Gortyne

Gortyne, la puissante capitale de la Crète romaine

Le site archéologique de Gortyne, à 46 km au sud-ouest d’Héraklion, est le plus vaste de Crète et l’un des plus fascinants. Gortyne comporte assez peu d’éléments de la période minoenne, car elle était alors assujettie à la puissante Phaistos. Sous la domination dorienne, la ville commença à accumuler des richesses (principalement par des actes de piraterie) et, dès le Ve siècle av. J.-C., elle devint aussi influente que Knossos. Lorsque les Romains menacèrent d’envahir l’île, les Gortyniens eurent la bonne idée de signer un pacte avec eux. 

C’est ainsi que Gortyne devint la capitale de la Crète romaine en 67 av. J.-C. Les dirigeants romains firent prospérer la cité et construisirent de magnifiques bâtiments publics, notamment un prétoire, un amphithéâtre, des bains, une école de musique et des temples. On estime qu’elle a pu compter jusqu’à 100 000 habitants. 

À l’exception du temple d’Apollon du VIIe siècle av. J.-C. et de la basilique byzantine Agios Titos, les vestiges que vous verrez à Gortyne datent de l’époque romaine. Le faste de Gortyne toucha à sa fin en 824, lorsque les Sarrasins envahirent l’île et détruisirent la ville 

Gortyne se compose de deux sections, séparées par la route. La plupart des visiteurs se cantonnent à la zone close, du côté nord de la route, après l’entrée du parking et l’entrée proprement dite. Cependant, des temples, des thermes et d’autres bâtiments importants sont dispersés au sud de la route.

Visiter le site archéologique de Gortyne

La zone close

Le premier grand monument visible à l’intérieur de la zone close est la basilique byzantine Agios Titos, la plus belle église du début de l’ère chrétienne en Crète. Édifiée au VIe siècle à l’emplacement vraisemblable d’un sanctuaire plus ancien, cette église cruciforme à trois nefs a conservé en bon état son abside à deux chapelles. Elle a réouvert après de longs travaux de restauration en 2019.

À quelques pas, l’odéon, théâtre romain du Ier siècle av. J.-C., fut détruit par un séisme puis reconstruit par Trajan au IIe siècle. La structure voûtée et couverte au bout du théâtre abrite l’attraction star de Gortyne : les grandes tables (plaques) de pierre où furent gravées au tout début du Ve siècle av. J.-C. les lois de Gortyne. Distribuées en 12 colonnes sur 9 m de long, ce sont plus de 600 lignes écrites en dialecte dorien, soit le premier code juridique du monde grec, ce qui donne un large aperçu de la société en Crète préromaine. Les préoccupations des anciens Crétois se révèlent identiques à celles que l’on retrouve dans les tribunaux d’aujourd’hui : mariages, divorces, transferts de biens, héritages, adoptions et criminalité.

Derrière l’odéon se dresse un platane à feuilles persistantes censé, si l’on en croit le mythe, avoir été le témoin des amours de Zeus et d’Europe.

Au sud de la route

Les fouilles se poursuivent intensément dans le secteur au sud de la route et il faut rester en deçà de la barrière pour observer chacun des secteurs de fouilles. Néanmoins, il reste agréable d’y flâner et de tomber par hasard sur les ruines. Si vous préférez explorer le site de manière plus méthodique, marchez sur 300 m direction est le long de la route depuis le parking jusqu’à une pancarte double indiquant le temple d’Apollon et le temple des Dieux égyptiens, dédiés à Isis, Sérapis et Anubis, accessible à environ 70 m par un étroit chemin de pierre (en réalité, il n’y a plus grand-chose à voir sur place).

On ne peut pas dire la même chose du temple d’Apollon Pythien, principal sanctuaire de la Gortyne préromaine, que l’on atteint en poursuivant sur le chemin après la pancarte indiquant le prétoire sur la gauche. Édifié au VIIe siècle av. J.-C., il fut agrandi quatre siècles plus tard puis transformé en basilique chrétienne au IIe siècle ap. J.-C. On peut encore discerner sa forme rectangulaire et la base de l’autel principal. Revenez sur vos pas et tournez à droite à la pancarte : vous gagnerez rapidement le prétoire. Le palais du gouverneur romain de Crète servait à la fois de bâtiment administratif, de sanctuaire et de résidence privée. La plupart des ruines datent du IIe siècle et furent restaurées au IVe siècle. Plus au nord, le nymphée (IIe siècle), bain public alimenté par un aqueduc apportant l’eau de Zaros, était à l’origine agrémenté de statues de nymphes.

L'Acropole

Pour une vue panoramique sur Gortyne, grimpez au sommet de la colline jusqu’à l’acropole, qui a conservé d’impressionnantes sections des remparts préromains. Le début du chemin se trouve du côté nord de la route, environ 100 m à l’ouest de l’entrée ; il faut 20 à 30 minutes pour monter.

Les informations pratiques

Comment aller à Gortyne ?

Gortyne se situe près d’Agioi Deka, à environ 46 km au sud-ouest d’Héraklion. C’est un arrêt sur les trajets des bus Héraklion-Matala et Héraklion-Agia Galini. À Héraklion, les bus partent de devant la gare routière KTEL Heraklion Lassithi.

Billets d'entrée

Tarif plein/réduit : 6/3 € 

Horaires d'ouverture

De 8h à20h d'avril à octobre et 8h à 16h de novembre à mars.