Japon : le petit guide du onsen

On peut dire que le Japon baigne littéralement dans l’eau chaude. Des sources thermales, les onsen, jaillissent d’un bout à l’autre du pays, qui en compte plus de 3 000, dépassant de loin le nombre de sources chaudes d’Islande. Si pour vous la détente signifie passer des heures à se délasser dans une eau chaude gargouillante, le Japon est la destination idéale. Et le onsen, l'expérience incontournable de tout premier voyage au Japon. 

Us et coutumes du bain japonais

Des Japonais vous diront que le seul trait distinctif de leur culture qui ne provienne pas du continent asiatique est le bain. Les premiers récits historiques mentionnent l’usage de l’onsen, attestant que cette pratique est aussi ancienne que l’histoire du pays.
Au fil des siècles, cette coutume s’est transformée en une sorte de rituel religieux et, pour le Japonais moyen, se rendre dans un onsen réputé s’apparente à un pèlerinage. Aujourd’hui, la meilleure approche de l’onsen est sans aucun doute un séjour dans un ryokan onsen, une auberge traditionnelle dotée d’une source thermale privative. Les hôtes peuvent passer la journée à prendre des bains, à se détendre dans leur chambre et à savourer une excellente cuisine locale.
L’accès à certains des plus beaux onsen du pays est entièrement gratuit. Il suffit de se munir d’une serviette, de se déshabiller, de s’asperger d’eau puis de se baigner. Pas de problème de communication, aucune dépense et aucun souci. Même si vous devez payer l’entrée, le prix reste très raisonnable : en moyenne 700 ¥ (5,40 €) par personne.

Les onsen favoris de Lonely Planet

Il est difficile de faire une sélection parmi les onsen tant il en existe d’excellents. Voici tout de même nos préférés, classés par catégorie pour faciliter votre choix.

Onsen urbain

Ōedo Onsen Monogatari (Tōkyō). Situé sur l’île artificielle d’Odaiba dans la baie de Tōkyō, ce gigantesque onsen a été conçu comme une ville de la période d’Edo. Il comprend une multitude de bains divers, dont certains en plein air, des restaurants, des salles de détente et des boutiques.

Onsen en bord d’océan

Jinata Onsen (Shikine-jima, Izu-shotō). Le cadre est spectaculaire : cet onsen est situé dans une crevasse rocheuse sur la côte de Shikine-jima, une petite île charmante. Les bassins se forment dans le creux des rochers lorsque la marée le permet. On peut passer des heures à contempler les rouleaux du Pacifique s’écraser sur la grève. Deux autres excellents onsen sont aménagés sur l’île.

Onsen en bord de rivière

Takaragawa Onsen (Gunma-ken, centre de Honshū). Les amateurs d’onsen affirment souvent que celui de Gunma-ken est le meilleur du pays, et nous ne les contredirons pas. Takaragawa signifie “rivière au trésor,” et ses bains tapissés d’ardoise longent la rive sur plusieurs centaines de mètres, entourés d’érables et de montagnes. Ils sont mixtes pour la plupart, avec un bain réservé aux femmes. Les eaux alcalines supprimeraient la fatigue et soigneraient les maladies nerveuses ainsi que les troubles digestifs.

Station thermale

Kinosaki (Kansai). Kinosaki, sur la côte de la mer du Japon dans le nord du Kansai, est le parfait exemple d’une ville d’onsen. Avec sept bains publics et des dizaines de ryokan onsen, c’est l’endroit idéal pour découvrir ce type d’auberge. Vous pouvez ainsi vous détendre dans votre chambre, prendre un bain quand bon vous semble, puis arpenter les rues en yukata (kimono en coton léger) et geta (socques en bois) jusqu’aux bains publics.

Onsen confidentiel

Lamp no Yado (Noto-hantō, centre de Honshū). La péninsule de Noto-hantō est le point le plus reculé du centre de Honshū, et sa côte semble au bout du monde. Une route de campagne conduit à un chemin étroit de 1 km, d’où vous devez descendre à pied à flanc de colline par un sentier sinueux. Installez-vous dans le rotemburo (bain en plein air) et profitez de la vue sur la mer du Japon, au-delà des rochers.

Onsen et climat tropical

Urami-ga-taki Onsen (Hachijō-jima, Izu-shotō). Dans un pays où abondent les onsen séduisants, celui-ci sort du lot : son petit rotemburo en tout point parfait jouxte une jolie cascade au cœur de la jungle tropicale. S’y baigner en fin d’après-midi, quand le soleil brille à travers les fougères, est une expérience magique. De plus, l’accès à l’onsen est gratuit.

Onsen et plage

Shirahama (Wakayama-ken, Kansai). Plonger dans l’océan plutôt frisquet puis se réchauffer voluptueusement dans une source thermale procure un plaisir particulier : on ne se lasse pas du contraste des températures et des différentes textures des eaux. À Shirahama, une station balnéaire dans le sud du Kansai, un onsen gratuit est installé sur la plage. L’emplacement du Sakino-yu Onsen est tout bonnement spectaculaire : on y admire la houle du Pacifique retomber sur la plage rocheuse quelques mètres plus loin.

Onsen à faire soi-même

Kawa-yu Onsen (Wakayama-ken, Kansai). Si vous aimez faire les choses à votre manière, vous apprécierez cette curiosité naturelle dans le sud du Kansai. Les eaux thermales coulent en bouillonnant entre les pierres dans le lit de la rivière. Choisissez un endroit, creusez un petit bassin le long de la rive et attendez qu’il se remplisse pour obtenir un véritable rotemburo privé ! En hiver, des bulldozers transforment la rivière en un gigantesque onsen pouvant accueillir jusqu’à 1 000 personnes, rempli d’une eau émeraude translucide.

Ryokan onsen

Nishimuraya Honkan (Kinosaki, Kansai). Ce ryokan onsen haut de gamme se distingue par un luxe sans faille. Il comporte plusieurs bains splendides, couverts et en plein air, et des chambres raffinées. Un séjour dans cet établissement illustre parfaitement la notion de relaxation totale liée aux onsen.

Station de ski avec onsen

Nozawa Onsen (Nagano-ken, centre de Honshū). Après une journée sur les pistes, rien n’égale un bain dans un onsen. Les eaux sont ici particulièrement brûlantes, ce qui contraste agréablement avec
la neige environnante et fait des merveilles sur les jambes fatiguées
des skieurs.

Usages dans les onsen

Respecter les us et coutumes japonais dans les onsen est primordial. La détente est bien la règle numéro un des onsen. Aucun rite compliqué ne préside à leur utilisation ; vous devez simplement respecter la fonction première des bassins et des baignoires : on s’y baigne pour se détendre et l’on y entre après s’être soigneusement lavé.
Payez l’entrée (si nécessaire). Louez une serviette si vous n’en avez pas. Ôtez vos chaussures et placez-les dans un casier ou l’étagère à disposition. Repérez le vestiaire et le bain approprié (hommes : 男 ; femmes : 女). Prenez un panier, déshabillez-vous et placez vos affaires dedans. Rangez le panier dans un casier et conservez votre serviette.
Dans la zone de baignade, trouvez une place pour déposer vos affaires de toilette et lavez-vous (au moins, rincez-vous à grande eau), avant d’entrer dans le bain.

Tatouages indésirables

Sachez que les tatouages peuvent vous priver d’accès aux onsen ou aux sentō (bains publics). Les tatouages qu’arborent presque tous les yakuza (mafia japonaise) expliquent cette interdiction – un moyen détourné de se protéger des gangsters. Afin de se prémunir de toute accusation de discrimination (et parce que le Japon est un pays où les règles sont scrupuleusement observées), cette disposition s’applique également aux étrangers. Si vous avez un petit tatouage, n’hésitez pas à le couvrir d’un pansement adhésif. Sinon, demandez à la réception de l’onsen si vous pouvez obtenir l’autorisation d’entrer malgré vos tatouages. Dites simplement “Irezumi wa daijōbu desu ka” (les tatouages sont-ils acceptés ?).

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