Fierté des habitants de Lecce, la spectaculaire place piétonnière qui se dresse au centre de la ville est animée à toute heure grâce aux cafés, aux restaurants et aux magasins qui l’entourent. Quelques mètres plus bas, près du Palazzo del Seggio, se trouvent les vestiges monumentaux d’un amphithéâtre augustéen, où les habitants de Lupiae, la Lecce romaine, assistaient aux combats entre les gladiateurs et les animaux.
Piazza Sant’Oronzo
Au centre de la place, la Colonna di Sant’Oronzo a été élevée au XVIIe siècle avec les pierres d’une des deux colonnes romaines qui marquaient la fin de la Via Appia à Brindisi. Surmontée d’une statue du saint patron de la ville, Oronce, réalisée à Venise, elle aurait été offerte à la ville de Lecce pour remercier celui-ci d’avoir sauvé Brindisi de la peste en 1656. À quelques pas vers la droite, la petite Chiesa di San Marco, bâtie en 1543 par la communauté vénitienne de Lecce, est reconnaissable au lion qu’arbore le fronton au-dessus de sa porte. Elle est dominée par l’imposant Palazzo del Seggio, plus connu sous le nom de Sedile, conçu par l’architecte Alessandro Saponaro en 1592. Cet étonnant monument de plan carré cantonné de pilastres affiche de hautes baies en arc brisé surmontées d’une loggia. Il servit tour à tour d’entrepôt militaire, d’hôtel de ville (jusqu’en 1851) et de musée. Les bas-reliefs qui l’ornent – une profusion d’épées, dagues, hallebardes et armures – trahissent sa fonction d’origine.
L'amphithéâtre romain
Au sud de la place s’étendent les vestiges d’un amphithéâtre romain (Ier-IIe siècles). Il fut découvert par hasard au début du XXe siècle par des ouvriers qui creusaient les fondations de la Banca d’Italia, censée occuper cet emplacement. Les travaux furent interrompus, et 30 années de fouilles archéologiques ont permis de retrouver la moitié inférieure des gradins, la galerie d’accès à l’arène du côté ouest et deux couloirs, un extérieur avec porche et un couvert, qui soutenait jadis les gradins supérieurs. L’amphithéâtre mesurait 100 m sur 83 et pouvait accueillir de 20 000 à 25 000 spectateurs. Malheureusement, il n’est plus possible d’en visiter l’intérieur, où étaient exposées les représentations de lutte entre gladiateurs et animaux qui ornaient les parapets.
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