Clerkenwell, Shoreditch et Spitalfields

Clerkenwell

Situé immédiatement au nord du Londres antique, ce quartier accueillit, au fil des siècles, aussi bien des moines que des révolutionnaires. Le puits (“well”) dont il tire son nom fut mentionné pour la première fois dans des textes du XII^e siècle. Mais il ne fut redécouvert qu’en 1924, à la faveur de travaux de construction. On l’aperçoit depuis la fenêtre d’un bâtiment érigé dans les années 1980 au n°14 Farringdon Lane.

Oliver Cromwell eut une maison ici, et l’on raconte que Lénine et Staline se seraient rencontrés dans un pub de Clerkenwell Green. Charles Dickens prit pour décor de son célèbre roman Oliver Twist les rookeries (taudis) victoriens de Clerkenwell, en situant l’antre de Fagin dans Saffron Hill (une ruelle parallèle à Farringdon Road). C’est d’ailleurs à Clerkenwell Green qu’Oliver fait, dans ce même livre, ses premières armes de voleur à la tire.

Pour en finir avec le problème des taudis (qui étaient bien réels), les autorités firent démolir le milieu de Clerkenwell Road, où étaient regroupés les pires d’entre eux. De fait, le secteur est aujourd’hui bien plus salubre, voire cossu par endroits. Le coin le plus animé, Exmouth Market, compte une belle enfilade de restaurants et de bars.

Old Street

Shoreditch et Hoxton

Hoxditch ? Shoho ? Appellations souvent interchangeables pour les Londoniens, Hoxton et Shoreditch désignent la zone qui s’étend au nord et à l’est du rond-point du métro Old Street. Le nom de Shoreditch désigne un secteur qui s’est développé au nord de la vieille ville, au croisement de deux importantes artères romaines : Kingsland Road et Old Street. Shoreditch était le nom d’une paroisse incluant le village de Hoxton. Aujourd’hui, on tient généralement Hoxton pour la partie située au nord d’Old Street, jusqu’à Kingsland Road, tandis que Shoreditch est la partie sud qui s’étend jusqu’à Brick Lane, à l’est.

Spitalfields

Concentré autour de son célèbre marché et de sa grandiose église paroissiale, Spitalfields est de longue date l’un des quartiers les plus cosmopolites de la capitale. Au fil du temps, des vagues d’immigrants s’y sont établis : huguenots (qui avaient fui la France après la révocation de l’édit de Nantes, en 1685), juifs, Irlandais et, plus récemment, Indiens et Bangladais.

Une balade dans Brick Lane se prête à découvrir les hauts lieux, les couleurs et les parfums du Londres bangladais. Mais pour se faire une idée de ce à quoi ressemblait le quartier à l’époque georgienne, arpentez Princelet Street, Fournier Street, Elder Street et Wilkes Street : c’est dans ces rues que s’établirent les huguenots, qui apportèrent leur connaissance du filage de la soie. La vie était, ici, rythmée par le cliquetis des métiers à tisser installés dans les greniers des grandes demeures qui bordent les rues. Spitalfields devint célèbre pour la qualité de sa soie, dont on confectionna la robe portée par la reine Victoria lors de son couronnement.