Les plus belles choses à faire dans les Pyrénées-Orientales
Entre Méditerranée et hauts sommets pyrénéens, les Pyrénées-Orientales offrent une diversité de paysages et d’expériences qu’aucun autre département ne peut revendiquer. Ici, la mer rencontre la montagne dans un décor spectaculaire où se mêlent villages catalans baignés de soleil, cités médiévales classées UNESCO, criques turquoise, plateaux d’altitude dignes du Canada et sommets mythiques. Du littoral de la Côte Vermeille aux forêts profondes du Capcir, en passant par Perpignan la catalane, découvrez les plus belles choses à faire dans les Pyrénées Orientales !
1. Découvrir Perpignan, capitale culturelle du Pays catalan
Perpignan est la porte d’entrée idéale pour comprendre l’âme des Pyrénées-Orientales. À la croisée de la Méditerranée et des Pyrénées, la ville mêle héritage catalan, architecture gothique et ambiance méridionale. Le centre historique dévoile une succession de ruelles vivantes, de places baignées de soleil et de façades colorées. Le Palais des Rois de Majorque, véritable forteresse-palais dominant la ville, raconte la période fastueuse du royaume de Majorque tandis que le Castillet reste le symbole emblématique de Perpignan.
2. Explorer Collioure, le joyau mythique de la Côte Vermeille
Difficile de le nier, cet ancien village de pêcheurs possède un charme fou. Son château royal, les ruelles pittoresques du quartier du Mouré et son église accolée à un clocher bâti sur une ancienne tour de guet ou un phare médiéval font de Collioure un petit bijou. Si l’on ajoute à cela ses plages en plein centre-ville, Collioure a toutes les chances de vous séduire. Pas étonnant que certains des plus grands peintres du XXe siècle – Matisse, Derain, Braque, Dufy ou encore Picasso – y aient posé leurs valises et leurs chevalets. Tous ont été éblouis par ce site où les roches schisteuses prennent le soir des reflets incandescents.
Revers de la médaille, Collioure est la station la plus visitée de la Côte Vermeille et le stationnement y est un vrai calvaire ! Privilégiez si possible la visite en intersaison.
3. Suivre le sentier littoral de la Côte Vermeille
Méditerranée et les Pyrénées, qui donne à la Côte Vermeille son identité et ses paysages uniques. Du sud d’Argelès-sur-Mer jusqu’à la frontière espagnole, pointes rocheuses, criques et calanques sauvages, charmants ports de pêche et vignes à flanc de coteau se succèdent. Les reflets rouge et brun des roches schisteuses sont à l’origine de l’appellation de Côte Vermeille. En les regardant scintiller face à la mer, on comprend pourquoi nombre de peintres se sont installés ici au début du XXe siècle, et pourquoi cette partie des Pyrénées-Orientales continue à attirer les visiteurs à l’arrière-saison. En septembre, les lumières comme la baignade y sont infiniment douces.
4. Faire l’ascension du Canigou, la montagne mythique
Comme l’Etna ou le mont Fuji, le Canigou appartient à cette catégorie de sommets qui se voient de très loin. Ses 2 784 m lui ont longtemps valu d’être considéré comme le point culminant des Pyrénées-Orientales, alors qu’il s’agit en fait du pic Carlit (2 921 m). Avec sa forme pyramidale caractéristique, cette montagne est aussi l’un des berceaux de l’identité catalane. Tous les ans, les drapeaux aux couleurs sang et or recouvrent la croix en haut du Canigou lors de la nuit de la Saint-Jean et un brasier géant est allumé à son sommet avec la flamme sacrée del Canigo, entretenue toute l’année dans la tour du Castillet à Perpignan.
Son ascension, relativement facile, s’effectue le plus souvent depuis le refuge des Cortalets, à 2 150 m d’altitude, que l’on peut rejoindre à pied depuis le parking de Los Masos de Valmanya (comptez 3 heures 30 de marche) ou depuis ceux de Baillestavy, Taurinya et Fillols (5 heures de marche). Depuis le refuge, comptez encore 2 heures de marche pour atteindre le sommet.
5. Visiter Villefranche-de-Conflent, cité médiévale classée UNESCO
Villefranche-de-Conflent est l’un des trésors historiques les mieux préservés du département. Encerclée de remparts conçus par Vauban, classés au patrimoine mondial de l’UNESCO, la ville médiévale déploie un charme rare avec ses ruelles pavées et ses façades en pierre rose.
À quelques centaines de mètres de la cité médiévale, trois grottes ont été aménagées pour la visite. Celle des Grandes Canalettes est la plus vaste mais aussi la plus impressionnante avec ses cristallisations féeriques évoquant Angkor ou la Sagrada Família.
6. Monter à bord du Train Jaune, symbole des Pyrénées catalanes
Le Train Jaune des Pyrénées-Orientales, construit au début du XXᵉ siècle pour relier le Capcir et la Cerdagne, est aujourd’hui l’une des attractions emblématiques de la région. Cette ligne spectaculaire de 62 km reliant Villefranche-de-Conflent à Latour-de-Carol traverse les gorges de la Têt, franchit des ouvrages d’art majeurs comme le pont Séjourné et le pont Gisclard, et grimpe jusqu’à la gare de Bolquère, la plus haute de France. Sauvée de la fermeture grâce à la mobilisation des cheminots, elle attire désormais près de 400 000 visiteurs par an. La portion la plus impressionnante reste celle entre Villefranche et Mont-Louis, surtout en été dans les voitures ouvertes.
7. Admirer les Orgues d’Ille-sur-Têt, un paysage unique en France
Les Orgues d’Ille-sur-Têt constituent un phénomène géologique absolument spectaculaire. Ces cheminées de fées, sculptées par l’érosion, dressent leurs colonnes de sable et d’argile dans un paysage digne de l’Ouest américain. Le contraste entre ces structures ocres et les sommets pyrénéens au loin crée un décor fascinant. La balade pour accéder au site est facile et adaptée à tous, ce qui en fait l’un des lieux les plus photographiés du département.
8. Profiter du lac des Bouillouses
Classé depuis 1976, le fabuleux site naturel des Bouillouses comprend 27 lacs d’altitude cernés de pins à crochets. Il serait dommage de se contenter d’admirer le seul lac des Bouillouses (2 016 m d’altitude), près du parking d’arrivée, tant les paysages de ce “petit Canada pyrénéen” avec les contours du pic Carlit en toile de fond sont extraordinaires. On y croise fréquemment des chevaux sauvages en estive et des marmottes, et les lacs qui communiquent presque tous entre eux sont profonds et poissonneux. La truite arc-en-ciel, par exemple, s’y trouve en abondance. L’hiver, le site est particulièrement adapté aux balades à raquettes. On y accède alors en télésiège. Le site est traversé par une multitude de sentiers pédestres : demandez conseil au point info.
9. Randonner sur le plateau du Capcir
Avec ses immenses forêts de pins, ses prairies d’altitude et ses lacs aux eaux calmes qui reflètent parfaitement les sommets granitiques environnants, le plateau du Capcir offre un paysage étonnant, presque nordique, que l’on compare souvent aux grands espaces canadiens. Situé à plus de 1 500 mètres d’altitude, ce territoire préservé des Pyrénées-Orientales dégage une atmosphère unique où l’air pur, la lumière haute et le silence composent un cadre idéal pour se ressourcer.
Les villages traditionnels comme Matemale, nichés au bord du lac éponyme, conservent une architecture montagnarde et une douceur de vivre rare. On y profite d’un environnement naturel intact, propice aux balades paisibles, aux activités nautiques estivales ou aux longues soirées au coin du feu en hiver. Plus haut, les stations familiales de Formiguères ou Les Angles offrent une alternative parfaite aux grands domaines skiables : pistes accessibles, ambiance conviviale, activités quatre saisons et contact direct avec la nature.
10. Se prélasser dans des sources d’eaux chaudes naturelles
Au cœur des vallées et des hauts plateaux, des bains thermaux à ciel ouvert offrent un moment de détente unique dans un décor sauvage. À Llo, les bassins sulfureux se nichent au fond des gorges du Sègre, créant une atmosphère intime où l’eau à plus de 35 °C contraste avec la fraîcheur de la montagne. À Saint-Thomas, les grandes vasques de pierre entourées de forêts d’altitude invitent à la relaxation en plein air, été comme hiver. Plus à l’est, les bains de Dorres, perchés sur un versant granitique, proposent une expérience encore plus traditionnelle : deux bassins anciens d’où l’on profite d’une vue spectaculaire sur le plateau cerdan et les sommets pyrénéens.
11. Se baigner à l’Anse de Paulilles
L’Anse de Paulilles est l’un des sites naturels les plus emblématiques des Pyrénées-Orientales et un incontournable absolu de la Côte Vermeille. Nichée entre Port-Vendres et Banyuls-sur-Mer, cette baie classée Grand Site de France offre un décor méditerranéen d’une rare pureté, où la mer turquoise contraste avec les collines boisées et les vignobles en terrasses.
L’inventeur de la dynamite, Alfred Nobel, installa ici en 1870 une dynamiterie qui accueillit des générations d’ouvriers catalans. Ce site de 32 ha est aujourd’hui un vaste parc adossé à un littoral protégé.
12. Explorer les trésors romans de la vallée du Tech
La vallée du Tech abrite certains des plus beaux témoignages de l’art roman catalan. Entre montagnes abruptes, villages serrés autour de leurs clochers et forêts profondes, la vallée dévoile une série d’édifices religieux d’une sobriété fascinante. Dominant un éperon rocheux, l’abbaye de Saint-Martin-du-Canigou semble suspendue entre ciel et terre ; son isolement, son cloître sculpté et ses vues sur le massif du Canigó en font un lieu d’une spiritualité rare. Plus en aval, l’abbaye de Saint-Michel de Cuxa, célèbre pour son cloître en marbre rose et son imposante tour clocher, incarne le raffinement de l’art roman catalan. Le prieuré de Serrabone, perché au-dessus des gorges de la Boulès, dévoile quant à lui un jubé exceptionnel, considéré comme l’un des chefs-d’œuvre de cette période.
13. Goûter la gastronomie catalane et explorer les vignobles du Roussillon
La découverte des Pyrénées-Orientales passe aussi par la table. La cuisine catalane se démarque par son abondance de légumes, ses saveurs méditerranéennes et ses plats traditionnels comme les boles de picolat, les escalivades ou les rousquilles parfumées au citron. Les anchois de Collioure sont réputés dans tout le pays, tandis que les vins doux naturels de Banyuls, Rivesaltes ou Maury comptent parmi les plus grands vins sucrés de France, élaborés grâce à une technique ancestrale qui préserve leur richesse.
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