Lorsque le comité de la Biennale de Venise annonça la création d'un festival de cinéma en 1932, il dut subir les sarcasmes de ceux qui méprisaient cette concession à un genre populaire. Mais la présence de Greta Garbo, Joan Crawford ou Clark Gable sur le tapis rouge, et les quelque 25 000 personnes présentes aux projections, fit de la première édition du festival aux Lions d'or un succès artistique, populaire et mondain.
Depuis lors, la Mostra s'est attachée à maintenir exigence artistique et aura internationale. Juste après le festival de Cannes, c'est l'une des principales célébrations du cinéma dans le monde. Sans jamais avoir été une vitrine pour les films indépendants, la Mostra se plaît à distinguer des réalisateurs créatifs. Les jurys successifs ont ainsi décerné le prestigieux Lion d'or à John Cassavetes (Gloria), Robert Altman (Short Cuts) ou Sofia Coppola (Somewhere), et primé des monstres du cinéma comme Woody Allen, Takeshi Kitano, Martin Scorsese ou encore Zhang Yimou.
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