Le canal du Midi à vélo : notre voyage de Toulouse à Sète
Le Canal du Midi à vélo est l’un des plus beaux itinéraires cyclables de France. Entre Toulouse et Sète, cette véloroute de près de 240 kilomètres traverse des villages confidentiels, des écluses historiques, des vignobles et des cités médiévales éblouissantes. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, le canal imaginé par Pierre-Paul Riquet sous Louis XIV relie la Garonne à la Méditerranée depuis le XVIIe siècle. Récit d’une traversée de l’Histoire pendant une semaine et à contre-courant d’un monde pressé.
Etape 1 : De Toulouse à Castelnaudary (62 km)
Je quitte Toulouse en apprivoisant mon vélo électrique. Entre faux plats, vent contrarié et poids des sacoches, je comprends vite que le Canal du Midi ne se livre pas aussi facilement qu’il en a l’air. Heureusement, la fée électricité veille, et je m’amuse à dompter les différents niveaux d’assistance de ma monture. Peu à peu, le rythme s’installe sur le chemin de halage, partagé avec des cyclistes appliqués, quelques joggeurs et des promeneurs du dimanche. Sous les platanes, deux mondes se frôlent : celui des échangeurs et de l’aérospatiale toulousaine, et celui, immobile, des péniches transformées en maisons flottantes, où le temps semble suspendu.
L’air est frais, le soleil encore hésitant, et surtout… le vent de face. L’Autan, nom presque poétique pour une réalité très concrète : avancer en résistance permanente. Même avec l’assistance, je compose, je négocie et je comprends pourquoi les vrais cyclistes portent tous des lunettes…
Après une dizaine de kilomètres, la ville s’efface. L’autoroute disparaît, les champs prennent le relais. Les péniches se font plus rares et les écluses plus présentes, parfois à moins de deux kilomètres l’une de l’autre. Je tombe sous les charme des maisons éclusières, certaines semblent figées dans le temps tandis que d’autres abritent des guinguettes ou des maisons de particuliers amoureusement retapées.
Peu à peu, le voyage s’installe et se transforme en une forme de lâcher-prise - sans jamais lâcher le guidon - loin des écrans et du rythme sans répit de nos vies, en tout cas de la mienne. Une lente décélération à contre courant.
Etape 2 : De Castelnaudary à Carcassonne (40 km)
En arrivant à Castelnaudary, en mode économie de batterie assumée, je suis rincée mais étrangement euphorique d’être venue à bout de cette première étape même si mes fessiers ont du négocier une fin de parcours en danseuse. Une euphorie également portée par une faim de loup et la promesse d’un bon cassoulet.
Promesse tenue à l’Atelier MT, adresse simple et réjouissante, où le plat semble réparer à lui seul toutes les discussions musculaires de la journée. De quoi repartir ensuite en balade pédestre digestive dans les ruelles de la vieille ville, histoire de laisser les tensions du corps redescendre…
Après une nuit réparatrice, l’idée d’une deuxième étape redevient envisageable. Mais pas sans un café au Français, bistrot de quartier en voie de disparition, qui donne l’impression d’avoir toujours été là. Derrière le comptoir, la patronne affiche fièrement une photo d’elle avec Johnny, lui aussi passé par là quelques décennies plus tôt. Le genre de troquet qui fait pleinement partie du voyage.
De nouveau en chemin, je souris devant le nom de certaines écluses, notamment celle de la Peyruque. Impossible de ne pas imaginer les coiffures poudrées des grands personnages du 17è siècle supervisant la construction du canal avec gravité. Je souris d’autant plus que les deux écluses qui l’encadrent s’appellent, elles, la Guerre et la Criminelle. Deux noms très sérieux, presque trop, qui ressemblent à eux seuls à un résumé un peu sombre de l’histoire humaine. De quoi me donner envie de creuser un peu : quelqu’un a-t-il déjà pris le temps de recenser et d’expliquer les noms des 65 écluses qui jalonnent le canal du Midi jusqu’à l’étang de Thau ?
Quarante kilomètres plus tard, la cité médiévale de Carcassonne surgit d’un coup, spectaculaire, presque irréelle. Avec ses 52 tours et ses remparts classés à l’UNESCO, elle semble tout droit sortie d’un décor de cinéma, même si son histoire est bien réelle : forteresse gallo-romaine devenue place forte médiévale et restaurée au 19è siècle par Viollet-le-Duc.
On passe alors des écluses silencieuses à des grappes de visiteurs déjà penchés sur des glaces dès 10 heures du matin. Le contraste est net, presque brutal, avec la tranquillité des passages d’écluse, totalement dépendantes de la vitesse du débit de l’eau.
Nous flânons dans les ruelles de la Cité, dégustons bières et vins du terroir dans une taverne fort sympathique mais les foules nous donnent vite envie de redescendre vers le calme du canal, et retrouver le rythme solitaire et rassurant du mouvement de nos vélos.
Etape 3 : De Carcassonne à Béziers (100 km)
Au matin, nous retrouvons le canal et un enchaînement de villages où je descends volontiers de vélo pour ralentir un peu davantage : Trèbes, Colombiers ou Le Somail, sans doute l’un des plus beaux arrêts du parcours. Avec son vieux pont, ses façades en pierres blondes et son atmosphère intacte, le village ressemble à une carte postale oubliée dans un tiroir depuis plusieurs décennies. Bonus local : des oies particulièrement investies dans la défense de leur territoire.
Un territoire qui peut aussi déstabiliser sa monture ! Attention : la piste cyclable change parfois de rive avec une désinvolture toute méridionale, sans toujours prévenir clairement. Se retrouver du mauvais côté du canal avec un vélo chargé, des cordages de péniches amarrées en travers du chemin et des graviers humides peuvent devenir des expériences Indiana Jonesques, en tout cas pour moi…
Mais des aventures qui valent le détour, surtout quand le hasard fait tomber sur des écluses aux décors improbables. C’est le cas de l’Aiguille, à Puichéric, où Joël Barthès, éclusier pas tout à fait comme les autres, a transformé les berges du canal en galerie à ciel ouvert. Sculptures en bois, métal, figures insolites et humour volontiers décalé, parfois un peu grivois : une halte d’art brut inattendue, qui donne à cette écluse un vrai supplément d’âme.
Dans un autre registre, je suis bluffée par l’arrivée à Béziers et par l’impressionnante dénivellation des neuf écluses de Fonseranes. Cet escalier d’eau, pensé au XVIIe siècle par Pierre-Paul Riquet, relève presque de l’invention déraisonnable : une succession de bassins qui permettent aux bateaux de franchir le relief avec une précision d’horloger.
Le petit musée immersif consacré à la construction du canal mérite qu’on s’y arrête. On y mesure surtout ce que représente l’idée de creuser 240 kilomètres de voie d’eau sans machines modernes : moins un chantier qu’un acte d’une obstination qui coûta toute sa fortune à Pierre-Paul Riquet…
Après le dénivelé du canal, la vieille ville perchée nous attend. Posée sur son promontoire, elle dévoile une cathédrale massive, des ruelles tranquilles et quelques points de vue sur l’Orb qui rappellent que la cité fut longtemps un carrefour stratégique autant qu’un lieu de vie.
L’appel du canal nous fait redescendre en roue libre vers un autre horizon : la mer, désormais à une vingtaine de kilomètres. La pluie vient de tomber, et les escargots sont de sortie — imperturbables. Ils traversent par dizaines le chemin de graviers qui longe l’eau. Pour éviter tout carnage de mollusques, je finis par avancer au ralenti, guettant chaque tour de roue et redoutant les petits bruits de coquilles écrasées.
Etape 4 : Béziers - Vias - Sète (54 km)
À mesure que l’on approche de Vias, le paysage se transforme : il devient plus habité, par des flamants roses d’abord, mais surtout par les humains. Des péniches aux campings de mobile homes dont certains semblent habités toute l’année, tout se remplit doucement.
Je sens l’ambiance balnéaire hors saison poindre, entre parcs d’attractions aux noms américanisants encore fermés et allées fantôme menant à la mer. Vias-Plage est encore presque vide en ce début du mois de mai, attendant calmement les coups de feu de l’été.
Il nous reste une dernière étape : Sète. Le vent s’est envolé pendant la nuit. Au réveil, le ciel est d’un bleu franc, promesse d’un bain de mer sètois capable de remettre tout le monde d’aplomb. De Vias, nous continuons à suivre le canal en nous arrêtant à Agde dont je tombe sous le charme. Ça y est, j’ai la sensation d’être dans le Midi. La végétation, les couleurs, les odeurs, les pierres, les accents qui chantent… J’aime ce dépaysement et surtout la manière dont il se manifeste : en prenant son temps.
Après un dernier déjeuner le long du canal du côté de Marseillan, nous attaquons notre dernière ligne droite vers le bain de mer promis et une farniente sètoise mais ce qui n’était pas encore arrivé arrive : la chute. Absorbée par mes pensées flâneuses, je négocie mal une descente et finis dans un massif de ronces en contrebas du chemin balisé. Sonnée mais seulement parsemée d’égratignures, affalée dans une position peu avantageuse, je reçois les félicitations du jury des chutes loufoques avant d’être finalement rescapée.
Je remonte en selle sans broncher et termine notre dernier tronçon avec un certain panache… et des picotements corporels que le sel de la mer ne fera qu’entretenir un peu plus tard.
Sète arrive comme une récompense. Vivante, solaire, légèrement anarchique, la ville mélange fruits de mer, culture populaire, canaux, bars à huîtres et mémoires de Jean Villar, Georges Brassens ou encore Agnès Varda.
À la Pointe Courte, j’ai un véritable coup de cœur pour ce quartier de pêcheurs resté dans son propre tempo. Terrasses de fruits de mer, odeur de sel, bateaux qui rentrent tranquillement : tout donne l’impression que le temps a décidé de lever le pied. On déjeune face à l’eau, on marche jusqu’à la mer, on se baigne et on se remémore déjà le voyage : le canal du Midi n’était pas juste une piste cyclable, mais une façon de traverser les paysages autrement, à vitesse réduite et l’esprit ouvert. Et forcément, on se dit qu’on repartira entre copains, ailleurs, pour d’autres dépaysements et un autre perception du temps.
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