Le Vatican

Vatican, la cité sacrée

Le Vatican s’étend sur la colline du même nom, à l’ouest du Tibre. Ses 44 ha sont occupés en grande partie par ses jardins et l’immense Palazzo Apostolico qui inclut la résidence du pape et les musées du Vatican.

Il faut au minimum une matinée pour visiter ces musées, avec les fresques de la chapelle Sixtine en point d’orgue. 

Si vous suivez une visite guidée, vous passerez directement de la chapelle Sixtine à la basilique Saint-Pierre. Autrement, vous devrez faire un grand tour à pied pour accéder à la basilique par la place Saint-Pierre. Le Vatican offre quelques bonnes options de restauration, mais préférez le quartier de Prati, tout proche, pour ses nombreux restaurants, trattorias et snacks.

Borgo s’étire entre le Vatican et le fleuve. Peu de choses subsistent du quartier médiéval d’origine, largement détruit par Mussolini en 1936 pour aménager la Via della Conciliazione, route monumentale allant de la place Saint-Pierre au château Saint-Ange.

L'histoire du plus petit État indépendant du monde

Établi en vertu du traité du Latran en 1929, l’État de la Cité du Vatican est le vestige moderne des États pontificaux, ce fief papal qui gouverna Rome et une grande partie de l’Italie du centre jusqu’à l’unité italienne de 1861. En tant que nation indépendante – ce micro-État européen est la plus petite nation au monde avec ses 44 ha, dont un tiers est constitué de jardins ! –, il compte un chef d’État (le pape) et un gouvernement, ainsi que son propre service postal et son armée, les gardes suisses. L’État compte environ 600 citoyens, dont 240 seulement résidant intra-muros.

La colline du Vatican, important site archéologique du monde romain, est déjà mentionnée sous la République romaine. Les liens entre le quartier du Vatican et la chrétienté remontent au Ier siècle, quand saint Pierre fut crucifié la tête en bas dans le stade de Néron (approximativement là où s’étend la place Saint-Pierre aujourd’hui). Au IVe siècle, l’empereur Constantin fit bâtir une basilique à l’endroit où le saint aurait été inhumé.

Pendant des siècles, la basilique Saint-Pierre se dressa au cœur d’un quartier très peuplé, et ce n’est qu’au XIIe siècle que le palais du Vatican fut édifié. Ces monuments tombèrent en ruine durant l’exil du pape en Avignon (1305-1378) et lors du Grand Schisme (1378-1417) qui vit des papes rivaux gouverner à Rome et en Avignon.

Aux XVe et XVIe siècles, sous l’influence d’une série de souverains pontifes ambitieux, la basilique fut rénovée et le palais du Vatican modernisé. L’édifice baroque du XVIIe siècle connut des aménagements ultérieurs, en particulier avec la création de la place Saint-Pierre.

L’État de la Cité du Vatican est dirigé par le Pontife romain et évêque de Rome, le pape François, élu le 13 mars 2013, à la suite de la renonciation de Benoît XVI, le 28 février de la même année. Le pape y exerce souverainement le triple pouvoir exécutif, législatif et judiciaire.