Chaque rue de New York raconte une histoire, et St Marks Place est particulièrement riche en la matière. Chaque bâtiment ou presque de cette rue mythique frémit d’anecdotes remontant à une époque où l’East Village incarnait un esprit bien plus rebelle. 

L'histoire de la célèbre rue de St Marks Place

Si St Marks Place est l’une des rues les plus célèbres de New York, c’est aussi l’une des plus courtes, avec ses trois pâtés de maisons entre Astor Pl et Tompkins Square Park. L’artère regorge néanmoins de lieux historiques qui raviront les amateurs d’anecdotes. Le bar situé au 2 St Marks Place fut autrefois le célèbre Five-Spot, où l’immense jazzman Thelonious Monk fit ses débuts dans les années 1950. Eliza, la veuve d’Alexander Hamilton (l’un des grands personnages politiques américains), vécut au 4 St Marks Place dans les années 1830, l’écrivain James Fenimore Cooper (Le Dernier des Mohicans) juste à côté au n°6, avant que Yoko Ono et ses acolytes de Fluxus n’y prennent leurs quartiers dans les années 1960. Plus loin, les nos 96 et 98 furent immortalisés sur la pochette de Physical Graffiti, un album de Led Zeppelin. Enfin, malgré sa fermeture dans les années 1990, le no 122 reste lié au populaire café Sin-é, où se produisait souvent Jeff Buckley, entre autres.

Le Mosaic Trail, une balade dans St Marks Place

Durant votre balade, repérez les divers poteaux ornés de mosaïques. Ensemble, ils forment le Mosaic Trail. Dans le milieu des années 1980, un vétéran de la guerre du Vietnam, Jim Power, surnommé “Mosaic Man”, entreprit de décorer les lampadaires à l’aide d’éclats de miroirs, de carreaux, de céramiques, de perles et de pièces de monnaie. Il tentait ainsi de contrecarrer les effets de son état de stress post-traumatique, donnant aux rues une touche artistique colorée (et à dimension politique). On y devine des symboles ou personnalités d’East Village : le CBGB, Patti Smith, le PDT (Please Don’t Tell). 

Astor Place

À l’ouest de St Marks Place se trouve Astor Place, un enchevêtrement de rues qui s’articule autour de cette curieuse sculpture que les New-Yorkais surnomment le Cube. Point de rendez-vous du quartier, cette œuvre d’art – dont le vrai nom est Alamo pèse plus de 900 kg et se compose exclusivement d’acier Corten. À l’origine, Astor Place abritait l’Astor Opera House (aujourd’hui disparu), dont les représentations drainaient les classes aisées de la ville dans les années 1800. La place fut aussi le triste théâtre d’échauffourées entre des immigrants et des partisans du nativisme au sujet de deux acteurs shakespeariens rivaux, Edwin Forrest et William Macready, sur fond de lutte des classes. La police tira sur la foule, faisant une vingtaine de morts et une centaine de blessés. Désormais, l’endroit est plus connu pour abriter les locaux du Village Voice et de Cooper Union (Foundation Building, Great Hall), établissement d’enseignement supérieur fondé au XIXe siècle par l’industriel et inventeur Peter Cooper

Le Tompkins Square Park 

St Marks Place s’achève par une oasis de verdure, bienvenue en plein cœur de l’East Village. Le Daniel Tompkins Square Park s’étend sur plus de 4 ha et porte le nom d’un ancien gouverneur de New York (1807-1817) qui devint vice-président des États-Unis sous James Monroe. Si les habitants aiment aujourd’hui s’y retrouver et y promener leur chien, cela n’a pas toujours été le cas. Dans les années 1980, c’était un campement de sans-abri, jonché de détritus et de seringues, où il était impensable de se hasarder. La rupture intervint en 1988, quand la police rasa le kiosque à musique et chassa une centaine de squatteurs qui vivaient sous des tentes. Après cette première éviction brutale, appelée Tompkins Square Riot, suivie d’une autre en 1991, les yuppies commencèrent à investir les lieux. De nos jours, le calme y règne, sauf à l’occasion d’un festival de musique ou d’art qui tente brièvement de faire revivre les heures bohèmes du passé – à l’image du Charlie Parker Jazz Festival qui s’y tient au mois d’août.

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