Bay of Islands et Northland

Magnifiquement situés sur la côte, les Waitangi Treaty Grounds constituent une étape essentielle pour qui veut comprendre l’histoire de la Nouvelle-Zélande.

Lieu de naissance de la Nouvelle-Zélande moderne, Waitangi occupe une place aussi particulière que complexe dans l’imaginaire national. En témoigne le mélange de festivités, de protestations et d’apathie qui accompagne la célébration du Waitangi Day (6 février), jour anniversaire de la fondation du pays.
Installé sur un promontoire entouré de pelouses et de broussailles, ce site est le plus important de l’histoire néo-zélandaise. Le 6 février 1840, les 43 premiers chefs maoris signèrent, au terme de discussions acharnées, le traité de Waitangi avec la Couronne britannique – à terme, ce furent plus de 500 d’entre eux qui y apposèrent leur marque. La Nouvelle-Zélande moderne puise ses racines dans cet événement.
Si la population saisit bien le rôle crucial de l’épisode, les visiteurs étrangers pourront s’étonner du manque d’explications relatives à ses suites et conséquences historiques, entre violations de l’accord par la Couronne britannique, conflits et spoliations foncières, pour arriver plus tard à l’émergence de mouvements de contestation et au processus actuel de réparation.
La Treaty House (1832), ancienne maison du résident britannique James Busby transformée en musée-mémorial, expose notamment une copie du traité. De l’autre côté de la pelouse, où eut lieu la signature, la magnifique whare runanga (maison commune) arbore de jolies sculptures représentant les principales tribus maories. Elle fut construite en 1940 pour le centenaire du traité, tout comme le waka taua (pirogue de guerre) de 35 m près de la crique. Une exposition photographique illustre la fabrication du bateau à partir d’énormes rondins de kauri.
Le billet inclut l’accès aux Treaty Grounds, une visite guidée, un spectacle culturel et l’entrée du nouveau Museum of Waitangi (09-402 7437 ; www.waitangi.org.nz ; 1 Tau Henare Dr ; 9h-17h mars-24 déc, 9h-18h 26 déc-fév). Les résidents néo-zélandais ne paient que 20 $ sur présentation de leur passeport ou permis de conduire.
Un sentier pédestre (aller simple 5 km/1 heure 30) conduit des Treaty Grounds aux belles Haruru Falls en forme de fer à cheval.