Connaissez-vous le cœur secret de l’Irlande ?
Oubliez les falaises de Moher et les rues animées de Dublin. Au centre de l’île, entre les comtés de Westmeath, Offaly et Roscommon, s’étend une région souvent ignorée des circuits touristiques classiques : les Heartlands irlandais. Un territoire intime et profondément enraciné dans la tradition gaélique, où l’on découvre une Irlande plus lente, plus verte, plus vraie. Suivez le guide dans le cœur secret de l’Irlande !
Les Heartlands : un paradis naturel, entre l’eau et la terre
Si vous commencez votre séjour en arrivant par l’ouest, notamment la petite ville de Sligo, ne manquez pas de prévoir une étape au Glencar Lake ! A cheval sur les comtés de Leitrim et de Sligo, ce lac d’eau douce combine tous les avantages pour profiter de la nature irlandaise : chemins de randonnées vers des points de vue scéniques, balades au bord de l’eau, cascade digne d’un conte de fée (accessible en quelques pas depuis la route), possibilité de faire du kayak et du stand-up paddle, moutons en liberté pour un effet carte postale indiscutable… La totale. Surtout après avoir discuté avec Des, propriétaire d’un élevage familial de moutons et qui a agrandi le troupeau il y a quelques années avec quatre alpagas. Très sociables, ils vous accompagnent, à leur rythme, pour une balade sur les hauteurs du lac… moments doux et vues panoramiques au programme !
Autre cadre sublime immanquable : le Loughkey Forest and Activity park, combinaison parfaite de nature, d’histoire et d’activités ludiques. Commencez par le « Rockingham remembered tour » pour prendre la mesure des lieux : vous parcourez les ruines de l’ancienne demeure qui dominait les lieux, grimpez au sommet d’une tour d’observation qui offre une vue à 360 degrés sur le parc et bouclez la boucle par une marche accessible dans la canopée, la première de ce type en Irlande. On distingue bien sûr les ruines du McDermott Castle, et on prend surtout la mesure de toutes les activités possibles pour explorer les environs : randonnée, circuit vélo, tyrolienne, balade en bateau… Mais notre favorite reste tout de même l’exploration sur l’eau, en kayak ! Guidés par Padraig, pagayez sur le lac puis remontez les canaux creusés à la main il y a plusieurs siècles… On y découvre la faune et la flore locales, avant de faire un vœu sous le « pont aux fées » puis de faire une pause dans les ruines d’un monastère datant du 11e siècle. Padraig vous transmettra tous les secrets que les pierres divulguent encore et les légendes qui les entourent !
Si vous préférez rester sur la terre ferme (mais on vous prévient, on reste toujours près de l’eau dans ces contrées !), la meilleure option reste encore de s’offrir une exploration de la région en deux-roues. Rejoignez la légende locale Seamus Gibbons et partez pour une promenade guidée passionnante en VAE sur une partie du Shannon Blueway. Cette voie bleue croise le Shannon – plus long fleuve du pays et star du cœur de l’Irlande sur lequel vous pourrez naviguer et passer de nombreuses écluses – et rassemble des sentiers terrestres, cyclistes et nautiques traversant entre autres les comtés de Leitrim et Roscommon. Entre découverte de la flore locale et points historiques, on se surprend à rapidement méditer tant l’environnement paisible s’y prête. Mention spéciale pour la première promenade flottante d’Irlande qui s’étend sur 600 mètres au-dessus du lac d’Acres, sur la commune de Drumshanbo.
Craquer pour la gastronomie locale
Une fois arrivés à Drumshanbo, impossible de laisser de côté LA distillerie du comté : The Shed ! Le parcours de visite, bien réalisé, nous transmet les secrets de fabrication de leurs gins et whiskeys : on passe du grenier à céréales au salon de dégustation, sans oublier le laboratoire et les étapes de création de leurs bouteilles emblématiques (vous les retrouverez d’ailleurs sur les tables de nombreux établissements de la région, transformées en carafes ou en bougeoirs). Un passage par leur Honey Badger Bar, à la décoration végétale et exotique, devrait achever de vous convaincre… (toujours avec modération).
Après cette mise en bouche savoureuse, cap sur les rives du Lough Meelagh, pour déguster les créations du chef Daniel Willimont, aux commandes du Douglas Hyde Restaurant. Ses assiettes allient tradition et modernité pour une cuisine irlandaise réinventée, faisant la part belle aux produits locaux : filet de bœuf irlandais, raviolis aux huîtres, salicorne, velouté d’ail sauvage, asperges vertes poêlées… (le menu vegan et végétarien est lui aussi très travaillé !).
Pour prolonger la déconnexion, réservez une chambre au Kilronan Castle dans lequel il est niché, réveillez-vous avec vue sur le parc… Effet vie de château garanti !
Soigner le corps et l’esprit
Nous avons déjà quelques preuves que le cœur de l’Irlande nous offre la combinaison idéale d’un slow trip où se ressourcer. Il ne manque donc plus qu’une après-midi relaxante en pleine nature pour parfaire ce séjour. Direction Drumhierny Woodland Hideaway, pour profiter des bienfaits des algues, prélevées on ne peut plus localement, près de Sligo. Sauna, jacuzzi, massages et bain d’algues vous attendent dans cette bulle de paisibilité. Vous pourrez même prolonger le séjour dans un de leurs lodges, au milieu des arbres.
Si Dublin fait partie de la suite de votre périple, une dernière étape imprégnée de légendes s’impose. La colline sacrée d’Uisneach, en plein milieu des Midlands, peut se targuer d’être à de multiples points de vue – culturel, politique, géographique, mythologique (de nombreuses visites guidées thématiques y sont organisées) - le centre de l’Irlande. Et parce qu’elle est l’un des sanctuaires les plus sacrés et les plus historiques du monde, porte d’entrée d’un « autre monde » mythique, elle accueille notamment tous les ans, début mai, l’une des plus anciennes traditions d’Irlande : le Bealtaine Fire Festival, pendant lequel un énorme feu est allumé pour symboliser l’arrivée de l’été en Irlande. L’occasion d’écouter des récits historiques et mythologiques sur place, de s’essayer à des jeux anciens, de méditer dans ce lieu magique et de découvrir des artistes locaux si vous avez l’occasion de faire coïncider votre calendrier.
Et s’il pleut ? Au nord-ouest de Drumshanbo, l’Arigna Mining Experience vous offre une plongée dans l’histoire industrielle et minière de la région. Guidés par d’anciens mineurs comme Michael Earley – la mine a fermé en 1990 avant de rouvrir sous forme de musée dès 2004 –, vous plongez dans ces artères noires et humides qui ont fait vivre et travailler la région pendant des décennies, et découvrez la réalité du travail à la mine.
Comment se rendre dans les Heartlands Irlandais ?
Les aéroports les plus proches sont Dublin et Belfast. De là, vous aurez la possibilité de prendre le train jusqu’à Carrick-on-Shannon. Des bus desservent également la région depuis Sligo ou Galway, mais la meilleure option reste encore de louer son propre véhicule.
Elodie Lécadieu a voyagé en Irlande avec le soutien de l’agence Group Expression. Les contributeurs Lonely Planet n’acceptent aucune contrepartie en échange d’un reportage favorable.
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