Les catacombes les plus anciennes et sacrées de Naples devinrent un site de pèlerinage chrétien lorsque la dépouille de San Gennaro y fut enterrée au Ve siècle. Le site soigneusement restauré permet de découvrir un monde souterrain de tombes, de couloirs et de larges vestibules, orné de fresques chrétiennes du IIe siècle, de mosaïques du Ve siècle et le plus ancien portrait connu de San Gennaro.
Les catacombes abritent trois types de tombes, chacun correspondant à une classe sociale distincte. Les plus riches optaient pour le cubiculum, une salle ouverte dotée à l’origine de portes et aux murs ornée de fresques colorées. À gauche de l’entrée, un cubiculum comporte une fresque funéraire particulièrement belle, représentant une mère, un père et un enfant ; elle est composée de trois couches, chacune commandée à chaque décès. Les niches murales rectangulaires plus petites, appelées loculum, étaient réservées à la classe moyenne, et les forme (tombes sur le sol), aux pauvres.
Plus loin, la basilica minore (basilique mineure) renferme les tombes de San Gennaro et de Giovanni Ier, archevêque de Naples au Ve siècle. Entre 413 et 431, ce dernier transféra les restes du martyr de Pouzzoles pour les enterrer dans les catacombes, avant que le prince lombard Sicard de Bénévent ne s’en empare au IXe siècle. La basilique contient aussi des fragments d’une fresque représentant le premier évêque de Naples, Sant’Aspreno. Les évêques de la ville furent inhumés dans ces catacombes jusqu’au XIe siècle.
Près de la basilique mineure, une sépulture du IIIe siècle aux couleurs de Pompéi associe des éléments chrétiens et païens. Elle représente trois femmes, allégories des trois vertus, qui construisent un château, symbole de l’Église.
Le niveau inférieur des catacombes, plus ancien, date du IIe siècle et comporte des motifs typiquement païens, comme des fruits et des animaux. La peinture sur le côté de la tombe de San Gennaro – qui représente le saint avec le Vésuve et le mont Somma en arrière-plan – est le plus ancien portrait connu du protecteur de Naples. À ce niveau, la Basilica di Agrippino doit son nom à Sant’Agrippino, le sixième évêque de Naples et le premier chrétien inhumé dans les catacombes, au IIIe siècle. La Cooperativa Sociale Onlus “La Paranza” organise les visites guidées ; sa billetterie se tient à gauche de la Chiesa di Madre di Buon Consiglio, une modeste réplique (1960) de la basilique Saint-Pierre de Rome. La coopérative propose aussi une promenade guidée, appelée Il Miglio Sacro (Le Mille sacré), dans le quartier voisin de La Sanità ; réservation indispensable.
081 744 37 14 ; www.catacombedinapoli.it ; Via Capodimonte 13 ; tarif plein/réduit 8/5 € ; visite guidée 1 heure toutes les heures 10h-17h lun-sam, 10h-13h dim ; R4, 178 jusqu’à Via Capodimonte. 081 744 37 14 ; www.catacombedinapoli.it ; Via Capodimonte 13 ; 10h-17h lun-sam, 10h-13h dim ; R4 jusqu’à Via Capodimonte081 741 00 06 ; 8h-12h30 et 15h-19h lun-sam, 9h-13h et 17h-19h dim
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