Que faire sur l'île de São Miguel ?

São Miguel, la plus grande île de l’archipel des Açores, se distingue par ses paysages spectaculaires, où des pics volcaniques recouverts de forêts côtoient des lacs aux eaux cristallines et des caldeiras d’une beauté saisissante.

Sa capitale pittoresque, Ponta Delgada, porte l’empreinte de l’histoire à travers ses maisons aux élégants balcons. Mais ce qui rend São Miguel véritablement unique, c’est la nature luxuriante qui lui a valu le surnom d’« Ilha Verde » (l’île verte) et son littoral escarpé, sculpté par la force impétueuse de l’océan Atlantique.

Découvrez les meilleures choses à faire sur l’île !

Contempler les lacs de Sete Cidades

Niché à l’ouest de São Miguel, l’immense cratère de Sete Cidades abrite deux lacs aux teintes fascinantes : l’un d’un bleu profond, l’autre d’un vert émeraude. Une légende raconte qu’ils seraient nés des larmes d’un amour impossible entre une princesse aux yeux verts et un berger aux yeux bleus.

Mais la vérité est plus scientifique : le lac Azul, plus profond, reflète le ciel, tandis que le lac Verde, plus petit et moins profond, renvoie la végétation environnante.

Pour les admirer, plusieurs options s’offrent à vous : une randonnée sur les rives des lacs ou un circuit de 12 km autour du cratère offrant des panoramas à couper le souffle. Le meilleur point de vue reste la Vista do Rei (« vue du roi »), d’où l’on peut descendre jusqu’au village de Sete Cidades. Ce sentier de 8 km, accessible à tous, se parcourt en environ deux heures.

Observer les baleines

Voir les baleines dans leur habitat naturel est l’expérience inoubliable par excellence à vivre aux Açores. Des circuits d’observation des baleines partent de São Miguel tout au long de l’année (selon les conditions météorologiques) et il est presque garanti à 100% d’apercevoir des cétacés, que ce soit des baleines ou des dauphins. Les agences sont nombreuses à proposer ce type de sortie, et toutes doivent adhérer à certains principes de respect des animaux : n’emmener que de petits groupes, au moins un guide certifié à bord (généralement diplômé en biologie marine) et respecter les animaux dans leur habitat naturel, notamment en restant à une distance correcte.

Visiter des plantations de thé

C’est à São Miguel que se trouve la plus ancienne plantation de thé d’Europe, fondée au XIXe siècle. La Fábrica de Chá Gorreana au programme de tous les circuits touristiques (principalement en raison de son aura historique), mais il existe bien d’autres endroits où découvrir le thé des Açores. La deuxième plantation de l’archipel se situe 2,3 km à l’ouest : il s’agit de la Fábrica de Chá do Porto Formoso, spécialisée dans le thé bio. Visitez les deux si vous en avez le temps, prenez part à la visite guidée et à la dégustation. Gorreana attire davantage de monde (en haute saison, c’est insupportable à partir de 9h30 !) et vend des pâtisseries. Ce n’est pas le cas de Chá Porto Formoso, mais la vue dont on profite en savourant son Azores Home Blend compense largement ce détail.

Se rendre à Nodeste, la « 10^e île » des Açores

Il n’y a pas si longtemps, rejoindre la ville de Nordeste, située comme son nom l’indique sur la côte nord-est de São Miguel, était un véritable périple par des routes étroites et sinueuses, à travers un relief accidenté. De quoi impressionner les conducteurs les plus aguerris ! C’est cet isolement qui a valu à la ville le surnom de “10e île”. On y accède plus facilement et plus rapidement aujourd’hui (en 1 heure environ depuis Ponta Delgada), mais Nordeste continue à baigner dans une atmosphère particulière.

Mettre le cap sur l’Ilhéu de Vila Franca

En été, de nombreux visiteurs se rendent dans la ville de Vila Franca do Campo, à 30 minutes en voiture de Ponta Delgada, pour rejoindre l’Ilhéu de Vila Franca. Cet îlot est un lieu de baignade très prisé, dont la fréquentation est limitée à 400 personnes par jour. Il est desservi par un ferry de juin à octobre. Si vous avez manqué le bateau ou que les eaux agitées vous rebutent (elles le sont parfois autour de l’îlot, même en été), rendez-vous plutôt à Queijadas do Morgado, près du port, pour acheter quelques queijadas da Vila, des pâtisseries crémeuses saupoudrées de sucre, et marchez 1,3 km jusqu’au Parque de Lazer Porto Largo, d’où l’on voit l’Ilhéu.

Profiter de ses plus belles plages

À moins qu’il pleuve, qu’il vente ou que l’île tout entière soit plongée dans la tempête, il n’y a pas de mauvais moment pour aller à la plage, même si c’est juste pour prendre le soleil et flâner sur l’étendue de sable noir. La règle d’or, surtout hors saison lorsque la plupart des plages ne sont pas surveillées, c’est de respecter l’océan et de se renseigner auprès des habitants en cas de doute sur la sécurité des conditions de baignade. La Praia dos Mosteiros, la Praia das Milícias et la Praia do Pópulo comptent parmi les plages les plus fréquentées par les habitants en été. 

Se baigner à Ponta da Ferraria

Se baigner à Ponta da Ferraria, dans l’eau de l’océan chauffée par l’activité sismique, est une expérience unique. Ce phénomène naturel maintient l’eau à une température élevée (environ 40°C) mais supportable toute l’année. Prenez garde toutefois à la température qui monte à marée basse, ainsi qu’aux courants imprévisibles – vous pouvez vous agripper aux cordes fixées sur les rochers. Si vous préférez une expérience plus encadrée, choisissez les Termas da Ferraria, juste à côté ; pensez à réserver vos soins, individuels ou en groupe.

Faire une randonnée sur l’itinéraire de Padrão das Alminhas

Aucun sentier de randonnée de São Miguel n’est véritablement décevant, mais si vous avez le temps de n’en faire qu’un, choisissez Padrão das Alminhas, à Nordeste. Cet itinéraire linéaire relie Achadinha à Salga – pensez à réserver un taxi pour le retour. Nul besoin d’être un randonneur expérimenté ; il y a juste quelques petites montées sur ce chemin qui traverse de magnifiques paysages jusqu’au plus impressionnant de tous : les superbes chutes d’eau du Salto da Farinha.

S’extasier devant le paysage bouillonnant de Furnas

Au cœur d’une caldeira volcanique assoupie depuis 1630, la vallée de Furnas dévoile un paysage surréaliste où la terre fume et bouillonne. Partout, des marmites de boue en ébullition et des fumerolles crachant d’épaisses volutes de vapeur rappellent l’intense activité souterraine qui anime encore la région.

Commencez votre exploration par le lac Furnas, où un centre d’accueil vous plonge dans les mystères de la géologie locale. Puis, laissez-vous envoûter par le Mata-Jardim José do Canto, un jardin forestier où des milliers de camélias fleurissent entre décembre et mars.

Un sentier tranquille longe la rive du lac et mène à la Capela da Nossa Senhora das Vitórias, une élégante église néogothique du XIXe siècle, avant de s’enfoncer dans une forêt dense. Là, un séquoia centenaire veille sur le chemin menant à la cascade du Salto do Rosal, un havre rafraîchissant pour terminer cette belle échappée.

Se détendre dans les eaux thermales de Terra Nostra

Impossible de visiter Furnas sans s’offrir un bain dans une piscine thermale, et aucune n’est plus emblématique que celle du jardin Terra Nostra. Créé en 1775 par l’expatrié américain Thomas Hickling, ce parc luxuriant est un véritable havre de nature, abritant plus de 2 000 arbres, une profusion de fleurs, ainsi que des grottes, des sentiers sinueux, des ruisseaux et des étangs paisibles.

Au cœur du jardin trône son joyau : une vaste piscine aux eaux riches en minéraux, maintenues entre 35 et 40°C. Une expérience aussi relaxante qu’insolite, mais attention, l’eau brunâtre et ferrugineuse peut tacher les maillots de bain.

Envie de prolonger l’expérience ? L’hôtel Terra Nostra Garden, un élégant établissement Art déco situé dans le parc, offre un cadre raffiné pour un séjour ou un repas. Ne manquez pas de goûter au cozido das furnas, un ragoût de viande et de légumes cuit lentement sous la terre volcanique.

Flâner dans les ruelles historiques de Ponta Delgada

Prenez le temps de découvrir Ponta Delgada, la capitale de São Miguel, avec ses célèbres bâtiments noirs et blancs. 

Commencez votre exploration sur la place principale, dominée par l’Igreja Matriz de São Sebastião, l’édifice emblématique de la ville. Son architecture éclectique mêle un style gothique tardif du XVIe siècle, une façade manuéline portugaise et des ornements baroques ajoutés au XVIIIe siècle. Juste à côté, admirez les Portas da Cidade (Portes de la Ville), trois arcs monumentaux du XVIIIe siècle qui marquaient autrefois l’entrée du port et furent déplacés lors de l’aménagement de l’Avenida Infante Dom Henrique, le long du front de mer.

Ne manquez pas le Forte de São Brás, la plus grande forteresse de São Miguel, érigée pour protéger l’île des attaques de pirates et de corsaires. Aujourd’hui, elle abrite le musée militaire des Açores.

Enfin, terminez votre visite en vous détendant à la marina, où une piscine océanique et plusieurs bars vous invitent à savourer un verre face à l’Atlantique.