Découvrez nos conseils pour réussir votre randonnée sur l'Etna.

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Randonnée sur l’Etna : le guide pratique

© hobo_018 - iStock

Ce n'est pas un hasard si l'obélisque égyptien qui domine la place centrale de Catane est réputé pour ses pouvoirs magiques censés apaiser l'Etna. La deuxième plus grande ville de Sicile vit sous la menace constante de ce volcan. L'Etna, le plus grand volcan actif d'Europe, a enseveli Catane sous des flots de lave en 1669 et a connu plus de 80 éruptions au cours du siècle dernier. En août 2024, une nouvelle colère de l'Etna a projeté un immense nuage de cendres à 10 kilomètres d'altitude, recouvrant les voitures et trottoirs d'une épaisse couche de cendres noires et entraînant, une fois de plus, la fermeture des deux aéroports de l'île. Inutile de préciser que gravir l'Etna est loin d'être une promenade de santé. 

Malgré l'afflux de visiteurs chaque année, gravir l'Etna reste une véritable expédition. Les volutes de fumée qui s'échappent parfois de l'un de ses nombreux cratères – quatre dominent le sommet à 3 369 mètres d'altitude, tandis qu'environ 300 parsèment ses flancs – peuvent sembler poétiques, mais la réalité est bien plus redoutable. Le sentier de lave que j'avais emprunté en juillet avec un guide volcanologue n'existe déjà plus, enseveli sous une nouvelle coulée de lave qui a déferlé quelques semaines après mon passage. « Nous avons construit ce chemin à la main, pierre par pierre, après la dernière grande éruption de décembre, et nous devrons probablement en reconstruire bien d'autres », m'a confié mon guide, Mirto, en me tendant un caillou de lave de la taille d'un poing, encore chaude sept mois après.

L'Etna n'est clairement pas une montagne avec laquelle on peut prendre des risques. Son altitude élevée, son climat imprévisible et son activité volcanique, le tout mêlé à un certain charme sicilien, imposent une préparation minutieuse. Voici comment organiser une randonnée sur l'Etna, profiter de ses paysages lunaires hors du commun et ressentir, le battement de la Terre.

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L'Etna est le volcan emblématique de la Sicile et le plus actif d'Europe.
L'Etna est le volcan emblématique de la Sicile et le plus actif d'Europe. Blueplace - iStock

Tenir compte de la saison et de la météo

Visiter la Sicile en août n'est jamais une bonne idée, en raison de la chaleur étouffante et de l'affluence touristique. La neige peut encore couvrir le sommet de l'Etna jusqu'en avril, et revenir dès novembre. Ainsi, les saisons intermédiaires – avril, mai, septembre et octobre – sont les périodes idéales pour randonner. Les journées de printemps et d'automne sont agréablement chaudes et ensoleillées, les foules sont moins présentes, et les saponaires printanières, d’un vert éclatant, illuminent les pentes fertiles de l’Etna.

Une randonne avec ou sans guide ?

La randonnée sur l'Etna est strictement encadrée en raison des risques liés à l’ascension d’un volcan actif. Il est interdit de dépasser les 2 500 mètres d'altitude sans être accompagné d'un guide agréé. De nombreuses entreprises proposent des excursions guidées, mais assurez-vous que votre guide soit affilié au Collegio Regionale delle Guide Alpine e Vulcanologiche (Collège régional des guides alpins et volcanologiques siciliens).

J'ai passé deux journées inoubliables à randonner jusqu'aux immenses cratères du sommet de l'Etna (désormais interdits d'accès depuis l'éruption d'août 2024). La première, avec Mirto Monaco, guide alpin et skieur de randonnée chevronné du Gruppo Guide Alpine Etna Sud, la plus ancienne association de guides de l'Etna, fondée en 1804. La seconde, avec Giulia Bacilliere, biologiste environnementale et doctorante, l'une des sept femmes guides volcanologues de Sicile, membre du Gruppo Guide Etna Nord. Leurs précieuses connaissances – qu'il s'agisse du genêt jaune de l'Etna, au parfum de jasmin, qui pousse entre les rochers, ou des différentes espèces de serpents protégées par le parc national – n'ont fait qu'intensifier mon émerveillement.

Les randonnées guidées partent toujours à 8h30 ou 9h et reviennent en milieu d'après-midi.

Vêtements chauds et chaussures de randonnées sont indispensables

Oubliez les tenues de plage : abordez l'ascension du volcan sicilien comme celle d'une montagne des Alpes. Optez pour plusieurs couches de vêtements, des pantalons longs et des chaussures fermées et robustes. Même si la chaleur est présente en basse altitude, il fait froid et venteux au sommet. N’oubliez pas d’emporter un coupe-vent, un bonnet, une écharpe, ainsi que des gants. Pensez également à la crème solaire, aux lunettes de soleil (pour la poussière et l’éblouissement), un foulard (pour se protéger des gaz et de la poussière) et suffisamment d’eau. Si vous portez des lentilles de contact, prévoyez des lunettes : la poussière y est omniprésente.

Des chaussures de randonnée, une veste chaude et des bâtons de trekking peuvent être empruntés directement dans les refuges des guides. La plupart des tarifs des randonnées incluent la location de cet équipement.

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Vous pouvez approcher l'Etna de deux manières : par le nord ou par le sud.
Vous pouvez approcher l'Etna de deux manières : par le nord ou par le sud. aapsky - iStock

Choisir entre l'Etna Nord et l'Etna Sud

Vous pouvez approcher l'Etna de deux manières : par le nord, plus sauvage, à proximité de Taormine (située à 48 km au nord-est), ou par le sud, plus aménagé, près de Catane (à 39 km au sud-est).

Les pentes nord de l'Etna, connues sous le nom d'Etna Nord, attirent les randonneurs expérimentés en quête d'une expérience authentique et sauvage. Les treks guidés débutent à Piano Provenzana, une station de ski perchée à 1 800 mètres d'altitude. La route sinueuse qui y mène, que ce soit depuis la petite ville de Linguaglossa (à 30 minutes), bâtie en 1556 sur une ancienne coulée de lave, ou depuis le charmant village de Giarre (à 45 minutes), serpente à travers des paysages variés. Vous y découvrirez des citronniers, des vignobles, des forêts de hêtres et des champs de lave figée. Par moments, vous pourrez apercevoir une vieille maison en pierre, à moitié enfouie sous une coulée de lave, devenue plus dure que le marbre.

Les touristes préfèrent généralement l'Etna Sud. Les randonnées sur les pentes sud, plus fréquentées, commencent à la Piazzale Rifugio Sapienza (1 910 m), une vaste place nommée d'après le refuge éponyme qui abrite un restaurant, des hôtels, des boutiques de souvenirs, de magasins de sport et un fast-food. C'est ici que vous pourrez emprunter l'unique téléphérique de l'Etna, qui vous élèvera jusqu'à 2 500 mètres d'altitude. De là, lorsque l'activité volcanique le permet, les personnes ne souhaitant pas randonner peuvent monter à bord d'un véhicule 4x4 spécialement conçu pour explorer des paysages lunaires surréalistes.

S'y rendre peut être un défi

Se déplacer sans son propre véhicule n'est pas aisé. Il n'existe pas de transport public vers ou depuis Piano Provenzana (Etna Nord), mais l'entreprise Go Etna propose des transferts fiables en minibus depuis Taormine et Catane. Il est conseillé de réserver sa place au moins quelques jours à l'avance pendant la haute saison.

Pour rejoindre l'Etna Sud, un bus AST circule chaque jour depuis la Piazza Giovanni XXIII, en face de la gare de Catane, jusqu'au Rifugio Sapienza (durée du trajet : 2 heures, tarif : 6,60 €). Attention : l'achat d'un billet en ligne ne garantit pas une place dans ce bus souvent bondé, qui part de Catane à 8h15 et arrive après le départ des randonnées guidées pour la journée. S'il reste des places disponibles, le chauffeur pourra vendre des billets sur place. Le bus de retour, également fréquenté, quitte le Rifugio Sapienza à 16h30.

À Catane, vous risquez de vous retrouver face à des chauffeurs de taxi qui pratiquent un démarchage agressif. Un trajet aller-retour en taxi depuis Catane (environ 1 heure) ne devrait pas coûter plus de 120 € pour quatre passagers, incluant le temps d'attente pendant la randonnée. N'hésitez pas à négocier fermement : ne payez que la moitié du prix à l'avance et notez le numéro de téléphone du chauffeur dans votre téléphone avant de partir à l'assaut de l'Etna.

De nombreux circuits organisés partent directement du centre de Catane vers l'Etna Sud. La plupart d'entre eux viennent vous chercher et vous ramènent à votre hôtel.

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Les paysages de l'Etna sont incroyablement riches et variés.
Les paysages de l'Etna sont incroyablement riches et variés. ninefoto - iStock

À quoi s'attendre lors de l’ascension de l’Etna ?

Préparez-vous à vivre une expérience intense. Les itinéraires de randonnée sont déterminés par l'activité volcanique de l'Etna : 120 caméras sismiques, satellites et capteurs sont installés sur ses pentes pour mesurer et enregistrer les moindres tremblements. Cela en fait l'un des sommets les plus surveillés au monde.

Le paysage kaléidoscopique est à la fois magnifique et varié, quel que soit le sentier emprunté. Imaginez marcher sur des champs de lave noirs et arides, gratter la cendre pour révéler la neige de l'hiver dernier, contempler des fumerolles qui crachent du gaz, observer des dizaines de cratères éteints et dévaler des collines de cendres poussiéreuses. L'arc-en-ciel de teintes - rouge feu, ocre, noir et or - est à couper le souffle, tout comme les rafales de vent et l'odeur des gaz sulfuriques.

La plupart des randonnées guidées incluent un trajet en 4x4 (pour l'Etna Nord) ou en téléphérique (pour l'Etna Sud) afin de faciliter l'ascension. Certaines excursions offrent également l'opportunité d'explorer des grottes de lave. Les guides fournissent des casques de protection, qui doivent être portés en permanence. Une bonne condition physique est requise pour les randonnées en haute altitude, qui couvrent généralement une distance de 6 km en quatre à cinq heures.

L’Etna avec des enfants ou des randonneurs inexpérimentés

Les familles avec de très jeunes enfants et les randonneurs inexpérimentés ne devraient pas hésiter à explorer les pentes inférieures du volcan. Situées à environ 2000 mètres d'altitude, ces pentes sont facilement accessibles à pied depuis le Rifugio Sapienza de l'Etna Sud et offrent des expériences mémorables. Depuis le Ristorante Crateri Silvestri, un sentier plat et facile de 1 km contourne le sommet du cratère Silvestri, un cratère éteint depuis XIXe siècle. De l'autre côté de la route, un autre sentier balisé (d'une durée de 25 minutes) monte en pente raide, passe devant le restaurant La Capannina et mène à un cratère formé lors de l'éruption de 2001.

Pour réduire la marche, vous pouvez prendre le téléphérique. De là, profitez de la vue imprenable sur l'incroyable myriade de cratères qui jalonnent les pentes de l'Etna, savourez une boisson en admirant le paysage lunaire, puis redescendez sans fournir le moindre effort.

Texte traduit de l'anglais par la rédaction de Lonely Planet France.

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