9 choses fabuleuses à faire à Toulouse
Dans le sud-ouest de la France, Toulouse, quatrième plus grande ville du pays, est une métropole baignée de soleil à la bande sonore envoûtante : cloches des églises de la vieille ville, vrombissement des avions, rimes des rappeurs et des artistes hip-hop de rue, clapotis des bateaux qui franchissent une écluse, souffle humide d’un Minotaure mécanique et tintement des verres de pastis par une chaude journée d'été.
La ville a toujours été très vivante. Au Moyen Âge, elle voyait passer les pèlerins qui se rendaient à pied à Saint-Jacques-de-Compostelle, en Espagne, et s’arrêtaient à la basilique Saint-Sernin pour voir les reliques et se recueillir sur la tombe du premier évêque de Toulouse martyrisé au IIIe siècle. Depuis l’installation d’Airbus à la périphérie de la ville dans les années 1960, elle attire les passionnés d'aviation. Les mélomanes ne tarissent pas d'éloges sur la qualité des festivals musicaux et sur leur programmation riche en stars – Toulouse est d’ailleurs classée « Ville des musiques » par l'Unesco depuis 2023. L'université de Toulouse, enfin, accueille des étudiants depuis 1229, ce qui en fait l'une des plus anciennes d'Europe.
Pour les nouveaux venus comme pour les habitués, il y a toujours, tout au long de l’année, quelque chose d'amusant (parfois même gratuit) à faire dans cette ville étudiante dynamique. En été, par exemple, la navigation de plaisance (sur le canal du Midi) et la vie balnéaire (sur les rives de la Garonne) sont tout aussi importantes que l'art, la culture ou la gastronomie.
Vous ne savez pas par où commencer ? Ces neuf incontournables vous aideront à vous lancer.
1. Flâner dans la vieille ville
Le meilleur moyen de s'imprégner de l’atmosphère du vieux Toulouse est de le parcourir à pied. Admirez-le depuis le pont Neuf, un pont en pierre du XVIIe siècle, avant de plonger dans l'enchevêtrement de façades pittoresques en briques corail, d'élégants hôtels particuliers, de jolies boutiques et de charmants cafés où vous pourrez vous asseoir pour déguster une chocolatine (l’autre nom du pain au chocolat). Depuis la place du Capitole, qui doit son nom au chef-d'œuvre néoclassique qui abrite l’hôtel de ville et le théâtre du Capitole, suivez les ruelles tranquilles jusqu'au couvent des Jacobins, qui date du Moyen Âge, avec son cloître paisible. Continuez ensuite votre chemin pour rejoindre la basilique romane Saint-Sernin à l'étonnant clocher en forme de « gâteau de mariage ». Retrouvez enfin la Toulouse romaine au musée Saint-Raymond, construit en en briques couleur miel, et fondez-vous dans la masse des 130 000 étudiants de la ville qui se promènent dans le trio de jardins qui convergent vers celui du Grand-Rond.
Vie locale : Toulouse est une ville de places. Rendez-vous sur la place Saint-Georges et la place de la Trinité pour profiter des cafés animés, sur la place Saint-Pierre pour un dîner en terrasse et pour écouter les musiciens de rue, et sur la place Saint-Étienne pour le shopping chic et les galeries d'art.
2. Acheter des produits locaux et déguster un cassoulet pour le déjeuner
Dans le Sud-Ouest, on ne rigole pas avec la gastronomie. C'est pourquoi les étals du marché Victor-Hugo de Toulouse, le plus ancien marché couvert du pays, regorgent de produits de saison. Allez-y pour découvrir ce que les terres riches et fertiles de la région ont à offrir au moment de votre passage – on pense aux artichauts et à l'ail rose au printemps, aux fraises en été, et aux choux et aux légumes racines pour une copieuse garbure (potée de légumes avec de la viande) en hiver.
À l'étage, asseyez-vous à une table d'un des cinq petits restaurants pour un déjeuner copieux (et d’un bon rapport qualité-prix) à base de produits locaux, entouré de commerçants affamés. La dégustation d’un véritable cassoulet au Magret, dans le tourbillon de l’animation du marché, est mémorable.
Vous pouvez aussi opter pour une version plus gastronomique de ce plat en vous rendant au Genty Magre, dont le chef a remporté en 2023 le Championnat du monde du cassoulet. Vous ne pouvez plus vous passer de cette spécialité ? Sautez dans un train pour rejoindre la petite ville de Castelnaudary (40 min), le chef du restaurant Chez Marty a remporté l’édition 2024.
Conseil : réservez une place pour une visite à pied de 4 heures dans le centre historique avec Toulouse Gourmet Tours, afin de découvrir la ville tout en savourant les délicieuses bouchées préparées par le chef Alejandro dans sa « cuisine mobile », c'est-à-dire à l'arrière de son vélo cargo.
3. Voir la vie en violet
La violette est la fleur emblématique de la ville depuis 1850, depuis qu’un soldat de l'armée de Napoléon III aurait ramené de Parme, en Italie, un bouquet de violettes pour son amante toulousaine. Les horticulteurs locaux se seraient alors mis à cultiver ces fleurs violettes dépourvues de graines (donc produites uniquement par bouturage) et fleurissant en hiver (d'octobre à mars). Au début du XXe siècle, les confiseurs trempaient les pétales dans du sirop sucré pour créer des violettes confites. Aujourd'hui, à Toulouse, plus de 300 variétés poussent dans les serres du Conservatoire national de la violette.
Chaque année, durant le premier week-end de février, agriculteurs, fleuristes et artisans se réunissent sur la place du Capitole pour présenter leurs produits floraux lors de la fête de la Violette. Toute l’année, vous pouvez cependant déguster une glace à la violette chez l'artisan glacier Toulouse Moustache, place Saint-Pierre, ou un Paris-Toulouse à la crème fouettée à la violette à la pâtisserie B.Authié, au marché Victor-Hugo.
Vie locale : rendez-vous en terrasse en début de soirée pour un apéritif. Commandez un kir de Toulouse (vin blanc avec un soupçon de liqueur de violette).
4. Naviguer sur la Garonne ou sur le canal du Midi
Que vous souhaitiez vous émerveiller devant les prouesses techniques du canal du Midi, datant du XVIIe siècle, ou simplement profiter d’un peu de calme, prendre le temps de découvrir les deux voies navigables de Toulouse est un impératif. Changez de perspective pour admirer l'architecture néoclassique de la ville lors d'une croisière sur la Garonne avec Les Bateaux Toulousains. Les Caboteurs, sur la rive gauche du fleuve, vous proposent, eux, de piloter votre propre petit bateau électrique.
À la sortie de la gare de Toulouse, appréciez l'une des 77 écluses qui ponctuent l'extraordinaire canal du Midi, construit sous le règne de Louis XIV pour relier la Méditerranée à l'Atlantique. Une croisière sur cette majestueuse voie d'eau est un véritable enchantement.
Bon à savoir : Locaboat loue des bateaux sans permis pour naviguer sur le canal du Midi depuis la base de Négra, à une trentaine de kilomètres au sud-est de Toulouse.
5. Prendre la mesure de la place de Toulouse dans l’histoire de l’aviation
Toulouse possède un patrimoine aéronautique impressionnant. C'est ici que les premiers avions ont été construits en 1918, que le Concorde a effectué son premier vol d'essai en 1969 et que tous les modèles d'Airbus ont été fabriqués depuis que le prototype de l'Airbus A300 a pris son envol en 1974. Trois magnifiques musées, situés à la périphérie de la ville, vous attendent notamment pour comprendre comment Toulouse est devenue une plaque tournante de l'industrie aéronautique et spatiale européenne ou vous initier à des technologies de pointe immersives, comme le pilotage d'un simulateur d'A380 ou le lancement d'une fusée dans l'espace : Aeroscopia (qui expose des avions de ligne, dont deux Concorde), L'Envol des Pionniers (sur l'histoire de l'aviation postale) et la Cité de l'espace. En guise de plat de résistance, optez pour la visite de l'usine Airbus, vous pourrez apercevoir les chaînes de montage de l'A321 ou de l'A350 XWB.
Conseil : réservez votre visite au musée Aeroscopia et celle de l’usine Airbus longtemps à l'avance. Prévoyez une journée entière pour une exploration du sujet en profondeur.
6. Admirer des œuvres d’art dans des lieux extraordinaires
La Fondation Bemberg se visite autant pour son incomparable collection de peintures, de sculptures, d'objets d'art allant du XVe siècle à la Seconde Guerre mondiale que pour l'architecture Renaissance du somptueux hôtel particulier, construit en 1562 pour un riche marchand, qui l’abrite. Le musée des Augustins, autre musée d’art de la ville, occupe un ancien monastère et rouvrira ses portes en 2025 après des années de rénovation.
Pensez à aller voir ce qui se passe aux Abattoirs, un centre culturel dynamique et une galerie d'art contemporain aménagés dans l'ancien abattoir municipal. N'oubliez pas de jeter un coup d'œil à l'extérieur : un parcours familial de 16 sculptures intrigantes mène de la cour centrale à la Garonne.
Conseil : l'entrée aux Abattoirs est incluse dans le Pass Tourisme, une carte de réduction délivrée par l'office de tourisme. Son prix, 26 euros, comprend l'entrée dans plusieurs musées, une visite gratuite de la ville et un tour de grande roue.
7. Pédaler jusqu’à la Halle de La Machine pour un Minotaure géant
Sur le site d’une ancienne piste d'aéroport, les créatures herculéennes et déjantées de la Halle de La Machine font le bonheur des visiteurs. Montez sur un Minotaure mécanique de 14 mètres de haut, fait de bois et d'acier, payez-vous des frissons avec une araignée mécanique géante en mouvement, ou tournoyez sur un buffle géant ou un insecte imaginaire dans un manège à l’ancienne. À l'intérieur du hangar, des dizaines d'autres créations captivent petits et grands.
Tout au long de l'année sont présentés des spectacles et des « opéras » – tous absolument fantastiques – mis en scène par la compagnie de théâtre de rue La Machine. Ces productions associent la cinquantaine de créations mécaniques de la Halle de La Machine à différents types de musique : un orchestre symphonique classique, un set de DJ, un groupe live…
Conseil : il faut environ 25 minutes à vélo pour rejoindre la Halle de La Machine depuis la place du Capitole en suivant principalement les chemins de halage du canal du Midi. Au total, la ville dispose d'environ 600 kilomètres de pistes cyclables et de plus de 300 kilomètres d'itinéraires balisés. Profitez d’un vélo partagé disponible dans l'une des 400 stations vélôToulouse.
8. Participer à un festival de musique
Profitez de l’offre musicale exceptionnelle de Toulouse : jazz au Taquin, musique classique et opéra au théâtre du Capitole, concert au Saint des Seins, sur la place Saint-Pierre très fournie en bars... Préparez-vous également à de nombreux concerts en plein air : Toulouse a gagné son titre de « ville de la musique » en grande partie grâce à ses festivals de renommée mondiale qui ont lieu à la belle saison. Assurez-vous de réserver vos billets bien à l'avance pour le Rose Festival en août. Initié par le duo de hip-hop toulousain Bigflo et Oli, le festival met à l’honneur le rap et les jeunes talents de la région.
Conseil : le festival de musiques du monde Rio Loco est un autre événement majeur qui mérite un séjour à Toulouse.
9. Profiter de Toulouse Plages
À Toulouse, nul besoin d’aller jusqu’ à la mer pour profiter de la plage en été. En face de la vieille ville, la prairie des Filtres, au bord de la Garonne, propose des chaises longues, des slacklines, des terrains de pétanque, de beach-volley et de badminton pendant Toulouse Plages (de fin juillet à fin août). Il y a également des jeux à profusion pour se divertir, des kayaks pour pagayer près du pont Neuf et des concerts en plein air à la tombée de la nuit. Bon été !
Texte traduit de l'anglais par la rédaction de Lonely Planet France
@lonelyplanetfr