Organiser son premier voyage dans la vallée du Douro
La vallée du Douro, au Portugal, est l'une des régions vinicoles les plus réputées au monde. Il n'est pourtant pas nécessaire d’être amateur de vin pour apprécier les paysages grandioses parcourus par le Douro. Les vignobles en terrasses à flanc de montagne, les cerisiers et les amandiers en fleurs, les séjours ressourçants dans les quintas (domaines viticoles) entourées de vignes, l'art rupestre préhistorique et la scène gastronomique réputée font de cette région l'une des meilleures destinations du pays.
Le Douro traverse trois sous-régions – le Baixo Corgo, le Cima Corgo et le Douro Superior (les deux premières étant les plus faciles d'accès et les plus populaires auprès des visiteurs qui viennent pour la première fois) – avant de se jeter dans l'océan Atlantique à Porto, qui a donné son nom au vin emblématique connu dans le monde entier.
Vous vous demandez par où commencer (au sens propre comme au sens figuré) votre voyage dans la vallée du Douro ? Voici quelques repères pour organiser au mieux un premier voyage dans la région.
Quand visiter la vallée du Douro ?
Contrairement à la côte nord du Portugal, l'été n'est pas la meilleure période pour visiter la vallée du Douro. Pendant les mois les plus chauds, les températures peuvent grimper sérieusement, en particulier à l'est dans la région aride de Vila Nova de Foz Côa – mais même les journées d'été les plus chaudes sont propices aux dégustations de vins. À l'autre extrême, le froid et des pluies diluviennes sévissent de novembre à février. On peut cependant déjà voir de jolies fleurs d’amandier à Foz Côa dès la fin du mois de février. Découvrir les magnifiques paysages en train est un plaisir tout au long de l'année.
Les saisons idéales pour visiter la région sont le printemps et l'automne. La période s’étendant de fin septembre à fin octobre est particulièrement magique grâce aux fêtes des vendanges (vindimas) et au changement de couleur du paysage, le vert laissant la place à un mélange de pourpre, de cuivre et d'or. Au printemps, vous profiterez notamment des cerisiers en fleurs de Resende (généralement fin mars-avril) et de superbes randonnées. Quel que soit le moment de l’année que vous choisirez, le milieu de semaine sera plus tranquille que le week-end.
Combien de temps faut-il rester dans la vallée du Douro ?
La vallée du Douro peut se visiter en une journée au départ de Porto. Cela est suffisant pour profiter des paysages spectaculaires, d'une dégustation de vins et d'un déjeuner copieux à Peso da Régua et/ou Pinhão, deux villes très populaires. Si c'est tout le temps dont vous disposez, vous ne serez pas déçu, le voyage en train ou en bateau offrant de splendides panoramas. Passer une nuit sur place est un vrai plus, surtout si vous vous installez dans une quinta, car le soir et la nuit, la vallée retrouve son calme naturel.
Prévoyez un séjour d'au moins trois nuits pour découvrir toute la variété des paysages de la vallée et pour vous éloigner du Douro. Vous aurez ainsi le temps de monter jusqu'au sanctuaire sacré de Lamego, auquel on accède par un immense escalier, de chercher les miradouros (points de vue panoramiques) et, si vous avez loué une voiture, de vous arrêter dans de charmants villages viticoles comme Favaios ou Provesende. Vous avez encore plus de temps ? Prévoyez un circuit en voiture d’une semaine pour faire les grands classiques, admirer les gravures rupestres près de Vila Nova de Foz Côa, marcher sur des sentiers surveillés par les oiseaux de proie et entendre la seconde langue officielle du Portugal, le mirandais (mirandês), en vous approchant de la frontière avec l'Espagne.
Train, bus, voiture… Comment se déplacer dans la vallée du Douro ?
Se rendre dans le Baixo Corgo et le Cima Corgo est simple, et le trajet est incroyablement beau, quel que soit le moyen de transport choisi. L'aéroport international le plus proche est celui de Porto ; depuis la deuxième ville du Portugal, vous pouvez louer une voiture, embarquer pour une croisière d'une journée aller-retour sur le fleuve ou prendre le train.
Le voyage en train vers les principales villes fluviales sur la Linha do Douro est peu cher et (au-delà de Barqueiros, à peu près là où commence la vallée du Douro) magnifique grâce aux grandes fenêtres (que l’on peut ouvrir) des jolis wagons anciens. Il faut compter 2 heures 30 pour rejoindre Pinhão depuis Porto ; ajoutez une heure pour atteindre Pocinho, le terminus de ligne. Selon les saisons, des convois spéciaux sont programmés, comme le « train historique » ou le « train présidentiel », plus cher et destiné aux gourmets.
Des autocars de la compagnie Rede Expressos relient Porto à Lamego (direct) et Foz Côa (changement à Viseu). Atteindre les villages ruraux et explorer l’est de la vallée du Douro peut s'avérer difficile sans voiture. Néanmoins, avec un peu de patience et d’organisation, c’est généralement faisable en utilisant le réseau des bus locaux de Rodonorte.
Disposer de son propre véhicule est tout de même très avantageux. Les routes EN222 et N313-2 comptent parmi les plus belles du Portugal, et vous tomberez sur d'innombrables miradouros en arrivant dans la vallée par le haut. Le seul inconvénient de la visite des vignobles par la route est que le conducteur qui sera désigné ne peut pas boire.
Les meilleures choses à faire dans la vallée du Douro
1. En apprendre plus sur la démarcation et sur l'histoire du porto au Museu do Douro
Avec de tels paysages, il est presque criminel d’aller s’enfermer à l'intérieur. Pourtant, je suggère toujours de commencer par visiter le Museu do Douro de Peso da Régua. Les expositions de qualité présentées ici, dans un bâtiment du XVIIIe siècle d’où les régulateurs administraient autrefois la plus ancienne région viticole délimitée du monde, permettent de planter le décor. Pour quelques euros de plus, vous pourrez profiter d’un verre de porto au bar de la salle de dégustation à l'étage avec vue sur le fleuve.
2. Déguster du porto, visiter des vignobles ou piétiner du raisin
De nombreux domaines viticoles de la vallée du Douro ont développé l'œnotourisme et proposent des activités : simple dégustation, visite des vignobles, pique-nique, mais aussi participation aux vindimas en automne – notamment au foulage traditionnel des raisins aux pieds – ou master class sur la mise en bouteille et l'assemblage animées par les vignerons tout au long de l'année. Les portos millésimés sont toujours un temps fort de la visite d'un domaine viticole, toutefois les rouges, les blancs et les rosés primés, issus de plus de 75 cépages cultivés dans le Douro DOC (appellation d'origine contrôlée), sont de plus en plus répandus depuis le XXe siècle.
La Quinta do Bomfim, qui fait partie du domaine de Symington (du nom de la famille qui le gère depuis cinq générations) qui produit notamment les portos Dow's et Cockburn's, se trouve à une courte distance de la gare de Pinhão. Les dégustations y sont raffinées et succulentes, surtout si elles sont suivies d'un déjeuner sur la terrasse du Bomfim 1896, avec vue sur la rivière. Le chef, Pedro Lemos, est l'un des plus célèbres du Portugal. À Régua, l'équipe de la Quinta do Vallado travaille dur depuis 1716 – une tradition que vous pourrez découvrir grâce à des dégustations quotidiennes ou à des ateliers (sur réservation). En vous enfonçant un peu dans la campagne, vous tomberez sur de nombreuses adegas (caves) avec des vignobles plus petits où l’authenticité est au rendez-vous.
3. Faire une croisière sur le Douro à bord d’un rabelo
Organe essentiel du développement de la viticulture mais aussi voie de navigation autrefois essentielle, le Douro est la vedette de la vallée. Faire une sortie sur ce magnifique fleuve est pratiquement un rite de passage au Portugal. Depuis Porto, des croisières aller-retour d'une journée partent de Vila Nova de Gaia (juste en face de Porto via le Ponte de Dom Luís I) et comprennent généralement un déjeuner à bord, le passage de plusieurs écluses et la visite d'une ville viticole. Il est également possible de prendre le train à l'aller et de revenir en bateau.
Pour naviguer sur cette merveille naturelle, vous pouvez également embarquer à bord d'un rabelo à Tua, Régua ou Pinhão pour une croisière de 1 à 2 heures. Ces bateaux traditionnels en bois servaient autrefois à transporter les barriques vers les maisons de porto de Vila Nova de Gaia. Le bateau solaire de Magnifico Douro permet de naviguer encore plus discrètement qu’avec les embarcations classiques. Vous pouvez également récupérer un kayak à leur bureau sur le quai de Pinhão pour glisser sur l’eau à votre rythme.
4. Déguster du jambon cru et monter un sacré escalier à Lamego
Avec leurs vues époustouflantes sur le fleuve, Pinhão et Peso da Régua attirent de nombreux voyageurs. Pourtant, Lamego est sans doute le village le plus impressionnant de la vallée du Douro. Un escalier monumental, jalonné d’azulejos, d’urnes, de fontaines et de statues, s’élève vers l’Igreja Nossa Senhora dos Remédios, qui date du XVIIIe siècle.
Comptez les marches au fur et à mesure de votre progression et vous atteindrez le nombre de 686 en arrivant à l'église à deux tours. Une fois redescendu, récompensez-vous avec une assiette de l'excellent presunto (jambon cru) de la ville sur la terrasse d'A Presunteca. Si vous avez envie de boire autre chose que du porto, goûtez un vin pétillant de la région viticole voisine de Távora-Varosa. Visitez ensuite le somptueux Museu de Lamego.
5. Explorer l'est pour découvrir l'art rupestre paléolithique et sortir des sentiers battus
La plupart des visiteurs qui viennent pour la première fois ne s'aventurent pas jusqu’à l'extrémité est du Douro Superior. Ceux qui le font trouveront sur leur route des vignobles plus modestes, une vie locale authentique et l’art rupestre préhistorique de Foz Côa. Le très beau Museu do Côa raconte l'histoire des milliers de gravures d'animaux – certaines sont vieilles de plus de 22 000 ans – trouvées sur les rochers de la vallée. (Le café du musée, qui surplombe le confluent du Douro et de la Côa, est l'un de mes endroits préférés du pays pour prendre un café avec vue). Pour aller voir les véritables œuvres d'art rupestres, il vous faudra réserver une visite guidée du Parque Arqueológico do Vale do Côa, car le site est protégé.
Remontez le Douro vers le nord – là où il marque la frontière avec l'Espagne – en direction de Trás-os-Montes ; au-delà de Barca de Alva, la vallée devient le Parque Natural do Douro Internacional, où l'on peut observer des vautours. Vous arriverez finalement à Miranda do Douro, une ville frontalière isolée où l'on parle encore le mirandês, la deuxième langue officielle du Portugal.
6. Mon activité préférée dans la vallée du Douro
J'adore ralentir le rythme et passer quelques nuits dans une quinta avec vue sur le fleuve. Savourer le calme du Douro au clair de lune et des vignes depuis le balcon d'une chambre – un verre de porto produit sur place à la main, bien sûr – figure parmi mes meilleurs souvenirs de voyage au Portugal. La plupart des quintas étant des domaines viticoles en activité, tout séjour est une excellente occasion d'échanger avec les agriculteurs et les viticulteurs qui produisent les vins tout en se reposant.
J'aime particulièrement les cottages traditionnels rénovés de la Quinta de Ventozelo, qui dispose également d'un petit musée, de piscines à tomber par terre et d'un restaurant servant une cuisine « de la ferme à la table ». L'arrivée en rabelo depuis Pinhão est une expérience magique. Il existe également des options plus originales, comme la Quinta da Pacheca, où l'on peut dormir dans un tonneau de vin géant.
7. Quel budget prévoir pour la vallée du Douro ?
La vallée du Douro reste étonnamment bon marché pour une région viticole aussi célèbre. Si vous prenez le train jusqu'à Régua, que vous optez pour une randonnée, un pique-nique et un billet pour le musée du Douro avec une dégustation de trois vins, une excursion d'une journée en autonomie peut revenir à seulement 45 euros. Pour la même somme, vous pouvez généralement vous offrir une chambre double dans une maison d'hôtes (en milieu de semaine et hors saison), ce qui peut valoir le coup dans la mesure où faire l’aller-retour en train dans la journée ne permet pas de faire des économies.
Bien entendu, l’addition grimpe rapidement si vous choisissez de séjourner dans une quinta, de ne visiter que des vignobles remarquables ou d’aller dans des restaurants étoilés. Les tascas (restaurants familiaux) proposent des repas à prix raisonnable, car ils s'adressent principalement aux habitants de la région. Emportez de l'argent liquide si vous comptez utiliser les transports publics, manger dans des restaurants en zone rurale ou acheter des boissons (ou des bouteilles) à bord de certains bateaux ou dans de petites exploitations viticoles.
- Chambre standard pour deux personnes : à partir de 40 €
- Appartement indépendant (y compris Airbnb) : 50-120 €
- Chambre double dans une quinta avec vue sur le fleuve : à partir de 100 €
- Billet de train de Porto à Pocinho (aller simple) : 14,50 €
- Excursion d'une heure en rabelo : à partir de 12 €
- Billet d'entrée au Museu do Douro : 7 €
- Un verre de vin dans un bar simple : 2,50 €
- Visite d’un vignoble avec dégustation : à partir de 20 €
- Déjeuner pour deux dans une tasca traditionnelle : 30 €
- Menu dégustation gastronomique avec/sans accord mets et vins : à partir de 100/160 € par personne
Faut-il faire appel à un guide pour visiter la vallée du Douro ?
Il est facile d'organiser soi-même son séjour dans le Douro. Toutefois, engager un guide privé peut valoir le coup. Certains d'entre eux ont en effet des accords avec des exploitations vinicoles, ce qui facilite l'accès aux petits vignobles, y compris à ceux qui vendent aux grands producteurs. C'est particulièrement le cas si vous louez les services d’un chauffeur-guide.
La vallée du Douro est-elle une destination adaptée aux familles ?
Comme dans le reste du Portugal, les enfants sont les bienvenus presque partout dans la vallée du Douro. Si certains domaines viticoles imposent un âge minimum, d'autres proposent des activités adaptées aux familles, notamment Monverde, où les enfants peuvent déguster et mélanger des jus pendant que les parents travaillent le raisin. Les excursions en bateau sont généralement à moitié prix pour les moins de 12 ans, et gratuites pour les tout-petits.
Peut-on se baigner dans le Douro ?
Absolument : les plages de l'océan Atlantique ne sont pas le seul endroit où l'on peut se baigner au Portugal. À l'intérieur des terres, vous trouverez de nombreuses praias fluviais (plages fluviales), avec parfois du sable comme à Porto Rei, Lomba et Praia do Castelo.
Cet article de Daniel James Clarke publié sur Lonelyplanet.com, a été traduit avec l’aide d’outils d’intelligence artificielle, sous la supervision de nos auteurs, puis édité par la rédaction.
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