La Laponie suédoise, la dernière contrée sauvage d’Europe
Au-delà du cercle polaire, la Laponie suédoise s’étend comme un territoire sans fin, fait de toundras balayées par le vent, de montagnes arides et de forêts profondes. Ici, la nature règne encore en maître, ponctuée seulement par le passage silencieux d’un renne ou le scintillement d’une aurore boréale. C’est une terre d’extrêmes, où l’hiver plonge le paysage dans la nuit polaire et où l’été inonde vallées et lacs d’une lumière qui ne s’éteint jamais.
Voyager en Laponie suédoise, c’est pénétrer dans l’un des derniers espaces véritablement sauvages d’Europe, mais aussi découvrir une culture vivante, celle des Sami, qui depuis des millénaires vivent en harmonie avec ces paysages. Entre parcs nationaux classés à l’UNESCO, villages historiques et villes en mutation, ce bout du monde révèle une Suède sauvage et profondément humaine.
Une nature brute et infinie
La Laponie suédoise occupe le quart nord du pays, mais elle ne compte qu’une poignée d’habitants. Cet immense territoire s’étend de la côte de la mer de Botnie et la ville de Luleå jusqu’aux montagnes du Kebnekaise (2 097 m), le toit de la Suède. Entre ces deux extrêmes, s’étendent des centaines de kilomètres de forêts boréales, de toundras rases et de rivières indomptées.
Le cœur sauvage de la Laponie suédoise est inscrit à l’UNESCO sous le nom de Laponia, un ensemble d’espaces protégés unique en Europe. Le Sarek est le plus sauvage : aucun accès routier, aucun village permanent, seulement des vallées profondes, une centaine de glaciers et des sommets dépassant les 2 000 m. Le Padjelanta, plus doux, déroule ses vastes plateaux parsemés de lacs étincelants et de camps samis. Plus à l’est, le Muddus conserve des forêts primaires intactes, refuges de lynx, d’élans et de grands tétras.
L’hiver, cette immensité se fige en un désert blanc : les lacs se changent en miroirs de glace, les sapins ploient sous des mètres de neige, et le soleil disparaît pendant des semaines. L’été renverse le décor : le soleil de minuit éclaire les vallées, et la nature explose de couleurs et de parfums.
Le royaume des aurores boréales
Si la Laponie est surnommée “le pays des aurores boréales”, ce n’est pas un hasard. Nulle part ailleurs en Europe, on ne les observe avec autant de régularité. En Laponie suédoise, le lieu le plus célèbre pour les observer est le parc national d’Abisko, réputé pour son microclimat : protégé par une vallée encaissée, le ciel y reste étonnamment clair même quand les nuages recouvrent les alentours. Perchée au-dessus du lac Torneträsk, l’Aurora Sky Station accueille les curieux venus du monde entier. On y grimpe en télésiège dans la nuit noire, emmitouflé dans une combinaison polaire, pour attendre le spectacle autour d’un feu crépitant.
Mais l’enchantement n’est pas réservé à Abisko. À Kiruna, capitale du nord, il suffit de quitter les lumières de la ville pour voir le ciel s’embraser. Plus au sud, les forêts autour de Jokkmokk ou les rives gelées de Luleå offrent aussi des points d’observation privilégiés. Partout, le rituel est le même : lever la tête, patienter dans le froid, et soudain sentir l’air vibrer quand un ruban vert se déploie à l’horizon.
Pour les Samis, ces lumières étaient autrefois un phénomène sacré, porteur de présages. Pour les voyageurs d’aujourd’hui, elles restent une expérience bouleversante, qui donne à la nuit arctique une dimension mystique.
La culture sami, gardienne du Grand Nord
La Laponie suédoise n’est pas seulement une immensité de neige et de forêts : c’est avant tout la terre des Sami, le seul peuple autochtone d’Europe. Présents depuis des millénaires dans tout l’Arctique, ils entretiennent un lien profond avec leur environnement. Le renne, au cœur de leur culture, fournit de quoi se nourrir, se vêtir et se déplacer. Aujourd’hui encore, l’élevage de rennes rythme les saisons, entre transhumances hivernales et pâturages d’été.
Le meilleur endroit pour s’immerger dans cette culture est Jokkmokk, petite ville située juste au nord du cercle polaire. Chaque mois de février, son marché d’hiver attire les Samis de toute la région : on y croise des éleveurs vêtus de kolt (tenue traditionnelle colorée), des artisans qui travaillent la corne et l’argent, et des conteurs qui transmettent la mémoire du peuple à travers les chants joik.
En dehors du marché, plusieurs musées et centres culturels — comme Ájtte, le musée sami de Jokkmokk — permettent de découvrir cette histoire et cette relation à la nature. Certains éleveurs accueillent aussi les voyageurs pour partager un repas autour d’un feu dans une tente kåta, raconter la migration des rennes et initier aux saveurs traditionnelles : soupe de renne, poisson fumé, baies arctiques.
Une terre d’aventures
La Laponie suédoise est un immense terrain de jeu pour ceux qui rêvent d’expériences hors du commun.
En hiver, on file à travers les forêts enneigées au rythme haletant d’un attelage de huskies, ou on explore les lacs gelés en motoneige, le visage fouetté par l’air glacial. À Jukkasjärvi, au bord du fleuve Torne, le légendaire Icehotel, unique en son genre, offre la possibilité de dormir dans une chambre ornée de sculptures de glace.
Quand revient l’été, la Laponie se découvre à pied. Le sentier de la Kungsleden – la “Voie Royale” – serpente sur plus de 400 km à travers vallées glaciaires, montagnes et toundras fleuries. Même une courte portion suffit pour ressentir la force brute du Grand Nord. Plus loin, les plateaux du Padjelanta déroulent leurs horizons infinis, ponctués de lacs miroitants où se reflète le soleil de minuit.
Et, à la fin d’une journée bien remplie, le rituel scandinave s’impose : se réchauffer dans un sauna avant un plongeon revigorant. À Luleå, certains saunas flottent l’été sur la mer de Botnie. L’hiver, on y accède au milieu de l'eau gêlée pour se jeter dans un trou percé dans la glace. Frissons garantis !
Un patrimoine unique
Si la Laponie suédoise impressionne par ses immensités sauvages, elle se distingue aussi par un patrimoine façonné par les hommes. Au sud, près de Luleå, le village-église de Gammelstad, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, offre un témoignage unique de la vie rurale d’autrefois. Plus de 420 maisonnettes en bois serrées autour d’une église médiévale en pierre servaient d’hébergement aux fidèles venus de contrées lointaines.
Plus au nord, Kiruna illustre une autre facette du patrimoine lappon : celle d’une ville minière en pleine transformation. Fondée au début du XXᵉ siècle autour de l’un des plus grands gisements de fer du monde, la cité vit au rythme de l’extraction. Mais cette richesse a un prix : le sol se fissure et menace les bâtiments. Depuis quelques années, un chantier titanesque est en cours pour déplacer une partie de la ville, y compris son église en bois, considérée comme l’une des plus belles de Suède. La mine de fer de LKAB, toujours en activité, se visite : une descente spectaculaire à plus de 500 mètres sous terre permet de découvrir l’histoire de l’exploitation et l’importance de cette ressource pour la région.
Une terre sauvage, mais accessible
À première vue, la Laponie suédoise semble réservée aux explorateurs aguerris : immensités glacées, distances sans fin, villages isolés. Pourtant, ce territoire reste étonnamment accessible.
Depuis Stockholm, plusieurs options s’offrent aux voyageurs. La plus pittoresque reste le train de nuit : une quinzaine d’heures de voyage à travers forêts et lacs gelés, confortablement installé dans une cabine-couchette. À l’aube, on se réveille au cœur du cercle polaire, avec la possibilité de descendre à Kiruna, ou un peu plus loin à Abisko. Pour ceux qui manquent de temps, des vols réguliers relient la capitale à Luleå (1 h 20 de trajet) et à Kiruna (1 h 40).
Une fois sur place, les routes serpentent à travers forêts et toundras, reliant les petites localités entre elles. Les randonneurs trouvent refuge dans les cabins et chalets de la Svenska Turistföreningen (STF), simples mais chaleureux, disséminés le long des grands sentiers comme la Kungsleden.
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