Faire une croisière sur un lac artificiel qui ne s’assèche jamais
À l’extrémité sud-est de Jaisalmer, le lac Gadisar, construit en 1156 par Rawal Jaisal et rénové au XIVe siècle par Rawal Gadsi Singh Bhati, est un lieu chargé d’histoire. Jusqu’en 1965, il était la seule source d’eau de la ville. Aujourd’hui, grâce au canal Indira Gandhi, qui relie le Pendjab au Rajasthan et l’alimente en eau, il ne se tarit plus. Ce lac pittoresque, bordé de temples, de sanctuaires et de ghats, offre un cadre parfait pour une promenade paisible en fin de journée. Pour une expérience encore plus agréable, louez un bateau à aubes. En hiver, vous pourrez observer quelques oiseaux migrateurs venus de la réserve ornithologique du parc national de Keoladeo, tout proche.
Bon à savoir : À quelques minutes du lac, Desert Culture Center and Museum vous invite à découvrir la culture régionale à travers des instruments de musique traditionnels, des bijoux, des textiles, des pièces de monnaie médiévales et de l’artillerie. Ne manquez pas non plus les spectacles de marionnettes qui y sont organisés en soirée.
7. Savourer un thali typique, reflet de la cuisine du désert
La cuisine du désert de Jaisalmer est façonnée par la rareté de l'eau et l'absence de légumes frais. Parmi les meilleures spécialités, le ker sangri se distingue par son mélange épicé de haricots du désert et de câpres, tandis que le gatte ki sabzi propose des boulettes de pois chiches baignées dans une sauce au yaourt crémeuse. Un autre plat emblématique de la région est le dal-baati-churma, un savoureux mélange de lentilles épicées, de boulettes de pâte frites et de blé concassé sucré. Et pour les amateurs de sensations fortes, le laal maas, une viande de chèvre mijotée dans une sauce pimentée, est un incontournable.
Pour savourer un thali authentique, rendez-vous au Trio Restaurant sur Gandhi Chowk Rd, au Saffron Restaurant à Nachna Haveli, au KB Café, juste en face de Patwon-ki-Haveli, ou encore au The Legend of Marwad, un restaurant raffiné situé à 13 km de la ville, dans l’hôtel de luxe Suryagarh (le trajet en vaut largement la peine).
Si vous avez envie de varier les plaisirs, Jaisalmer regorge de restaurants en rooftop, proposant un mélange de cuisines indienne, italienne et asiatique. Parmi les adresses à ne pas manquer, Jaisal Italy pour ses pizzas et pâtes, Casa The Kaku pour une cuisine mondiale et Gaji’s Restaurant pour une expérience coréenne unique.
8. Participer au festival du désert de Jaisalmer
Le festival annuel du désert de Jaisalmer est un événement incontournable ! Organisé sur trois jours, entre fin janvier et début février (les dates varient chaque année), il met en valeur le riche patrimoine culturel de la région. Vous aurez l'occasion d'assister à des spectacles de musique et de danse folkloriques, comme le captivant ghoomar ou la spectaculaire danse Kalbelia, exécutée par des membres de la tribu des marchands de serpents.
Parmi les moments forts du festival, ne manquez pas le défilé de chameaux, où ces majestueux animaux, ornés de couleurs éclatantes, défilent solennellement dans les rues de la ville. Le programme propose également des compétitions originales, comme des concours de nouage de turban, de moustaches les plus longues, ainsi que des démonstrations de jonglerie et même des matchs de polo à dos de chameau. Les festivités se clôturent en beauté avec un impressionnant feu d'artifice.
9. Dénicher des souvenirs artisanaux uniques
Les bazars de Jaisalmer sont le cœur battant de l’artisanat du Rajasthan. Dans les rues animées, vous trouverez des trésors faits main : tissus brodés, bijoux en argent, articles en cuir et objets sculptés en bois. Commencez par le Sadar Bazaar, idéal pour découvrir des sacs et des chaussures en cuir et des tentures murales traditionnelles. Non loin du fort, le Bhatia Bazaar vous séduira avec ses bijoux colorés et ses marionnettes artisanales. Pour des vêtements traditionnels, dirigez-vous vers Manak Chowk, où vous pourrez aussi goûter aux épices locales. Enfin, ne manquez pas Pansari Bazaar, l’un des plus anciens marchés de la ville, réputé pour ses tissus imprimés et ses jouets en bois.
10. Frissonner dans le village « fantôme » de Kuldhara
À 18 km de Jaisalmer, le village abandonné de Kuldhara est chargé de mystères. Fondé au XIIIe siècle, il prospérait grâce à ses fermiers, commerçants et artisans avant d’être déserté subitement au XIXe siècle. Les raisons exactes de cet abandon restent obscures, mais selon la légende, un pasteur, épris de la fille du chef, aurait provoqué la fuite des habitants pour échapper à un mariage forcé, jetant ainsi une malédiction sur le village.
Aujourd’hui, Kuldhara se dévoile à travers les vestiges de ses maisons et temples, mais attention, le lieu est réputé pour être hanté…
Cet article de Prachi Joshi publié sur Lonelyplanet.com, a été traduit avec l’aide d’outils d’intelligence artificielle, sous la supervision de nos auteurs, puis édité par la rédaction.
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