12 choses inoubliables à faire à Oaxaca au Mexique
Colorée, vivante et profondément attachée à ses traditions, Oaxaca compte parmi les villes les plus fascinantes du Mexique. Son centre historique, classé à l’Unesco, ses marchés animés, sa gastronomie et son artisanat lui donnent une identité à part, que l’on découvre aussi bien en flânant dans ses rues qu’en prenant le temps d’explorer ses environs.
Alors, que faire à Oaxaca pour profiter pleinement de son séjour ? Découvrez les lieux et expériences incontournables de cette ville pleine de caractère.
1. Visiter l’église Santo Domingo, le joyau baroque d’Oaxaca
Après avoir visité de nombreuses églises au Mexique, je peux vous dire que Santo Domingo fait partie de celles qui marquent vraiment. À elle seule, elle mérite presque le détour par Oaxaca.
Considérée comme l’une des plus belles églises du pays, elle occupe une place centrale dans la vie de la ville. On y célèbre de nombreux mariages et les fameuses calendas, ces défilés traditionnels mêlant musique, danse, costumes colorés et feux d’artifice, viennent souvent s’y achever.
Le Templo de Santo Domingo de Guzmán est aussi l’un des plus beaux exemples du baroque mexicain. Classé monument historique en 1933, il impressionne par la richesse de son décor intérieur avec ses magnifiques retables et ses médaillons représentant des martyrs dominicains.
Juste à côté, ne manquez pas le Jardín Etnobotánico de Oaxaca. Installé dans l’ancien jardin du couvent, il permet de découvrir une grande variété de plantes originaires de la région. Le lieu, particulièrement paisible, sert aussi régulièrement de décor à des mariages et a même accueilli le tournage de telenovelas comme Mi marido tiene familia.
Conseil pratique : le Jardín Etnobotánico se visite uniquement avec un guide. Des visites sont proposées en espagnol et en anglais et durent entre une et deux heures.
2. Admirer l’Árbol del Tule, un arbre millénaire près d’Oaxaca
À une vingtaine de minutes d’Oaxaca, le village de Santa María del Tule abrite l’un des arbres les plus impressionnants du Mexique : l’Árbol del Tule.
Cet immense ahuehuete aurait plus de 2 000 ans et possède le tronc le plus large au monde. Avec ses quelque 42 mètres de hauteur et ses centaines de tonnes, ses dimensions donnent une idée de l’âge et de la force de cet arbre devenu emblématique de la région.
Une légende zapotèque raconte qu’il aurait été planté par un prêtre nommé Pechocha, en hommage au dieu du vent Ehécatl. Au fil du temps, l’Árbol del Tule est devenu un symbole de longévité et de respect de la nature.
Regardez bien son tronc : les habitants aiment y reconnaître toutes sortes de formes, comme un éléphant, un lion, un cerf, un poisson ou encore les Rois mages. Les enfants du village se font d’ailleurs parfois un plaisir de les montrer aux visiteurs.
Conseil pratique : la place de Santa María del Tule est accessible librement, tandis que l’espace autour de l’arbre est ouvert tous les jours de 8 h à 20 h, moyennant une petite contribution.
3. Goûter aux spécialités d’Oaxaca
À Oaxaca, la cuisine se découvre aussi bien dans les marchés populaires que dans les restaurants les plus réputés de la ville. Pour commencer, direction le Mercado 20 de Noviembre, l’un des meilleurs endroits pour découvrir les grandes spécialités locales.
Goûtez au quesillo, le fromage typique d’Oaxaca, aux tlayudas garnies d’asiento, au tasajo ou, pour les plus curieux, aux chapulines grillées. Dans le célèbre Pasillo de Humo, les viandes cuisent directement sur des braseros au charbon. Cecina enchilada, chorizo oaxaqueño, longaniza, côtes ou abats sont servis avec tortillas et sauces maison.
Pour le petit-déjeuner, Boulenc et Pan con Madre sont deux bonnes adresses pour les viennoiseries et le café. Café Café mérite également le détour pour une pause dans la journée.
À quelques pas de Santo Domingo, Tierra del Sol est une adresse reconnue par le Guide Michelin pour la qualité de sa cuisine et son bon rapport qualité-prix. La cheffe Olga Cabrera y met à l’honneur ses racines mixtèques à travers des recettes inspirées des traditions de la région. On y trouve aussi une boulangerie, une atolería et un restaurant en terrasse, où les tortillas sont encore préparées à la main sur le comal. L’adresse étant très demandée, mieux vaut réserver.
Conseil d’un habitant : si vous voulez aller plus loin et comprendre les bases de la cuisine oaxaquénienne, suivez un cours avec la cheffe Carina.
4. Découvrir le mezcal et les distilleries autour d’Oaxaca
Impossible de séjourner à Oaxaca sans goûter au mezcal. Vous pourrez bien sûr en déguster dans les nombreuses mezcalerías de la ville, comme In Situ, Los Amantes, Mezcalogía ou Sabina Sabe, mais le plus intéressant reste de partir à la rencontre des producteurs.
À une vingtaine de minutes d’Oaxaca, Santiago Matatlán est considérée comme la capitale du mezcal. On y trouve de nombreux palenques, de petites distilleries familiales où le mezcal est encore élaboré de manière artisanale à partir de différentes variétés d’agave, comme l’Espadín, le Tobalá, le Tepextate ou le Madrecuixe.
La visite permet de découvrir toutes les étapes de fabrication, de la cuisson des cœurs d’agave à la fermentation puis à la distillation. Les maestros mezcaleros, qui perpétuent souvent un savoir-faire familial, vous feront également goûter plusieurs mezcals et vous expliqueront les différences entre les variétés d’agave.
Vous aurez peut-être l’occasion de découvrir le mezcal de pechuga, une spécialité généralement produite lors d’une troisième distillation, avec des fruits, des épices et, traditionnellement, une poitrine de volaille suspendue dans l’alambic. Il se distingue par des arômes plus doux et plus complexes.
Des excursions, comme celles organisées par Mezcal Educational Tours, permettent de visiter plusieurs palenques et d’acheter directement auprès des producteurs des bouteilles parfois difficiles à trouver ailleurs.
Pour rapporter du mezcal, Los Danzantes est aussi une bonne adresse à Oaxaca. Le restaurant dispose d’une belle sélection et a été distingué par le Guide Michelin, notamment pour la qualité de sa cuisine et son engagement en faveur d’une gastronomie plus durable.
À savoir : les mezcals peuvent être vendus jeunes (joven) ou vieillis en fût, comme les reposado et les añejo.
5. Découvrir les boissons traditionnelles d’Oaxaca : atole, tejate et chocolat
Le mezcal n’est pas la seule boisson emblématique d’Oaxaca. Le matin, on boit aussi de l’atole, du café, du chocolat chaud ou du tejate, une boisson d’origine préhispanique préparée à base de maïs, de cacao, de noyaux de mamey et de fleur de cacao.
Pour goûter à l’atole, faites un détour par l’Atolería. Cette boisson chaude et épaisse, à base de pâte de maïs, accompagne traditionnellement le petit-déjeuner mexicain. La cheffe Olga Cabrera, également à la tête de Tierra del Sol, en propose plusieurs versions préparées avec des fruits et des ingrédients de saison, comme la goyave, le tamarin, le mamey ou encore la noix de coco.
Autre incontournable : le chocolat d’Oaxaca. Parmi les maisons les plus connues, Mayordomo, fondée en 1956 à Tlacolula, reste une véritable institution locale. Son chocolat, préparé avec du cacao, de la cannelle, des amandes et du sucre, se boit chaud et accompagne parfaitement un petit-déjeuner composé de chilaquiles, d’enchiladas ou d’œufs divorciados.
Conseil : si vous souhaitez rapporter du chocolat ou du café, privilégiez les produits vendus dans des emballages bien fermés. Les produits achetés en vrac sur les marchés sont plutôt à consommer sur place.
6. Découvrir et acheter des « artesanías » authentiques
Oaxaca est l’un des grands bastions de l’artisanat mexicain. Tissages, poteries, objets en bois ou pièces décoratives témoignent de savoir-faire encore très vivants dans toute la région.
Dans le centre-ville, les marchés et les boutiques de la rue Macedonio Alcalá permettent déjà d’en avoir un bel aperçu. Mais pour aller plus loin, rien ne vaut une excursion dans les villages des environs, où les artisans travaillent encore dans leurs ateliers et vendent souvent leurs créations directement sur place.
La visite peut se faire avec un guide ou en voiture de location. Mieux vaut se limiter à deux villages par jour afin de profiter des ateliers et des rencontres sans courir.
Conseil : pour les pièces les plus volumineuses, comme les tapis ou certaines céramiques, pensez à demander si un envoi à l’étranger est possible. De nombreux ateliers proposent ce service.
7. Participer au Día de Muertos, la plus grande célébration d’Oaxaca
Vivre le Día de Muertos à Oaxaca est une expérience inoubliable. Pendant quelques jours, maisons, rues et cimetières se parent de fleurs de cempasúchil et s’illuminent de centaines de bougies, tandis que les parfums du pan de yema, du chocolat et du mezcal accompagnent les célébrations.
Les 1er et 2 novembre, les familles honorent leurs proches disparus et célèbrent symboliquement leur retour parmi les vivants. Dans les maisons, les autels se couvrent de photos, d’objets personnels et des plats et boissons qu’ils aimaient. On y dépose également des fleurs et du papel picado, ce papier de soie coloré finement découpé. Chaque élément a sa place et participe à guider les âmes sur le chemin du retour.
La tradition prend des formes différentes dans chacune des huit régions de l’État d’Oaxaca. À Villa de Etla, la Muerteada donne lieu à une grande procession nocturne : masqués et costumés, les participants parcourent les rues au son des fanfares.
À Zimatlán de Álvarez, les familles se réunissent dès l’aube pour accueillir les âmes des enfants le 1er novembre, puis celles des adultes le lendemain, avant de les accompagner symboliquement jusqu’à la maison familiale.
À Santa Cruz Xoxocotlán, aux portes d’Oaxaca, la célébration prend une dimension plus intime. Dans la nuit du 31 octobre au 1er novembre, les familles se rendent au cimetière pour la vela, une veillée qui se prolonge jusqu’au lever du jour. Les tombes sont décorées de fleurs, de bougies, de pan de yema et de figurines en argile et en fil de fer.
Rester auprès de la tombe toute la nuit ne relève pas seulement du souvenir : la tradition veut que les défunts soient accompagnés jusqu’à l’aube. On raconte même qu’une âme qui ne trouverait personne pour l’attendre pourrait s’en attrister et ne plus revenir les années suivantes.
Conseil : à Oaxaca, ne manquez pas les grandes compositions de sable de la Plaza de la Danza, ni une promenade dans les rues de Jalatlaco, qui se couvrent pour l’occasion de décorations particulièrement spectaculaires.
8. Explorer Hierve el Agua et ses cascades pétrifiées
À environ 70 km d’Oaxaca, Hierve el Agua est l’un des paysages les plus spectaculaires de la région. Accroché aux montagnes de la Sierra Mixe, le site est surtout connu pour ses étonnantes cascades pétrifiées, formées au fil des millénaires par des eaux très riches en minéraux.
En ruisselant le long de la falaise, l’eau a progressivement déposé du calcium et d’autres minéraux, donnant naissance à de grandes formations blanches qui ressemblent à des cascades figées. Au sommet, plusieurs bassins naturels aux eaux turquoise dominent la vallée et offrent un panorama exceptionnel sur les montagnes alentour.
Hierve el Agua occupait également une place importante dans la culture zapotèque. Considérée comme sacrée, l’eau y était associée à la vie et à la purification, et le site aurait autrefois accueilli des cérémonies.
Il est possible de se baigner dans certains bassins, même si l’eau reste plutôt fraîche. Les habitants prêtent depuis longtemps à ces sources minérales différentes vertus, notamment pour la peau et le bien-être.
Conseil : le nombre de visiteurs pouvant accéder au site étant limité, mieux vaut organiser son excursion à l’avance. Entre juin et août, pendant la saison des pluies, de nouvelles cascades apparaissent sur les reliefs et rendent le lieu encore plus magique.
9. Participer à la Guelaguetza, l’une des grandes fêtes du Mexique
En juillet, Oaxaca vit au rythme de la Guelaguetza, l’une des grandes fêtes culturelles du Mexique. Des délégations venues des huit régions de l’État se retrouvent pour présenter leurs danses, leurs costumes, leurs musiques et leurs spécialités.
D’origine zapotèque, le mot guelaguetza évoque le don et le partage, deux valeurs qui restent au cœur des célébrations.
Les spectacles au coucher du soleil sont particulièrement époustouflants et se terminent souvent par un feu d’artifice qui illumine le ciel d’Oaxaca.
Parmi les temps forts de la Guelaguetza, ne manquez pas le Desfile de Delegaciones, un grand défilé qui traverse le centre d’Oaxaca dans une ambiance très festive. Vous pourrez aussi prendre part à un convite, une procession organisée avant le début des festivités. Habitants, musiciens et danseurs parcourent alors les rues dans une ambiance conviviale, en partageant du mezcal et quelques spécialités de la région.
Conseil : pensez à réserver vos billets et votre hébergement suffisamment tôt. Les principaux événements affichent rapidement complet et les hôtels sont très demandés pendant la Guelaguetza.
10. Séjourner dans un hôtel de charme au cœur d’Oaxaca
À Oaxaca, le choix de l’hôtel fait partie intégrante de votre immersion culturelle. Plusieurs hôtels de la ville se distinguent par leur cadre, leur emplacement privilégié et la façon dont ils mettent en valeur le patrimoine d’Oaxaca, le design contemporain et la gastronomie locale.
Le Quinta Real Oaxaca en est un bel exemple. L’hôtel occupe l’ancien couvent de Santa Catalina de Siena, dont l’histoire remonte à plus de quatre siècles. Dormir entre ses épais murs de pierre, ses patios et ses arcades permet de séjourner au cœur même du patrimoine d’Oaxaca.
À quelques pas, Escondido Oaxaca a investi une ancienne maison coloniale. Le charme du bâtiment d’origine a été conservé, tout en laissant une large place au design contemporain, dans un ensemble à la fois sobre et très soigné.
Face à l’église Santo Domingo, Otro Oaxaca propose une approche plus contemporaine. Derrière sa façade discrète, l’hôtel s’organise autour de plusieurs patios et dispose également d’une terrasse sur le toit avec piscine ainsi que d’un espace culturel. Son bar mérite également le détour pour ses cocktails à base de mezcal.
11. Explorer Monte Albán, l’ancienne cité zapotèque
À quelques kilomètres d’Oaxaca, Monte Albán compte parmi les sites archéologiques les plus remarquables du Mexique. Perchée au sommet d’une montagne, cette ancienne cité zapotèque domine les vallées centrales et offre un aperçu fascinant de l’une des grandes civilisations de Mésoamérique.
À son apogée, Monte Albán comptait près de 35 000 habitants. Une grande partie de la population vivait sur les terrasses aménagées à flanc de montagne et travaillait la terre. Les vestiges témoignent également des liens étroits entretenus avec Teotihuacán pendant la période classique, notamment dans l’architecture, les céramiques et les peintures murales.
Aujourd’hui inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, le site s’étend sur plusieurs communes, dont Santa Cruz Xoxocotlán et San Pedro Ixtlahuaca.
Depuis Oaxaca, comptez moins de vingt minutes de route. L’accès le plus simple se fait par la route Dr. Ignacio Bernal, plus récente et entièrement goudronnée. Il est aussi possible d’emprunter l’ancienne route, plus sinueuse, qui passe par Xoxocotlán et le pont Porfirio Díaz.
Conseil : certaines visites guidées permettent de rester sur le site après sa fermeture au public et d’assister au coucher du soleil.
12. Profiter des plus belles plages près d’Oaxaca
Pendant longtemps, rejoindre la côte depuis Oaxaca relevait presque de l’expédition : il fallait compter plus de huit heures sur une route de montagne particulièrement vertigineuse.
L’ouverture de la nouvelle autoroute a considérablement raccourci le trajet. Puerto Escondido se trouve désormais à environ trois heures de route d’Oaxaca. La ville est surtout connue pour ses plages et ses spots de surf, tandis que Mazunte, plus tranquille, se prête davantage à quelques jours de repos au bord de l’océan.
Parmi les belles adresses de Mazunte, La Valise ne compte que six suites et mise sur une architecture sobre, largement ouverte sur la nature et les paysages de la côte.
L’hôtel propose également plusieurs activités pour profiter des environs : massages face à la mer, randonnées accompagnées, plongée sous-marine pour les plongeurs certifiés, séances de yoga au lever du soleil ou encore — ma préférée — la remise à l’eau des tortues marines, qui a généralement lieu entre juillet et décembre.
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