Un road trip dans les Appalaches entre Virginie-Occidentale et Caroline du Nord
Les Appalaches, cette chaîne de montagnes qui s'étend sur 2 000 km à travers l'Est des États-Unis, n’est pas la première destination qui vient en tête quand on rêve de partir aux Etats-Unis. A tort !
Dans cette région, on peut descendre des rapides de classe V, explorer le plus jeune parc national des Etats-Unis, conduire sur la route préférée des Américains et s’offrir une randonnée de 115 kilomètres sur l’un des sentiers les plus mythiques du monde, l’Appalachian Trail.
Ici, tout a le goût de l’aventure sauvage, tout respire l’Amérique authentique. Les joueurs de banjo et les chanteurs de bluegrass ne cessent d’en conter les beautés.
Une fois débarqué à l’aéroport, louez une voiture et conduisez une heure jusqu’à Charleston. Vous voilà déjà au cœur de l’Amérique.
Etape 1 : Découverte de Charleston
« Les montagnards seront toujours libres ! » Telle est la devise de Charleston, la capitale de la Virginie-Occidentale.
Située sur les bords de la rivière Kanawha, enserrée de collines, cette ancienne fière cité industrielle est aujourd’hui réputée pour accueillir le plus grand dôme des Etats-Unis. Recouvert de feuilles d’or, perché à 90 mètres de haut, il coiffe le capitole de Virginie-Occidentale, achevé en 1932.
En l'approchant depuis la rivière, avec les majestueuses montagnes des Allegheny s'élevant tout autour de vous, il est facile de comprendre la grandeur que l'architecte Cass Gilbert voulait mettre en valeur. Jouxtant le capitole, un musée retrace, en 26 salles, toute l’Histoire grandiose de l’Etat.
Pour autant, n’allez pas croire que Charleston se fige dans son passé. Les rues du centre-ville vibrent d'une énergie nouvelle, avec leurs cafés animés, leurs magasins de disques, leurs boutiques branchées et leurs fresques colorées.
Mais si Charleston est aussi plébiscitée, c’est qu’elle constitue un point de chute idéal pour explorer les montagnes Appalaches. A 2 h de route de Charleston, le parc national New River George fait figure d’incontournable.
Etape 2 : New River Gorge Park, terre d’aventures !
Ouvert en 2020, New River Gorge Park, le parc naturel le plus récent des Etats-Unis, est un paradis pour les passionnés d'activités en plein air. Ici, les possibilités d'aventure sont infinies, allant de la tyrolienne à la descente en rappel en passant par l'accrobranche. Mais ce qui attire principalement les visiteurs, c'est le rafting épique dans ces rapides de classe V mondialement réputées. Pour les aventuriers moins aguerris, préférez le cours inférieur de la rivière qui comprend des bassins des rapides accessibles aux débutants.
Le point culminant de votre aventure dans ces grands espaces sera le New River Gorge Bridge. Achevé en 1977, ce pont routier traversé par l'US 19 est le plus long pont en arc du monde occidental. Constitué de pas moins de 22 000 tonnes d'acier structurel, il s'étire sur 924 mètres. Pour vraiment saisir l'ampleur de cette merveille d'ingénierie, offrez-vous une visite guidée "Bridgewalk" qui vous permettra d'accéder à la passerelle située sous le pont. Soyez prêt à affronter votre peur du vide, vous devrez marcher à 260 mètres au-dessus de la New River et de la gorge.
Bon à savoir : il n’y aucun hébergement dans le parc de New River George. La seule option est de camper gratuitement au bord de la rivière, mais les conditions sont rudimentaires (ni eau potable, ni prises de courant). Nombre de prestataires d’activités en plein air proposent des emplacements et des bungalows au bord de l’eau, pratiques si vous souhaitez faire une sortie rafting au petit matin. Sinon, vous trouverez des hébergements plus classiques à Fayetteville.
Etape 3 : Un road trip sur la Blue Ridge Parkway jusqu’Asheville
Raliant le Great Smoky Mountains National Park, surnommée « l’America Favorite », la Blue Ridge Parkway est une route scénique qui traverse les Blue Ridge Mountains. Elle serpente à travers 422 km de de paysages de montagnes à couper le souffle. Vous n’y rencontrerez ni feux rouges, ni poids lourds, ni même de station essence. Pour faire le plein, il vous faudra quitter brièvement l'itinéraire et s'aventurer sur les routes secondaires. Un rêve pour tous les férus de la route !
Avant de rejoindre Asheville (Mile 382), ne manquez pas ces arrêts incontournables :
Peaks of Otter (Milepost 85.9)
Les Peaks of Otter offrent plusieurs sentiers de randonnée, dont l'Otter Lake Loop Trail et le Sharp Top Trail, qui vous mèneront à des points de vue spectaculaires sur les Blue Ridge Mountains.
Mabry Mill (Milepost 176.1)
C’est l’un des sites les plus photographiés de la Blue Ridge Parkway. Ce moulin emblématique, avec sa roue à aubes en mouvement, offre un cadre pittoresque où les visiteurs peuvent capturer l'essence de l'histoire rurale des Appalaches.
Linn Cove Viaduct (Milepost 304.4)
Serpentant autour de Grandfather Moutain, ce viaduc spectaculaire est l’un des tronçons les plus emblématiques de la Blue Ridge Parkway.
Grandfather Mountain (Milepost 305,1)
Vous pourrez randonner jusqu’au sommet du Grandfather Mountain et avec un peu de chance, observer en chemin des ours noirs et pygargues à tête blanche, emblème des Etats-Unis.
Linville Falls (Mile 316.4)
De courts sentiers de randonnées vous mèneront vers ces cascades, les plus célèbres de la région.
Craggy Gardens (Milepost 364.6)
En été, les sentiers de randonnées sont couverts de rhododendrons et d’azalées créant un paysage d’une éblouissante beauté.
Etape 4 : A la découverte d’Asheville en Caroline du Nord
« Capitale » des montagnes de la Caroline du Nord, Asheville est aussi l’une des petites villes les plus branchées du sud des Etats-Unis et un spot incontournable sur la Blue Ridge Parkway.
Dans le centre-ville, des édifices Art Déco abritent des restaurants modernes, des chocolateries irrésistibles et un nombre impressionnant de microbrasseries ! Car s’il y a bien une ville dont le destin a été bouleversé par l’engouement de la bière artisanale, c’est bien Asheville. Autrefois ville de montagne un peu morne, elle est devenue à la fin des années 90 une destination de choix pour les amateurs de bière avec l’ouverture de la célèbre brasserie Highland Brewing. Aujourd’hui sa trentaine de brasseries (pour 90 000 habitants) lui vaut son surnom de Beer City.
Peuplée d’artistes et de hippies, elle jouit d’une scène alternative qui s’épanouit surtout dans le quartier de River Arts District et de West Asheville, de part et d’autre de la French Broad. Cette dernière est d’ailleurs le troisième cours d’eau le plus ancien du monde : elle coulait déjà avant que la vie n’apparaisse sur Terre !
Nos adresses préférées à Asheville : On adore l’ambiance festive de la microbrasserie Wedge Brewing avec son espace extérieur. Quant à la Orange Peel, la principale salle de concert de la ville, elle accueille de grands noms du rock punk et indé depuis plus de 20 ans. Un lieu idéal pour faire la fête !
Etape 5 : Great Smoky Mountains National Park, le paradis de la randonnée
À 60 kilomètres d’Asheville, l’Amérique sauvage s’offre à vous ! Le Great Smoky Mountains National Park est le parc plus visité du pays et l’un des seuls à être gratuit. Ses crêtes tapissées d’une forêt dense abritent des ours noirs, des cerfs de Virginie, des élans, des dindons sauvages et une flore incroyable.
À la sortie de Cherokee, à l’office de tourisme d’Oconaluftee, le point de départ classique, vous trouverez un plan du parc, son journal gratuit, le Smokies Guides, mais également des expositions sur l’histoire des Smoky Mountains, plus particulièrement sur les Amérindiens Cherokee qui surnommèrent les lieux « shaconage » (« fumée bleue ») en raison de la brume naturelle qui envahit chaque matin les vallées du parc.
Descendez de voiture pour goûter à la beauté du parc. Parmi les plus belles randonnées, citons celles menant aux Laurel Falls, aux Rainbow Falls et à Gregorys Bald. Si vous cherchez un itinéraire moins fréquenté, optez pour le Lakeshore Trail, dans le sud-ouest du parc ou le sentier de Baskins Creek, près de Gatlingburg. Les plus sportifs pourront s’élancer pour un trek de plusieurs jours sur l’Appalachian Trail (sentier des Appalaches) qui traverse ces montagnes sur 115 kilomètres.
Où loger dans le Great Smoky Mountains National Park ? Le Mont LeConte offre l’unique hébergement qui ne soit pas un camping : Le Conte Lodge. Bien que ces chalets rustiques et sans électricité ne soient accessibles que par cinq sentiers de randonnées pentus, l’endroit est très prisé et il est préférable de réserver plus d’un an à l’avance.
Etape 6 : les merveilles naturelles sur la route du retour
Sur la route de retour, suivez la US-441 N en direction de Knoxville, dans le Tennessee, puis dirigez-vous vers le Dolly Sods Wilderness, au cœur de la Monongahela National Forest. Dès votre arrivée, une toute autre facette des Appalaches s'offrira à vous. Les paysages boisés se métamorphosent en prairies alpines, en tourbières mystérieuses et en crêtes rocheuses balayées par le vent. Parmi les 19 sentiers de randonnées de la région, le Red Creek Trail, long de plus de 16 kilomètres, est l’un des plus emblématiques. Il vous mènera jusqu’au célèbre point de vue du Lion’s Head Rock d’où la vue est particulièrement saisissante en automne ou au printemps lorsque la nature revêt ses plus belles couleurs.
Autre incontournable à voir : les Seneca Rocks ! Prisée des grimpeurs, cet imposant rocher se dresse à 275 mètres de hauteur au-dessus de la North Fork River et compte pas moins de 375 voies. Mais ceux qui ne pratiquent pas l’escalade pourront admirer la vue sur la vallée en contrebas. Un panorama grandiose, idéal pour clore votre road trip dans les Appalaches.
L'agence de voyage Marco Vasco
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