Gare et Hôtel St Pancras

Devant l’impressionnante splendeur néogothique de St Pancras (1868), on a du mal à croire que le Midland Grand Hotel de 1873, resté vide des décennies durant, faillit être démoli dans les années 1960. L’ensemble architectural, qui comprend maintenant un hôtel 5 étoiles, 67 appartements de luxe et le terminus de l’Eurostar, a recouvré sa gloire passée. La visite guidée retrace l’histoire de l’édifice, depuis ses débuts en tant que terminus sud de la ligne Midlands Railway.

Conçu par George Gilbert Scott (à qui l’on doit également l’Albert Memorial à Hyde Park et le ministère des Affaires étrangères à Whitehall), le Midland Grand Hotel était, lors de son inauguration, en 1873, le plus luxueux de Londres. Tous les matériaux (pierre, acier et quelque 60 millions de briques) provenaient des Midlands – le but étant de montrer ce que cette ligne de chemin de fer pouvait permettre de transporter. L’ensemble coûta le prix astronomique de 438 000 £, soit 49 millions de livres actuelles.

Vous pourrez vous faire une idée de la démesure du décor d’origine au George’s Bar, qui était autrefois la réception de l’hôtel. La salle à manger voisine, à présent un grand restaurant, le Gilbert Scott Restaurant, tenu par le chef renommé Marcus Wareing, arbore le style plus discret d’une rénovation datant de 1901. Le bâtiment était incroyablement moderne pour l’époque. On y trouvait le premier ascenseur hydraulique d’Angleterre, la première porte à tambour de Londres, et une couche de béton coupe-feu entre les étages. Ironiquement, c’est l’épaisseur de cette couche qui a provoqué son déclin et son abandon, en rendant plus difficiles les travaux qui auraient permis d’adapter l’hôtel aux nouvelles tendances (salles de bains privatives et éclairage électrique).

Après la fermeture de l’hôtel en 1935, l’immeuble hébergea ensuite les bureaux de la compagnie de chemins de fer, avant d’être abandonné en 1988. C’est seulement vers 1990, lorsqu’il fut question de transformer le lieu en terminus de l’Eurostar, que les autorités locales décidèrent de le rénover et d’y installer de nouveau un hôtel. L’Eurostar arrive à St Pancras International depuis 2007, et le St Pancras Renaissance Hotel London a ouvert ses portes en 2011.

Les visites permettent d’admirer le magnifique grand escalier et les couloirs décorés avec goût menant aux 37 chambres victoriennes d’origine. Dans la gare elle-même, des poutrelles de fer bleues en forme d’arche soutiennent la voûte de ce qui, à l’époque, était le plus vaste espace sans colonne jamais construit. Dans le hall, la statue géante de deux amoureux enlacés, par le sculpteur Paul Day, Meeting Place, est un ajout récent. La belle frise de son socle, sur le thème du chemin de fer, mérite d’être regardée en détail. Mentionnons également la statue de bronze du Poète lauréat (titre donné au poète officiel de la reine) John Betjeman (1906-1984), grand défenseur du patrimoine victorien, qui joua un rôle déterminant dans la préservation de la gare. Dans la billetterie d’origine non loin se trouve le Booking Office Bar & Restaurant, au décor très fouillé.

St Pancras Station and Hotel ; 020- 7843 7688 ; stpancras.com ; Euston Rd, NW1 ; King’s Cross St Pancras. ; 020-7841 3566 ; www.stpancraslondon.com ; 6h30-1h lun-ven, 7h-1h sam, 7h-minuit dim ; King’s Cross St Pancras