Organiser un premier voyage au Kerala
Des backwaters bordés de palmiers qui se déversent dans des lacs, un littoral superbe de près de 600 km baigné par la mer d’Oman, des ragoûts parfumés à la noix de coco accompagnés d'appam (crêpes à la farine de riz) moelleux, voilà un avant-goût de ce qui vous attend lors d'un voyage dans cet État tranquille et un peu magique, le plus au sud-ouest de l'Inde.
Le Kerala se caractérise par son vaste réseau de canaux, de lacs et de rivières qui, ensemble, forment les légendaires backwaters. Tout le long de la côte, des villes balnéaires paisibles offrent des plages bordées de palmiers, des cabanes à fruits de mer et des centres ayurvédiques, tandis que les voies navigables intérieures serpentent entre les fermes où sont cultivées des épices et les palmiers chargés de noix de coco. Quant aux paysages montagneux enveloppés de brume des Ghats occidentaux, réservoirs de biodiversité inscrits au Patrimoine mondial de l'Unesco, ils éblouissent tous les visiteurs.
Le Kerala possède également une scène artistique riche qui va du kathakali (forme de théâtre dansé accompagné de percussion et de chants vieille de plusieurs siècles) à l’art contemporain florissant dans la ville de Kochi (Cochin). Comme la plupart des autres États du sud de l'Inde, le Kerala a sa propre langue officielle, le malayalam, ainsi qu'un calendrier bien rempli de fêtes régionales hautes en couleur.
Depuis plus de dix ans, je vais régulièrement au Kerala (souvent dans le cadre de missions pour Lonely Planet) et j'ai arpenté tout le territoire, des plages de Kovalam, au sud, à celles de Kasaragod, au nord, en passant par les plantations de thé des Ghats occidentaux.
J’ai piqué votre curiosité ? Voici quelques conseils pour préparer un voyage au Kerala.
Quand partir au Kerala ?
La principale saison touristique du Kerala s'étend de novembre à avril. Le climat tropical est alors agréable sur toute la côte, avec des températures maximales d'environ 31°C à Kochi. La période la plus chargée (et la plus chère) va de décembre à février, il est alors recommandé de réserver longtemps à l'avance les hébergements, les trains et les house-boats. Il y a également une multitude d'événements culturels extraordinaires à cette époque, notamment la Biennale de Kochi-Muziris et le Festival international du film du Kerala, qui se tient à Thiruvananthapuram (Trivandrum), la capitale de l'État.
Les Ghats occidentaux constituent un havre de fraîcheur tout au long de l’année, en particulier la région de Munnar, à 1 500 m d’altitude, où l'on cultive le thé. Les températures diurnes n'y excèdent pas les 25°C durant la haute saison.
Les mois de juillet et d'août (saison humide) sont traditionnellement la période pour l'ayurvéda au Kerala. De nombreux centres proposent cependant des retraites et des soins tout au long de l'année. Si vous êtes là en août-septembre, vous assisterez aux fabuleuses festivités de la fête d'Onam – avec des spectacles d'arts traditionnels et des festins constitués d'Onam Sadhya servis sur des feuilles de bananier – et aux célèbres courses de bateaux-serpents à Alappuzha (Alleppey) ; préparez-vous à une forte affluence lors de ces deux événements. Il convient de garder à l'esprit que des glissements de terrain et des inondations se sont produits au cours des mois pluvieux ces dernières années.
Combien de temps passer au Kerala ?
Vous pourriez passer des mois à parcourir le Kerala et découvrir encore de nouveaux endroits. Pour les voyageurs basés en Inde, des villes comme Kochi, culturellement riche, et Varkala, avec ses plages, constituent des escapades de courte durée idéales, avec des moyens de transport pratiques, de bonnes tables, de bons hébergements et de nombreuses visites dans les environs immédiats.
Un voyage d'environ deux semaines devrait vous permettre d’appréhender toute la beauté du Kerala, en combinant par exemple quelques jours à Kochi, à la diversité architecturale et culturelle inégalée en Inde, des étapes dans les centres côtiers du sud comme Varkala, Kovalam et Alleppey, et un séjour dans les Ghats occidentaux pour faire de la randonnée à Munnar et observer la faune dans la Periyar Tiger Reserve. Un autre itinéraire peut vous permettre de découvrir la côte nord du Kerala, moins touristique (voir ci-dessous), et la paisible région du Wayanad, dans les Ghats à l’extrême nord. Un voyage de plusieurs semaines sera l’occasion de découvrir le nord et le sud du Kerala à un rythme plus détendu.
Est-il facile de se rendre au Kerala et de s'y déplacer ?
Le Kerala est très bien desservi par les transports, avec notamment deux aéroports internationaux, à Kochi et à Trivandrum. Des aéroports plus petits à Kannur, Kozhikode (Calicut) et Mangaluru (Mangalore, dans le sud du Karnataka) facilitent l'accès au nord de l’État.
La plupart des destinations de basse altitude sont accessibles en train, l’occasion pour les passagers de s'imprégner des paysages luxuriants en cours de route. Depuis 2023, les nouveaux trains rapides Vande Bharat relient Trivandrum à l'extrême nord du Kerala en seulement 8 heures. Pour les excursions d'une journée ou les voyages plus longs, de nombreux voyageurs louent une voiture avec chauffeur, ce qui est particulièrement intéressant si les frais sont partagés entre plusieurs passagers. Pour les voyageurs à petit budget, des bus circulent fréquemment. Le bus et la voiture sont les seuls moyens de rejoindre les montagnes des Ghats occidentaux (un train en provenance du Tamil Nadu circule cependant sur le versant est).
Les ferrys sont un excellent moyen, peu coûteux de surcroît, de se déplacer dans les backwaters – en particulier les ferrys publics qui traversent le vaste lac Vembanad, et ceux de la ligne Alleppey-Kottayam, très populaire. Vous pouvez également emprunter le Kochi Water Metro pour des trajets en ferry rapides entre les îles et Ernakulam, sur le continent.
Les meilleures choses à faire au Kerala
Une croisière dans les backwaters bordés de palmiers
Les excursions en kayak ou en canoë, encadrées par des professionnels, sont un moyen original et peu polluant d'explorer les célèbres backwaters. Elles sont l’occasion d’emprunter de petits canaux et de s’arrêter dans des villages isolés. La ville animée d'Alleppey (Alappuzha) est la principale base pour l’exploration des backwaters, mais cela peut valoir la peine de faire le voyage vers le nord jusqu'aux backwaters moins connus de Valiyaparamba, près de Kannur, pour plus de tranquillité.
Les excursions dans les backwaters à bord de jolis house-boats dans le style des kettuvallam (barges servant au transport du riz) peuvent également être magnifiques, même si des inquiétudes quant à leur impact sur cet environnement fragile ont émergé ces dernières années. Pour trouver un opérateur de house-boats responsable, il convient de faire des recherches et de réserver longtemps à l'avance.
The Blue Yonder, une entreprise agissant pour la protection de l'environnement, organise des excursions en canoë fabuleuses au coucher du soleil, qui se terminent par un dîner sur une plate-forme de filets de pêche reconvertie, juste à l'extérieur de Kochi. Une expérience vraiment extraordinaire. Il est également possible de passer quelques nuits dans une propriété au bord de l'eau pour admirer le lever du soleil sur les cours d'eau tranquilles : nous vous recommandons l’établissement Kayal Island Retreat, près de Kochi, ou un séjour chez l'habitant à Philipkutty's Farm, sur le lac Vembanad, où l'on cultive des épices.
Profiter de la richesse culturelle et gastronomique de Kochi
Située sur un magnifique estuaire, la capitale culturelle du Kerala et l'une des plus belles villes d'Inde du Sud. Colonisée par les Portugais au XVIe siècle, puis par les Hollandais et les Britanniques, Kochi s'est récemment imposée comme l'un des pôles créatifs de l'Inde. Explorer le quartier historique de Fort Kochi (Fort-Cochin) à pied ou à vélo est un vrai plaisir. On y trouve notamment des monuments tels que St Francis Church, construite par les Portugais, et des rues usées par le temps aujourd'hui ornées de fresques aux couleurs vives. De nombreux bâtiments historiques ont été transformés en cafés bohèmes, en galeries d’art et en hôtels de charme. Le Kashi Art Cafe, créé dans les années 1990, a été pionnier et continue à se développer.
D’autre monuments vous attendent dans le quartier voisin de Mattancherry, comme le palais de Mattancherry, qui date du XVIe siècle et est décoré de jolies peintures murales hindoues du XVIIe-XIXe siècle), et la synagogue Pardesi, décorée de carreaux peints à la main, qui vous donneront un aperçu de l’histoire de ce quartier multiculturel. Le Kochi Heritage Project organise des promenades gastronomiques à travers Mattancherry qui vous permettent de goûter aux spécialités des nombreuses communautés du quartier.
Repérer des animaux sauvages rares dans la brume des Ghats occidentaux
Les paisibles Ghats occidentaux constituent un refuge pour toutes sortes de créatures sauvages et de nombreuses zones sont protégées et constituent des parcs nationaux, des réserves de tigres et des sanctuaires fauniques. Apercevoir un éléphant sauvage caché dans la végétation, un langur virevoltant dans la canopée ou un grand calao volant dans les airs pourrait bien être votre plus beau souvenir du Kerala. Les plus chanceux pourront même apercevoir un tigre. Les chances de voir des animaux sauvages sont relativement bonnes de novembre à avril, les meilleurs mois étant mars et avril, lorsque ceux-ci se rassemblent aux points d'eau.
La Periyar Tiger Reserve, un paradis de 777 km² dans les Ghats du sud du Kerala, est la réserve naturelle la plus connue et la plus fréquentée d’Inde du Sud. Son programme d'écotourisme novateur propose des excursions de nuit pour observer la faune sauvage encadrées par des braconniers repentis, ainsi que des promenades d'une journée dans la réserve et des croisières sur le lac adaptées aux familles. Dans le nord du Kerala, le magnifique Wayanad Wildlife Sanctuary appartient à un vaste réseau de réserves naturelles interconnectées qui comprend également les parcs nationaux de Bandipur et de Nagarhole, dans le Karnataka voisin. Vous pouvez facilement visiter quelques-uns de ces sites en passant quelques jours au Wayanad. Les collines de la région, où sont produites des épices, et les plantations de thé offrent de superbes randonnées.
Surfer sur les vagues de la côte sud
C’est sur la côte sud de l’Inde que le surf est aujourd’hui le plus pratiqué, et plusieurs villes balnéaires du Kerala sont prisées par les amateurs de vagues. La tranquille Varkala, au nord de Trivandrum, accueille une série d'écoles de surf qui s'adressent autant aux débutants qu’aux surfeurs plus expérimentés. École pionnière, Soul & Surf propose désormais des sessions de surf en petits groupes sur toute la côte environnante, des hébergements en maison d'hôte ainsi que des cours de yoga dans un shala sur le toit. L’environnement – des falaises couleur rouille s'élevant au-dessus des plages et un temple ancien à l'intérieur des terres – rend Varakala particulièrement attrayante.
Dormir chez l’habitant
Le Kerala est la capitale indienne des séjours chez l'habitant. Passer quelques jours dans une famille enrichira considérablement votre connaissance de la région tout en soutenant les communautés locales. Les meilleurs hôtes vous accueilleront avec des petits déjeuners fraîchement préparés, des tasses de café filtre fumant, partageront des histoires locales lors des repas et vous transmettront des recettes de plats du Kerala dans la cuisine familiale. Rosegardens, une maison d’hôte charmante où l’eau est chauffée à l’énergie solaire près de Munnar, Varnam Homestay, un havre de paix entouré de jungle et de plantations d’épices à Wayanad, The Bungalow, une maison de deux pièces datant des années 1930 qui propose des cours de cuisine très populaires, et Reds Residency, une maison familiale de style contemporain à Kochi, figurent sur la liste de nos favoris.
Mon activité préférée au Kerala
À chacune de mes visites, je trouve le temps de flâner sur la paisible côte de Malabar, au nord du Kerala, qui compte des kilomètres de plages de sable doré – souvent désertes – bordées de palmiers à perte de vue et où l’on peut déguster certains des plats les plus délicieux que j'ai pu goûter dans toute l'Inde. J'adore séjourner dans les homestays rustiques en bord de mer à Kannur (Kannur Beach House par exemple) et commencer mes journées par des promenades le long de la plage de Thottada. C'est également le meilleur endroit pour assister, de décembre à février, au rituel ancestral keralais du theyyam dans les temples du Kerala.
Pour me faire plaisir, je passe également quelques jours au Neeleshwar Hermitage, près de Bekal, un resort écologique où pratiquer le yoga, la méditation et l’ayurvéda, et où profiter de l’excellente cuisine malabarie et d’élégants bungalows au toit de chaume.
Quel budget pour le Kerala ?
Lit en dortoir dans une auberge de jeunesse : 400 ₹ (4,50 €)
Visite guidée de Kochi : 2 000 ₹ (22,50 €)
Chambre chez l'habitant pour deux : 3 500 ₹ (39 €)
Masala dosa : 50 ₹ (0,56 €)
Voiture avec chauffeur par jour : 3 000 ₹ (34 €)
Café filtre : 10 ₹ (0,11 €)
Excursion en canoë ou en kayak dans les backwaters : 1 000 ₹ (11 €)
Autres conseils pour profiter du Kerala
Respectez le code vestimentaire local
En ce qui concerne les vêtements à porter, nous recommandons toujours de suivre l'exemple de la population locale. Vous verrez des bikinis sur certaines plages, comme à Kovalam, mais de nombreux habitants du Kerala portent un t-shirt et un short long lorsqu'ils se baignent. Les tissus légers et respirants sont les plus confortables pour le climat tropical du Kerala. Il convient de s'habiller sobrement pour visiter les lieux de culte ; certains d'entre eux accueillent les visiteurs respectueux, tandis que d'autres ne sont ouverts qu'aux fidèles. Il est préférable de se renseigner avant d'entrer.
Attention aux marées
Les courants peuvent être forts tout le long de la côte du Kerala, y compris dans des villes balnéaires populaires comme Varkala et Kovalam. Soyez prudent lorsque vous nagez et tenez compte des avertissements concernant des courants potentiellement dangereux.
Renseignez-vous sur les conditions pour la randonnée et le trekking
Admirer les paysages des Ghats occidentaux au cours d'une randonnée est une expérience extraordinaire, mais l'organisation peut s'avérer un peu compliquée, car les réglementations concernant les zones ouvertes à la randonnée changent souvent, en particulier si des problèmes liés à la faune et à la flore se posent dans une région donnée. De nombreux itinéraires nécessitent également un permis, qui est généralement délivré sur place. Il est préférable de se renseigner localement ou de participer à une randonnée guidée avec un opérateur réputé, tel que Muddy Boots.
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