Coimbra
Coimbra, l’âme universitaire du Portugal
Majestueusement perchée au-dessus du Rio Mondego, Coimbra est une ville animée et imprégnée d’histoire. Capitale médiévale du Portugal pendant plus d’un siècle, elle possède l’université la plus prestigieuse du pays, classée au Patrimoine mondial et dotée de salles et bâtiments de toute beauté, comme sa bibliothèque baroque. Certains des poètes, hommes politiques et artistes portugais les plus célèbres étudièrent à Coimbra – tout comme le dictateur Salazar.
Le monde estudiantin continue de rythmer l’ambiance et la vie culturelle de la ville, depuis les tunas (groupes musicaux) vêtus des traditionnels capes et chapeaux noirs qui jouent la sérénade dans les rues, jusqu’aux repúblicas (logements étudiants) surpeuplées aux murs tapissés de slogans politiques.
Une cité universitaire remarquable
Impossible de visiter Coimbra sans découvrir son université. Installée au sommet de la ville haute, l’Université de Coimbra est le monument emblématique de la cité et l’une des principales attractions touristiques du centre du Portugal.
Franchissez la Porta Férrea pour pénétrer dans le cœur historique de l’établissement. Au centre de la place se dresse la statue du roi Jean III, qui ordonna en 1537 l’installation définitive de l’université dans l’ancien palais royal.
La Biblioteca Joanina est l’un des lieux les plus spectaculaires à voir à Coimbra. Cette bibliothèque baroque du XVIIIe siècle renferme environ 60 000 ouvrages anciens..
Rejoignez ensuite le Paço das Escolas, dans un ancien palais royal, qui accueille les cérémonies universitaires, notamment dans la Sala dos Capelos (du nom de la cape remise aux étudiants obtenant un doctorat), décorée de portraits de souverains.
Puis gagnez la Capela de São Miguel, une belle chapelle baroque, avec un plafond aux couleurs vives, des faïences ornementales, divers détails de style manuélin et un orgue chargé de dorures. Gravissez ensuite la Torre da Universidade (billet séparé), du XVIIIe siècle, pour profiter de la vue.
En retrait de la cour centrale, le musée des Sciences, qui occupe un ancien monastère, séduit les enfants par sa muséographie interactive et sa collection éclectique, même si les animaux empaillés ne sont pas du goût de tous. Enfin, le Jardim Botânico offre un espace tranquille, entre massifs, fontaines et sentiers.
Une balade à travers le centre historique de Coimbra
De la gare centrale, la ville basse (baixa) s’étend vers les terres sur la rive nord du Mondego. Vous pourrez l’explorer en montant vers l’université, dans la partie haute de la ville (alta). Pénétrez dans le dédale des rues piétonnes et dirigez-vous vers l’Igreja de Santa Cruz.
À droite, faites un tour dans la Rua Visconde, une rue animée, bordée de boutiques et de restaurants, et de quelques édifices remarquables. Gagnez ensuite la vieille ville en passant par la Porta de Barbacã. Elle débouche sur l’Arco e Torre de Almedina, élément des fortifications médiévales reconstruites sous les Maures au XIe siècle. La tour abrite un petit musée où est retracée l’histoire des remparts.
Prenez l’escalier escarpé et faites un détour sur la gauche, dans la Rua Sobre Ribas, pour admirer ses tours et autres édifices, avant de revenir vers la Sé Velha, la cathédrale emblématique de Coimbra.
Le Museu Nacional de Machado De Castro, un musée hors du temps
Le Museu Nacional de Machado De Castro occupe un ancien palais épiscopal du XIIe siècle, à l’emplacement du forum de l’Aeminium romaine. Il mérite qu’on lui consacre 1 ou 2 heures, autant pour le cadre que pour les trésors qu’il recèle – de la statuaire religieuse gothique à la peinture flamande du XVIe siècle. L’entrée se fait par la loggia du XVIe siècle, première étape d’un voyage qui se poursuit dans le cryptoportique souterrain de l’époque romaine.
Le reste du musée abrite un riche fonds, ainsi que la reconstitution d’une chapelle du Convento de São Domingos. À ne pas manquer : les personnages en terre cuite de la Cène (XVIe siècle), du Français Hodart, et le Triptyque de la Passion du Christ (1514-1517), du Flamand Quentin Metsys.
Une balade sur les rives du Mondego
C’est une autre Coimbra qui se dévoile le long du Mondego. En partant du Largo da Portogem, suivez le sentier jusqu’au Parque da Cidade Manuel Braga et au Parque Verde do Mondego, dotés de restaurants et de cafés avec vue sur l’eau.
Traversez le fleuve par le Ponte Pedonal Pedro e Inês, un pont orné de panneaux multicolores qui doit son nom aux amours tragiques du futur Pierre Ier et de Dona Inês de Castro. Après le pont, les jardins da Quinta das Lágrimas valent le détour : c’est là que se trouve la Fontaine aux larmes où, dit-on, fut scellé le destin d’Inês.
Non loin, le Portugal dos Pequenitos reproduit en miniature les monuments emblématiques du pays, ainsi que quelques grands édifices religieux. L’ancien couvent gothique du Mosteiro de Santa Clara-a-Velha (XIVe siècle) renferme des découvertes archéologiques ; un peu plus haut, le Mosteiro de Santa Clara-a-Nova (XVIIe siècle), érigé en raison d’inondations récurrentes dans le précédent, est dédié à la mémoire de la reine sainte Élisabeth (Isabel, patronne de Coimbra, 1271-1336).
À mi-chemin entre les deux, le Convento São Francisco (XVIIe siècle) a été transformé en centre culturel.
La Queima das Fitas, la plus grande fête étudiante de Coimbra
Par une nuit de mai, juste après minuit, un chant envoûtant, accompagné de guitares, plane sur la place de la Sé Velha. Une foule encapée de noir écoute la “Serenata Monumental”. C’est le coup d’envoi de la Queima das Fitas, la “crémation de ruban”. Pour célébrer la fin de l’année universitaire, les étudiants brûlent alors les rubans, de la couleur associée à leur faculté, qu’ils arboraient jusque-là, inaugurant ainsi une semaine de fête dans la ville.
Au programme : concerts, bals, rencontres sportives, soirées généreusement arrosées… Les étudiants organisent également une grande procession (cortejo) de chars aux couleurs des différentes facultés, dans un esprit satirique.
Le fado de Coimbra, une tradition unique
Le fado de Coimbra est intimement lié à la ville, à l’université et à la vie étudiante. Les étudiants de Coimbra représentant historiquement une élite culturelle, il est plus lyrique et romantique. La guitarra portugesa typique de Coimbra est un ton plus bas que celle de Lisbonne. La mesure est généralement quaternaire, et non binaire comme à Lisbonne.
De plus, ici, le fado se chante en cape noire, accessoire de l’uniforme étudiant traditionnel. Réservé aux hommes quand l’université l’était aussi, il s’est beaucoup ouvert ces vingt dernières années.
Le meilleur endroit pour assister à une représentation est la mythique salle de concerts Fado Ao Centro.
Que voir à Coimbra ?
Ne passez pas à côté
1. Combien de temps faut-il pour visiter Coimbra ?
Comptez au minimum une journée pour découvrir les principaux sites de Coimbra. Deux jours sont toutefois préférables pour visiter tranquillement l’université et le centre historique, puis explorer les rives du Mondego, la Quinta das Lágrimas et les monastères de Santa Clara.
2. Quelle est la meilleure période pour visiter Coimbra ?
Le printemps et le début de l’automne sont particulièrement agréables pour visiter Coimbra, notamment pour parcourir à pied les rues escarpées du centre historique. Le printemps permet également de découvrir l’ambiance des grandes célébrations universitaires, dont la célèbre Queima das Fitas.
3. Que voir autour de Coimbra ?
Les environs de Coimbra permettent notamment de découvrir les ruines romaines de Conímbriga, parmi les sites archéologiques les plus importants du Portugal. Pour prolonger le voyage, Coimbra constitue également un bon point de départ pour explorer le centre du Portugal.
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