Le premier stupa de Bodhnath fut construit peu de temps après l’an 600, lorsque le roi tibétain Songtsen Gampo se convertit au bouddhisme. Selon la légende, le souverain édifia ce monument en signe de contrition après avoir involontairement tué son père. Le stupa fut détruit par des envahisseurs moghols au XIVe siècle et l’édifice actuel fut donc construit à cette époque.
Ce stupa, parmi les plus grands au monde, est d’une grâce et d’une pureté unique. De son dôme blanchi à la chaux à sa tour dorée ornée des yeux du Bouddha qui voient tout, il répond à des proportions strictes. Cette construction hautement symbolique sert à rappeler, de manière tridimensionnelle, la voie du Bouddha vers l’Éveil. La base symbolise la terre, le kumbha (dôme) l’eau, l’harmika (tour carrée) le feu, la flèche l’air et l’ombrelle, tout en haut, le vide qui s’étend au-delà de l’espace. Les 13 niveaux de la flèche représentent les 13 stades par lesquels l’homme doit passer pour atteindre le nirvana.
Les stupas étaient à l’origine construits pour abriter de saintes reliques. Selon certains, Bodhnath protégerait les reliques de Kashyapa, le Bouddha du passé, tandis que d’autres affirment qu’il recèlerait un os du squelette de Siddhartha Gautama, le Bouddha historique. Autour de la base du stupa, se trouvent 108 petites effigies d’Amithabha, l’un des cinq Dhyani Bouddhas – les Bouddhas de la méditation ou de la sagesse (108 est un nombre porte-bonheur dans la culture tibétaine) et des moulins à prières, disposés par groupes de quatre ou cinq dans 147 niches.
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