À la découverte du Berry, sur les traces de l’écrivaine George Sand
Dans le Berry, les villages figés dans le temps, les étangs et les chemins bordés de haies semblent raconter, deux siècles plus tard, l’histoire de George Sand. Au XIXe siècle, rares sont les écrivaines à connaître la gloire de leur vivant. George Sand (1804-1876), elle, devient célèbre dès la publication de son premier roman, Indiana (1832). Il n’a d’ailleurs pas fallu longtemps pour que son lectorat devine que derrière ce pseudonyme masculin se cachait une femme. Une femme moderne, aux convictions fortes, partageant sa vie entre Paris et le Berry, où elle a grandi auprès de sa grand-mère.
Cent cinquante ans après sa disparition, le Berry, province située à cheval entre l’Indre et le Cher, reste le meilleur point d’entrée pour (re)découvrir l’autrice. Pour voyager dans ses pas, il faut emprunter la ligne reliant la gare de Paris-Austerlitz à Châteauroux, desservie depuis 1847. Il suffit aujourd’hui d’un peu plus de deux heures, contre six à sept heures à son époque, pour débuter le séjour.
L’hôtel où elle posait ses valises n’existe plus et les rues qu’elle empruntait ont bien changé. Pourtant, même si la ville n’avait pas ses faveurs, Châteauroux constitue la porte d’entrée d’un territoire rural où il est agréable de se promener. Les ruelles pavées du centre historique mènent à l’imposant château Raoul visible derrière ses grilles.
La maison de George Sand à Nohant, un incontournable
Depuis Châteauroux, mieux vaut être véhiculé pour rejoindre la petite commune de Nohant-Vic, à une trentaine de minutes. En franchissant le portail du domaine de Nohant, difficile de ne pas imaginer George Sand faire le même geste deux siècles plus tôt. Avant la visite du manoir, place à l’écrin de verdure presque intact, cher à l’écrivaine. Les prairies et allées n’ont pas changé, y compris celle menant au petit cimetière où repose l’écrivaine, sous une pierre de lave de Volvic. À la belle saison, les roses anciennes, qui ont marqué le peintre Eugène Delacroix, embaument toujours le jardin romantique.
À l’intérieur, la visite guidée plonge immédiatement dans l’intimité de l’autrice. On suit son parcours : une enfant élevée dans la maison de sa grand-mère (dont elle héritera rapidement), puis une femme, mère, écrivaine libre et amie des artistes, avant ses dernières années auprès de ses petites-filles.
Dans la salle à manger, Gustave Flaubert, Franz Liszt, Pauline Viardot et évidemment Frédéric Chopin, son compagnon de 1838 à 1847, étaient des invités réguliers. C’est durant les sept étés passés à Nohant que le compositeur polonais a composé la grande partie de son œuvre. L’artiste travaillait le jour, dans sa chambre située au premier étage, tandis que l’écrivaine trouvait l’inspiration la nuit.
La chambre bleue, d’où elle observait les tilleuls, est l’une des pièces les plus émouvantes. C’est aussi là qu’elle s’éteint, le 8 juin 1876. D’autres joyaux témoignent de l’atmosphère foisonnante de la demeure. Au dernier étage, l’atelier de son fils (rarement ouvert au public), l’écrivain et peintre Maurice Sand, est l’un des secrets les mieux gardés, tout comme le théâtre de marionnettes du rez-de-chaussée, qui accueillait une cinquantaine de spectateurs pendant les longues soirées d’hiver.
Pour compléter la visite et comprendre les liens unissant Sand à son village, il serait dommage de passer à côté de l’église Saint-Martin de Vic. Sand s’est battue de son vivant pour la préservation des magnifiques fresques d’art roman, finalement récemment restaurées.
À La Châtre, plus grande commune des environs, le musée dédié à la vie de l’écrivaine est en pleine rénovation (pour une réouverture prévue en 2029-2030), mais la ville cultive activement sa mémoire. Certains restaurants, comme le Lion d’Argent, proposent, à la demande, un menu très réussi inspiré de la cuisine du XIXe siècle.
Les paysages du Berry, sources d’inspiration romanesques
Puisque l’attachement de George Sand au Berry irrigue toute son œuvre, il faut prévoir au moins une demi-journée pour en saisir l’essence. En roulant dans la Vallée Noire, autour de Nohant, la description qu’elle en faisait prend tout son sens : « toutes les hauteurs sont boisées, c’est ce qui donne à nos lointains cette belle couleur bleue, qui devient violette et quasi noire dans les jours orageux ».
Si le temps le permet, il est possible de marcher vers la Mare au diable évoqué dans son célèbre roman champêtre. Puis, direction la commune de Montipouret, où, au cœur d’une prairie, le Moulin d’Angibault est toujours un « coin de paradis sauvage ». Comme en témoigne un léger bruit, le moulin à eau fonctionne depuis le XVIIIe siècle sur la rivière de la Vauvre, fidèle aux descriptions du Meunier d’Angibault (1845). Plus loin, le château de Sarzay, reconnaissable avec ses quatre tours du XIVe siècle, lui aurait inspiré le château de Blanchemont. L’ascension jusqu’au sommet offre, là encore, un véritable voyage dans le temps.
Gargilesse, le refuge artistique de la vallée de la Creuse
La route se poursuit ensuite vers l’ouest du département. Bien que Sand n’y ait pas séjourné, il faut s’arrêter à Argenton-sur-Creuse, l’un des plus beaux villages de l’Indre. La paisible « Venise du Berry », reconnaissable à ses maisons au bord de l’eau, aurait très certainement plu à la romancière. À une vingtaine de minutes de route, dans la vallée de la Creuse, terre d’inspiration de nombreux peintres de paysages depuis les années 1830, apparaît Gargilesse-Dampierre. La commune classée parmi les « Plus Beaux Villages de France » est une carte postale authentique du XIXe siècle. Le centre du bourg ne compte qu’une quarantaine d’habitants, mais a su conserver son âme artistique entre galeries, boutiques de céramiques et de poteries.
Tombée sous le charme de Gargilesse et en quête de tranquillité, George Sand y a posé ses valises en 1857. Sa maison, depuis transformée en musée, la Villa Algira, se visite aussi. Après avoir gravi quelques escaliers, on découvre les quatre modestes pièces (cuisine comprise) où elle vivait, pendant plusieurs semaines d’affilée, avec son dernier compagnon, le graveur et auteur Alexandre Manceau. Dans ce refuge propice à l’écriture, elle écrit en seulement vingt-cinq jours Elle et lui (1859), inspiré de sa relation avec Alfred de Musset.
On grimpe, comme elle le faisait, vers les hauteurs du village, où l’église du XIIe siècle cache un véritable trésor : une crypte décorée de fresques et peintures, découvertes en 1961 seulement. À côté, le château de Gargilesse accueille désormais une galerie d’art où des expositions font honneur au patrimoine local. En cette année anniversaire, place à George Sand et aux paysages.
Le Berry, une terre de romans… et de musique
Écrivaine de métier et pianiste à ses heures perdus, George Sand a toujours entretenu un lien étroit avec la musique. Quand elle ne fréquentait pas les salons artistiques de Paris et de Nohant, elle accueillait les plus grands sous son toit. Aujourd’hui encore, le Berry tient à faire vivre cet héritage. Chaque été depuis soixante ans, le Nohant Festival Chopin célèbre l’œuvre du compositeur dans le domaine de Sand.
Autre rendez-vous incontournable : autour du 14 juillet, le festival du Son continu met à l’honneur les « musiques trad’ » au cœur du château d’Ars. Autant d’événements qui illustrent l’authenticité d’un territoire resté fidèle à sa plus grande ambassadrice.
Ce reportage a été réalisé dans le cadre d’un voyage de presse avec Berry Province et Fluxus Communication. Les contributeurs de Lonely Planet n’acceptent aucune contrepartie en échange d’un reportage favorable.
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